За столом сидел лысый человечек в странной одежде. Широкие мягкие брюки песочного цвета и такая же курточка. Мало напоминающая камзол или дублет. Рядом, на одном из стульев, ничуть не похожих на предметы традиционной дворцовой мебели валялось нечто, похожее на мантию. Белое с золотом, цветА императорского дома Тадрарт.
- Здравствуй, Ренье, - человечек встал. Лицо его было Дэстену смутно знакомо.
- Как ты себя чувствуешь, Тактакор?
Тактакор?! Так это император?! Но как же он мало похож на свои портреты!
- Разочарован? – вдруг подмигнул он Дэстену. – Дай-ка на тебя посмотреть.
Император обошел вокруг Дэстена, с интересом его разглядывая.
- Гм-м-м… - сказал, наконец, он. – Ты взял лучшее у своих родителей. Это дарит нам надежду. Ты садись. Не церемонься.
Дэстен с опаской опустился на один из странных стульев, показавшихся ему такими хрупкими. Дед тоже сел, но гораздо увереннее. Видно было, что он здесь частый гость. Император подошел к Дэстену и с любопытством потрогал его волосы, совсем как недавно это делал мэтр Леви. Сказал:
- Надо же. Полная идентификация. Только глаза выдают полукровку. Значит, наши гены доминирующие, и это хорошо. Возможно, что и умственных способностей это касается. Скажи, зачем ты ходил на нижний ярус? – с неподдельным интересом спросил у Дэстена император.
- Как вы узнали?! Правду говорят, что вы невидимка? И у вас есть заколдованный плащ?
- Хе-хе… - тихо рассмеялся император. – Это называется камеры видеонаблюдения. Впрочем, тебе пока не понять. Так что ты делал в самом низу?
- Мне было интересно. Откуда в городе берутся вода и свет, как работают насосы, и кто запускает все эти механизмы, если меня они не слушаются.
- Ты до сих пор не понял, как их запустить?
- Нет, - честно признался Дэстен.
- Ну, думай. Я не стану тебе помогать. Хотя ты мне и нравишься… Помнишь, Ренье, ты недавно сказал, что если на планете останется, хоть один аль Хали, он построит здесь третью империю? Похоже, я знаю, кто ему помешает. Говорят, ты хорошо дерешься на мечах? – улыбнулся Тактакор.
Дэстен огляделся. И чем тут поможет меч? Но кивнул.
- Народ не понимает всю эту так называемую магию, но он понимает силу, - тяжело вздохнул император. - Я хочу, чтобы ты поддержал моего преемника, Дэстен. Мой сын, увы, не воин. И у него нет наследника. Кронпринцу будет трудно сохранить трон. А это надо сделать, пока не вырастет Игниса. Она выйдет замуж, и если родит мальчика, его и объявят наследником. Но Нисе всего десять солнц. Мой сын попробует завербовать сторонников и воплотить в жизнь мой план. Но потребуется время. Кто-то должен удерживать город и противостоять Дому аль Хали.
- Но я всего лишь сир!
- Все меняется. Титул не имеет значение, это предрассудки. Вот я император. Похож? – Тактакор с иронией дотронулся до облысевшей головы.
- Не очень, - признался Дэстен.
- Так же и ты забудь о своем происхождении. Тем более что ты далеко не все знаешь. Но всему свое время. Ты имеешь отношения не только к Дому Халлард, но и к Императорскому Дому Тадрарт. Моему сыну понадобится твой меч. Я не успеваю сделать то, что задумал. И все это, - император обвел рукой странную комнату, - обречено на гибель. Придет время, и твой дед поведает тайну Храмов. Что они такое на самом деле. А сейчас идите. Я устал, - на лбу у Тактакора выступила испарина. – Слабею с каждой луной, - пожаловался он.
- Я могу спросить? – задержался в дверях Дэстен.
- Спрашивай.
- Вы ведь знаете все.
- Хотел бы. Но это не так.
- Но вы знаете, кто проходит через имперский портал.
- Разумеется.
- Я ищу одну девушку. Она исчезла.
- Любовь? – император удивленно поднял брови.
- Молодость, что поделаешь, - с улыбкой пожал плечами Ренье Халлард. – Ты ведь знаешь, Тактакор, на чем обжигаются бастарды.
- Увы! И как зовут девушку, Дэстен?
- Сирра Олола.
- Как она выглядит?
- Невысокая, стройная, зеленые глаза, пышные черные волосы…
- Подожди несколько лик, - император тронул указательным пальцем висящую над столом сферу. На ней замелькали картинки. Тактакор словно отматывал назад ленту событий, водя пальцем по вращающейся сфере. – Да, вот она. Странно, что информация стерта. Это могла сделать только моя жена. В Чихуане твоя Олола.
- В Чихуане? – радостно вспыхнул Дэстен. Нашлась!
- Твои чувства делают тебе честь, - внимательно посмотрел на него император. – Но боюсь, ты не будешь счастлив. Ты не можешь прожить свою жизнь, как простой смертный. Скоро все изменится. И хорошо, что я этого уже не увижу, - в его голосе была грусть.
- Идем, - Ренье Халлард положил руку на плечо внука.
- Вы сегодня отправляетесь в Нарабор? – спросил Тактакор.
- Да.
- Надеюсь, ты будешь ко мне заходить.
- Конечно.
- А вот свиту свою забери, - поморщился император. – Тут и без того хватает бездельников. У меня все меньше сил этим заниматься. Государственными делами. Боюсь, я оставлю дела в жутком беспорядке.
