- Надо? – Дэстен замер.
- А вот этого я тебе не скажу.
- «Множь невежество и властвуй», - мрачно сказал Дэстен. – Таков ваш девиз. Девиз высших. Вы не боги, и не маги, я в этом уверен. И я докопаюсь до истины.
Этот разговор дед, как выяснилось, не забыл. За Дэстеном стали приглядывать. Он рвался в столицу, потому что их анклав Нарабор был на задворках империи. Материк весьма скромных размеров, в центре - комфортная по климату пустыня, но до ближайшего анклава аж тридцать лун морского пути! Конечно, и в их столице есть портал, через который высшие хоть каждый день могут навещать своих родственников. Но Дэстен не высший. У него нет ключа-шифра, его не слушаются фамильные артефакты. Он не в состоянии открыть портал.
И у него нет повода перемещаться в Калифас. А Дэстен так тоскует по матери. Тайна, связанная с его рождением известна разве только деду. И матери, конечно. Все наемники и слуги, которые ей помогали, мертвы. Убит эскулап, принимавший роды, а ведь он был сильнейшим в анклаве, а значит, неимоверно ценным для Дома. Но и мэтра не пощадили. Отец Дэстена мертв. Его казнили, как только стала заметна беременность граты Виктории.
Высокородные сьоры могли иметь сколько угодно бастардов, для граты же это было недопустимо. Ее дети - самая большая ценность империи, они могут быть только чистокровными. Потому что забеременеть для граты - это большая проблема и тратить силы на то, чтобы выносить бастарда не решится никто из них.
Мать Дэстена решилась. Это была огромная любовь принцессы Великого Дома и простого наемника, сира. Любовь, за которую Эдард Хот поплатился жизнью. Дэстен знал, что приказ о казни отдал дед. К которому у сира Хота были противоречивые чувства. Порою Дэстену казалось, что дед над ним издевается, а порою, что готовит для чего-то, о чем пока молчит.
Совершеннолетие высших наступает в тридцать солнц, но и живут сьоры и граты намного дольше простых смертных. А Дэстен уже в двадцать выглядел, как взрослый мужчина. Что еще раз подтверждало: он полукровка. А с различными поручениями дед стал посылать любимого бастарда еще раньше. Бою на мечах, двуручных, полуторных и легких Дэстена учил тот же сир, что и высокородных. Разве что на бастарде никогда не было защиты.
Пояс, создающий защитный контур, как называл его дед, был одним из фамильных артефактов. А они не слушались бастарда. Ему приходилось отражать удары своих родственников, не полагаясь на помощь энергетического щита. Дэстен был полностью уязвим, и это делало его изобретательным. По росту и силе он высшим ничуть не уступал. Первым Мечом империи и даже анклава не могли признать какого-то сира, но то, что Дэстен лучший из учеников великого маэстро фехтования сира Лудвига было бесспорно.
Его дядя, наследник Дома Халлардов не был заносчивым и первенство в фехтовании за сиром Хотом охотно признавал. Дальние вообще слыли открытыми и общительными. Они сильно отличались от других высокородных, в анклаве Нарабор не запирали грат до свадьбы. О чем сьор Ренье успел пожалеть.
- Я вижу, ты что-то задумал, - дед сказал это с улыбкой. – Хорошо, я возьму тебя с собой на свадьбу. Но помни: одно неосторожное слово…
- Я помню. Я очень люблю свою мать и никогда ей не наврежу.
- Но ты навредишь себе. Столичные лэрды и сиры не то, что жители Нарабора. Высшие тебя быть может и не заметят, но благородные захотят унизить. Поставить на место. Ведь ты всего лишь сир Хот…
… Дед ошибся. Дэстена заметили. А что касается унижений, они начались сразу же. Дэстен шел в покои императрицы, надеясь увидеть там свою мать. Взглянуть на нее хотя бы издали. Он так волновался, что поднявшись на верхний ярус по крутой винтовой лестнице, налетел на девушку в белом с золотом платье, которая чуть не упала Дэстену под ноги. Он еле успел ее подхватить.
Дэстен сразу заметил, что девушка красива. Очень. У нее была смуглая кожа, пышные черные волосы и необычайно яркие зеленые глаза, которые чертовка прикрыла, упав Дэстену в объятья. И притворилась, что лишилась чувств.
- Леди, с вами все в порядке? – он смотрел бы на нее вечность. Но существуют приличия.
- Кто вы? – прошептала девушка. – Такой мужественный… Красивый…
- Сир Дэстен Хот.
- Сир?! – она моментально пришла в себя и вырвалась из его рук. – Никогда бы не подумала. По виду ты лэрд.
- Могу я узнать и ваше имя?
- Сирра Олола Баэрд.
- А! Так вы не дочь лэрда!
- Дочь, но младшая. За мной не дают земель. Поэтому я и стала наемницей.
- И вы ищете при императорском дворе мужа?
- А что же еще? – девчонка сверкнула глазами.
«Ух, ты, какая!» - невольно подумал Дэстен. У сирры кроме редкой красоты был еще и характер.
- У вас есть шанс стать леди, - не удержался Дэстен.
- А у тебя?
- Стать леди? – рассмеялся он.
- Лэрдом, болван!
- Боюсь, что нет.
- Тогда прощай, - она невольно вздохнула. – Мне надо держаться от тебя подальше, красавчик. Сам знаешь: лэрды женятся только на девственницах.
- Но до свадьбы еще есть время, - намекнул он.
