У гондол выстроились в две шеренги отчаянные головорезы, личная гвардия Ранмира аль Хали. С краю, ухмыляясь, стоял сир Гор.
- В гондолы! – скомандовал Ранмир и первым шагнул на лестницу. Надо было подняться на каменную платформу, где стояла гондола.
Управляли ими пилоты, их для этого долго обучали. Воздушный флот империи был ее секретным оружием. Сегодня к каменоломням надо было доставить не инструменты и лекарства, а отряд проверенных бойцов. Военные походы против наглых горцев, краткие или продолжительные всегда возглавлял Первый Меч империи. С включенной защитой Ранмир аль Хали стоил маленькой армии.
- Гор, сюда, - скомандовал он. – Летал когда-нибудь на этих штуках?
- А с них можно плевать, как со стены?
- Если удержишься на ногах. Ты лучше сядь.
- Мне стоя лучше видно.
- Ну, как знаешь. – Наемники, привычные к воздушным переброскам, рассаживались вдоль бортов и пристегивали ремни. Все, кроме сира Гора.
- О, Мрак! – гондола рванула с места, и сир Гор плюхнулся на дно. Раздался дружный хохот.
- Поехали, смертники! – заорал Ранмир, пока сир Гор, матерясь, поднимался на ноги. Сам он стоял на носу, за спиной у пилота. – Мы не знаем, что ждет нас там, у подножия красных скал! Но я уверен, что как минимум драка!
Ранмир в жизни не сидел над чертежами, как его старший брат, разбирая устройство штук, на которых летали его головорезы. Намир называл эти воздушные гондолы экранолетами и пытался объяснить, почему они легко скользят над пустыней и камнем падают в горах.
- Зачем мне это надо? – отмахивался Ранмир.
Неуемной тягой к знаниям Намир явно пошел в своего дядю, императора Тактакора. Только вот цели у них были разные. Один хотел, чтобы наука и артефакты высших облегчили жизнь их подданных, другой напротив, хотел при помощи тех же артефактов еще больше этих подданных поработить.
- Прибавь обороты! – проорал Ранмир пилоту головной гондолы.
Имперский воздушный флот, пугая жителей анклава, особенно обитателей оазисов и их верблюдов, мчался к горам на самой окраине знойной пустыни. Туда, где рабы в каменоломнях денно и нощно добывали знаменитый красный песчаник, гордость Калифаса.
Зрение высших вследствие бесчисленных мутаций адаптировалось к яркому солнцу пустыни, поэтому беду Ранмир аль Хали заметил издалека. Лежащие на песке трупы были похожи на дохлых муравьев, остальные же летящие в гондоле вообще видели только черные точки.
- Назад! – заорал Ранмир. – Не приближаться! Там засада! Бери выше! – он стиснул плечо пилота.
- Опасно, мой сьор. Мы не можем лететь над скалами.
- Горцы тоже это знают.
Ранмир напрягся, вглядываясь в расщелины между скал. Куда они забились, эти кривоногие тараканы? Искромсанные храмы видели уже и наемники. Порубленные на куски золоченые шпили были свалены грудой. Эти идиоты даже попытались их поджечь. Ранмир усмехнулся: хорошо, что шлюхи глупы, и даже если тателариусы через чур болтливы, когда напьются, понять, что именно они говорят, воспитанницам сестер-адепток невероятно трудно.
- Садимся на песок! – скомандовал Ранмир. – Подальше от шахт! Эти твари спрятались в камнях, они нас ждут!
Он активировал защитный пояс и скомандовал:
- Поднять щиты! Закрывайтесь! Нас сейчас атакуют!
Оружие горцев было примитивное, луки, копья, мечи и ножи. Но на камнях, в ближнем бою изворотливые и необычайно сильные, горцы были опасны.
Ранмир первым спрыгнул на раскаленный песок, не чувствуя его жара. Град стрел посыпался вокруг, наткнувшись на невидимую стену. Сзади раздался стон: защитные пояса были только у высших. Но Ранмир и не хотел, чтобы наемники выскакивали из-за его спины. Надо дождаться ближнего боя.
- За мной! – скомандовал он и, подняв огромный меч, побежал к ощетинившимся луками камням.
Да, Ранмир аль Хали один стоил маленькой армии. К его удивлению, сир Гор не отстал. Вдвоем они смяли засаду горцев, которые все, как один, были невысокого роста, по грудь могучему Ранмиру. Он расшвыривал их, словно котят, с удовольствием слыша, как хрустят ломающиеся кости. Схватка была короткой, но ожесточенной.
- Они отступают, - хрипло сказал сир Гор.
Ранмир обернулся: оборванец весь был в крови. За время пребывания в Калифасе сир Гор так и не удосужился обзавестись приличной одеждой.
- Кровь твоя или их? – хмуро спросил Ранмир, кивнув на лежащие вокруг трупы.
- Еще не понял, - сир Гор сплюнул красную слюну на такой же красный камень. Знаменитый песчаник, из которого строили величественный Калифас.
- Они вернутся, - сказал Ранмир. – Надо разбить лагерь. И найти наших людей. Если, конечно, кто-то остался в живых.
Живые нашлись. Вскоре от камней отделилась группа мужчин. Это были наемники, которые служили на каменоломнях надсмотрщиками.
- Это все, кто остался? – хмуро спросил Ранмир, когда наемники подошли. Вид у них был помятый, почти все ранены.
- Они напали внезапно, мой сьор, - сказал старший, становясь перед Ранмиром на одно колено и приложив правую руку к груди. – Почти всех надсмотрщиков перебили, рабов забрали в горы, а наши храмы… В общем, покромсали. Связи с Калифасом нет.