Они вышли в белый коридор, где у дверей в покои императора по-прежнему стояли двое, мало похожие на стражников.
- Позовите к императору эскулапов, - сказал им сьор Халлард. – Он потратил слишком много сил.
Теперь Дэстен смотрел на странные штуки, выдвигающиеся из стен совсем другими глазами. Вот кто, значит, за всеми следит. Механизмы. Тателариус Давид Леви наверняка знает, как они устроены, он смог бы это объяснить. Но как его найти, этого Леви? Если бы удалось активировать транспортер! Но как разгадать его секрет?
Дэстен чувствовал, что это возможно. И дед, и император, оба намекали. Что крови высокородных в Дэстене на самом деле больше половины.
Они прошли через огромный тронный зал, холодный и пустой. Это снова была империя. За дверями лежал золотой сияющий город Игнис, поднявший все свои зонты, ибо до заката было еще далеко. С открытой галереи хорошо было видно, как кипит на улицах жизнь, несмотря на жару. Журчали фонтаны, кричали разносчики, ржали лошади. Дэстен подумал, что недавно видел сон. Нечто непонятное и чужое. А вдруг и в самом деле магия?
- Я хочу, чтобы ты знал, Дэстен, - сурово сказал дед, когда они спустились по мраморной лестнице вниз и вышли из дворца. – Насчет той девушки. Ты можешь пригласить ее в Нарабор. Можешь сделать своей любовницей. Можешь признать рожденного от нее бастарда. Но ты не можешь на ней жениться.
- Но почему?!
- Вы с ней не пара.
- Ты хочешь сказать, я ее не достоин? Она дочь лэрда, а я только сир!
- Это она не достойна тебя. Забудь о женитьбе. Золотая эпоха Новой империи закатилась. Тактакор умирает. Нас ждет хаос. Другие мои внуки - аль Хали. У наследника дома Халлардов единственная дочь. И та не вполне здорова, если принять во внимание цвет ее лица. Я все еще жду внука, истинного Халларда, но Тактакор похоже прав насчет вырождения. Ты моя надежда, Дэстен. Если твои единокровные братья узнают о твоем существовании, они захотят тебя убить. Я не могу отдать им Нарабор. Поэтому твоя женитьба будет политической.
- Но ведь ты сам говорил, что я свободен в своем выборе!
- Так было раньше. И хватит со мной спорить. Я твой сьор, сир Хот. Мы сегодня же отправляемся домой.
- Но я хотел еще хоть разок увидеть маму!
- Нет. Намир о чем-то подозревает. Тебе надо уходить, Дэстен. Не отдавай свою жизнь задешево. Мы договорим дома. И забудь эту свою… не помню, как ее зовут, - резко сказал дед.
«Неужели я никогда больше не увижу Ололу? Она выйдет за какого-нибудь лэрда, как она того хочет. И уйдет из моей жизни навсегда. Уже ушла. Но почему мне так больно? Я не хочу в это верить! Я обязательно найду способ перенестись в Чихуан. В конце концов, не только дед может открыть мне портал».
Глава 13
- Раскайся, сестра. Ты грешна.
Китана стояла на коленях в центре каменной чаши, похожей на мертвый цветок, в узкие прорези меж «лепестками» лился холодный белый свет. Первое, что Китана почувствовала, когда пришла в себя – лютый холод. Он вернулся! Вместе с ужасными воспоминаниями ее детства. Китана уже успела отвыкнуть от холода: климат в Чихуане был мягким, зима немногим отличалась от лета. Иное дело в горах, где родилась и выросла Китана.
Камни, одни только камни. Разных оттенков, от снежно-белого до угольно-черного. Камни бурые, камни темно-красные, камни серые, камни пестрые, как птичьи яйца в кладке. И все – холодные. Китана родилась среди камней, в лачуге, прилепившейся к одной из скал, на вырубленной в ней нише. Холод, о котором хотелось забыть, преследовал девочку весь день, но особенно невыносимо Китане было по ночам.
Она куталась в шкуры, но холод сочился отовсюду, так что замерзал нос и кончики ушей. А утром надо было идти работать: жители гор выживали с трудом, им нужна была каждая пара рук. Мужчины охотились, добывали дрова, затевали кровавые стычки с отрядами лэрдов, чьи владения были в предгорьях. Женщины пекли пресные лепешки, варили жидкий суп, пряли, ткали, шили одежду, рожали детей. Которые рано становились взрослыми, мальчики уходили с мужчинами, а девочки…
Китана невольно застонала. Самых красивых забирали храмовники. До этого дня ей казалось, что хуже лютого холода ничего не может быть. Как же она ошибалась!
Ей была ненавистна обжигающая вода бурных горных речушек, где Китана вместе с другими девочками полоскала белье. Руки становились багровыми, похожими на куски сырого мяса, пальцы сводило судорогой. Вода, даже слегка подогретая была роскошью. Стирали у реки, там же полоскали. Потом надо было нести тяжелый таз с бельем наверх, по узкой горной тропе, где постоянно осыпались камни.
И когда они пришли, сестры из Главного Храма, а с ними суровые бородатые воины, и мать, суетясь, стала доставать припасы, все самое лучшее, приготовленное к празднику, Китана вышла из темного угла.
Ей было девять солнц. Она никогда раньше не видела сестер. Они были красивые. Рыжие волосы, кожа цвета снега, ровная, гладкая, и большие ярко синие глаза. Которые смотрели на Китану неласково. Сестры-адептки брали все, что хотели, и никто не смел их ослушаться. Они были строги и несгибаемы, и по слухам одной только молитвой могли вызвать камнепад, способный остановить войско лэрдов.