- Потрать его с пользой, - сказала дерзкая девчонка. – У тебя тоже есть шанс подцепить леди. Девушку, у которой нет братьев, но у которой отец – лэрд. Ни тебе, ни мне не повезло.
Она побежала по ступенькам вниз, в то время как Дэстену надо было в приемную к императрице. Преследовать девушку было глупо. У сирры есть цель и бездна способов, чтобы ее достичь. Красивые глаза и грудь восхитительной формы. Умение казаться слабой и бойкий язычок.
Уже спустившись на пару ступенек вниз, Олола обернулась:
- И все-таки жаль, что ты не лэрд.
«Мне тоже», - подумал Дэстен.
Мать он увидел издалека, и сердце запело от счастья. Дэстен знал, что она его любит. У него было два единокровных брата: мать вышла замуж за наследника Дома аль Хали сьора Намира и подарила ему двоих детей. Грата Виктория и сир Дэстен Хот боялись даже смотреть друг на друга. В Дэстене через чур благородной крови. Он боялся, даже думать о том, что сказал его матери супруг в первую брачную ночь. Но брак расторгнут не был, а, значит, мать что-то пообещала.
Дэстен со сладкой болью в сердце смотрел, как мать в пурпурном платье, подчеркивающем ее яркую красоту, беседует с какой-то гратой. Судя по цветам одежды грата эта из Дома северных. В приемной императрицы толпились и лэрды, и наемники. Стражи ворот, которые еще не заступили на смену, телохранители высших, секретари и слуги для особых поручений. Дэстен постарался с ними слиться, но мать его заметила.
Лицо ее преобразилось. Она улыбнулась и поманила Дэстена пальцем.
- Позвольте представить грата Халлард: сир Дэстен Хот, отец держит его при себе для особых поручений.
- Хот? Наемник?
- Да, бесценная грата, - Дэстен низко поклонился.
- Странно. Выглядишь, как лэрд.
Он вспыхнул. В Нараборе все знают, кто он. Всего лишь сир. А здесь так и будут удивляться. Матери не стоило его замечать, тем более заговаривать с ним.
- Прошу меня простить, грата Халлард, но мне надо кое-что передать отцу через Дэстена. На словах.
И мать незаметно тронула его руку. Дэстену стало жарко от этой невинной ласки. Они отошли к укромной нише.
- Не надо опускать полог, - умоляюще сказал Дэстен.
- Хорошо. Я просто буду на тебя смотреть, - грустно улыбнулась мать. – Ты здоров?
- Да.
- Дед тебя не обижает?
- Кто я такой? Сир Хот, - сказал он с горькой улыбкой.
- Я не могла сделать для тебя больше, пойми.
- Мама, я тебя не виню. Я…
- Виктория? – раздался вдруг властный голос. – Прости, что по имени, но мы ведь ближайшие родственники.
Дэстен резко обернулся. И сразу понял, кто перед ним. Он тщательно изучал геральдику, а такого великана ни с кем из высокородных не спутаешь. Первый Меч империи. Сьор Ранмир аль Хали. Вот бы с кем вступить в схватку! А если Дэстен его победит? Сердце забилось сильнее. О таком сопернике можно только мечтать.
- Это сир Хот, - изо всех сил стараясь казаться безразличной, сказала мать. – Он состоит при моем отце для особых поручений.
- Сир, не мейсир? Уверена? – насмешливо спросил сьор Ранмир.
Титул «мейсир» носили бастарды из Великих Домов, те, кого отцы признали. Дэстен невольно напрягся. Вечные проницательны.
- Мой отец был наемником, - через силу сказал Дэстен.
- А мне сдается, что нашей крови в тебе больше половины. Хорошо управляешься с мечом? – небрежно спросил сьор.
- Хотите проверить?
- Дэстен! – вырвалось у матери.
- Не беспокойся, Виктория, я его не убью. Не сейчас.
- А если я вас убью?
- Забавный полукровка. А как же сьор? Ты ведешь себя со мной, как равный.
- Простите, сьор, - Дестен как можно ниже склонился.
- Прощаю, - рассмеялся Ранмир аль Хали. – Завтра приходи ко мне во дворец. Я обещаю, что не надену защиту, когда подниму свой меч, а ты свой.
- Ранмир, он же еще юноша, - беспомощно сказала мать.
- Он полукровка, значит, уже мужчина. Сколько тебе солнц?
- Двадцать пять.
- Хот… Это от какого же родового имени? Хотгарты? Хоттауэры? Из какого ты анклава?
- Из дальнего. Я родился в Нараборе.
Сьор Ранмир вскинул брови.
- Я плохо знаю геральдику, - насмешливо сказал он. – Но среди дальних лэрдов вроде бы нет никого, чье родовое имя начиналось бы с Хот.
- Дэстен, ступай, - не выдержала мать.
- Так завтра ты придешь? – тронул его за плечо высокородный сьор.
- Да. Сьор.
Он еще разок сможет увидеть мать и возможно даже не издали. Сказать ей пару слов и услышать ее нежный голос. Незаметно тронуть край ее платья. Вдохнуть ее аромат, который для Дэстена слаще всех запахов мира. Ради этого можно скрестить меч хоть с демоном из Мрака. Хотя Ранмир аль Хали и есть демон.
- Кто он? – спросил сьор у жены своего старшего брата. – Я все равно это узнаю.
- Сир Хот.
- Мне не хотелось бы скрестить наши с сиром Хотом мечи на поле боя. А рано или поздно это случится, - задумчиво сказал Р