- Это я знаю. Встань. Я не виню вас в том, что случилось. Скоро придут основные силы и тателариусы. Мы все восстановим. А вот что касается рабов… Придется их вернуть. Иначе шахты встанут.
- Воевать с горцами? – удивленно спросил надсмотрщик, поднимаясь. – Вы же не полезете на скалы, мой сьор!
- Полезу. – Он обернулся: - Война затянется, Гор. Ты как, доволен?
- А мне все равно. Здесь хотя бы нет крыс с их острыми ножиками. Предпочитаю встретить смерть в открытом бою.
- Воины, - обратился Ранмир к своим солдатам. – Горцы обнаглели вконец. Мы должны их наказать. И вернуть наших рабов. Каждый из вас вправе взять себе женщину, свободная она или рабыня. Ту, которая приглянется. А в Калифасе вас ждет золото. Я всегда был щедр, так будет и в этот раз. Пищу найдем в городе. Кто смелый и пойдет в красные камни, подстрелит дичь. Лагерь разобьем в пустыне, приближаться к скалам опасно. Они спускаются на веревках из расщелин, треклятые горцы и знают эти места гораздо лучше нас. Всем разойтись и заняться делом.
Наемники стали разбредаться, прикидывая, где ставить походные шатры. Вскоре начало темнеть. Ранмир аль Хали сидел на остывающем песке в гордом одиночестве, любуясь закатом. За его спиной оживал разбитый наемниками и оставшимися в живых надсмотрщиками лагерь. Запылали костры, аппетитно запахло жареным мясом. Кто-то все же рискнул пойти в камни и успешно.
Ранмир никогда не отказывал себе в удовольствии посмотреть, как в пустыне садится солнце. В эти минуты что-то оживало в его душе. Какие-то смутные воспоминания. Небо постепенно краснело, будто наливалось кровью, а песок становился багряным, пока не наступала темнота. Солнце, похожее на огненный шар, казалось, стремилось все вокруг сжечь. Вот-вот раздастся взрыв, и…
Ранмир вздрогнул. Рядом на песок плюхнулся сир Гор.
- Пошел вон, - сквозь зубы сказал Ранмир.
- Сьор мечтает, сидя в одиночестве и сочиняя стихи? – оскалился оборванец. – Неужели есть женщина, которая способна заставить безжалостного убийцу любоваться закатом?
Ранмир лениво пропустил песок сквозь пальцы и посмотрел на солнце, почти уже коснувшееся кромки горизонта.
- Уж точно не беременная жена, - не унимался сир Гор.
- Когда горцы тебя убьют, я сначала посмеюсь, а потом осчастливлю этой новостью своего брата. Я думаю не о женщине.
- А-а…
- Что-то здесь, - Ранмир положил руку на грудь. – А, в общем, я думаю о том, как разделаться с сектой Адептов Истиной Веры. В горах нам придется нелегко. Не боишься отощать? – насмешливо спросил он.
Сир Гор пожал плечами:
- Я редко ел досыта во время своих скитаний. Мне все равно куда идти и все равно зачем. Раз ты теперь рядом. Когда мы разделаемся с горцами и вернемся в Калифас, я снова вызову тебя на бой, засранец. Или как мне тебя теперь называть? Мой сьор? – насмешливо спросил он.
- Мне все равно, - Ранмир встал. – Идем есть мясо, нюхом чую: оно готово.
Солнце село, стало прохладно. А скоро будет холодно. Но рассвет здесь рано. Еще одна ночь - и придет основной отряд. Тогда можно будет штурмовать горы. Калифас еще не скоро выйдет на связь. Разве что послать туда гондолу?
Ранмир подумал, что надо бы написать брату. Поход затянется. Возможно, когда Ранмир вернется в Калифас, его жена уже родит.
Глава 16
Сир Шаи был рад, что господин Ранмир не взял его с собой в каменоломни. Хоть Махсуд и был по происхождению наемником, но вырос он в трущобах, и выживал не силой, а хитростью, пока его не подобрал Намир аль Хали. Сводничество, воровство, крупное и мелкое, мошенничество… Но убить? Сир Шаи предпочитал делать это чужими руками.
С тех пока как хозяин уехал, дворец младшего из братьев аль Хали заметно оживился. Грата Сатара вышла из своих покоев, и на галереях и в дворцовом саду послышался женский смех.
Муж внушал Сатаре ужас. Она искренне пыталась его полюбить, но Ранмир не дал ей, ни малейшего шанса. Каждый раз, когда он смотрел на грату Сатару, в его глазах читался немой вопрос: «Как? Вы еще не беременны?!».
По дворцу в Калифасе и в разбитом вокруг него парке бегал добрый десяток мейсиров аль Хали, признанных бастардов супруга граты Сатары. Все – копия отца. Крепкие, черноглазые, заносчивые и воинственные. Сатара знала, что Ранмир грозился построить город для своих незаконнорожденных детей. Она боялась смотреть на своих придворных дам, вряд ли была среди них хоть одна, кого Ранмир не осчастливил своим особым вниманием.
В спальню жены он тоже заходил, причем с завидной регулярностью, пока Сатара, наконец, не забеременела. Последние два солнца она ходила по краю пропасти, поскольку развод с гратой из Императорского Дома был невозможен, Ранмир мог в любой момент ее убить. Ему нужны были наследники, сыновья, и Сатара недоумевала, почему от столь щедро наделенного природой Ранмира аль Хали с легкостью беременеют все, от прачки до леди, кроме его собственной жены. Неужели дядя прав, и все дело в вырождении чистокровных?