«Хорошо, что гратам запрещено даже думать о лэрдах, не говоря уже про сиров», - невольно поежилась Олола. Уж она-то знала, что именно почувствовала грата Нэша в объятиях Дэстена. И это они еще не целовались!
При мысли о том, что Дэстен может целоваться с кем-то другим, Олола впала было в отчаяние, но тут вошла грата Гота со словами:
- Ужасные новости из Калифаса! Грата Сатара умерла!
- О, Мрак! – вскрикнула Нэша. – Что с ней такое случилось?!
Драгоценности выпали из ее рук. Принцессы любили друг друга, все они были родней, и всех их ждала одна и та же участь: замужество по политическим мотивам. Поэтому граты всегда были союзницами, не зависимо от того, к какому из Великих Домов они принадлежали. Смерть Сатары грату Нэшу искреннее огорчила.
- Сказали, что Сатара не вынесла тяжелых родов, - Гота оглядела будуар невестки и поморщилась. Опять какой-то праздник!
- Но я не помню, чтобы граты умирали от родов! – удивленно сказала Нэша. – Разве что в четвертый раз, но только моя мама родила много детей. Другие этого никогда не делали. А у Сатары это ведь первый ребенок. Она не могла от этого умереть!
- Ты хочешь оспорить слова аль Хали? – усмехнулась Гота. – Я и сама не очень-то верю в смерть Сатары во время родов, но правду теперь никто не узнает.
- Разве нельзя провести расследование? – робко спросила сестра Линара.
- Император смертельно болен. Кто будет проводить это расследование? – резко сказала Гота. – А главное, кто его потребует? Сатара принадлежала до замужества к Дому Тадрарт. Разве что кронпринц призовет Ранмира к ответу. Но Тадрартам сейчас не до этого… Чем это вы тут занимаетесь, дамы?
- Готовимся к турниру, - сказала Нэша.
- К несчастью, нас скоро ждет не игрушечная война, а настоящая. Я даже боюсь подумать, что будет, когда император умрет!
- Его место займет кронпринц, - простодушно сказала Нэша.
- Кому-то это не понравится. Ранмир теперь свободен. Впрочем, с кем я говорю? – опомнилась Гота. – Пойду, пожалуй, к сьору Атлю. Теперь надо ждать новостей из Игниса. Боюсь, они тоже будут не радостные.
Когда она ушла, Олола с Нэшей переглянулись.
- Ты знаешь, что такое война? – шепотом спросила высокородная грата. – У нас в Чихуане никогда ее не было. Я знаю, что аль Хали воюют с горцами. Но с наших гор они не спускаются в Чихуан. Мы живем мирно.
- Я слышала, что императрица не ладит с гратой Викторией. Я говорю о жене кронпринца. Может, грата Гота именно это и имела в виду? Конечно, принцесса Ниса не может наследовать императору, потому что она еще девочка. Но у нее могут быть дети в отличие от ее брата, когда она вырастет и выйдет замуж.
- Все это так сложно, - пожаловалась Нэша. – Давай лучше подумаем о моем платье, в котором я открою турнир. Мне надо быть очень красивой…
Щебет на женской половине дворца был сродни пению птиц глубокой осенью, когда с деревьев облетает листва. Потому что на мужской половине раздавался в это время звон оружия. Нет, никто пока не обнажал мечи, но все мужчины из Дома Закатекасов и Гота, у которой тоже был мужской склад ума, понимали: Ранмир кронпринцу ни за что не присягнет. Теперь, когда младший принц аль Хали свободен, он заявит свои права на грату Чикиту. И как в таком случае быть?
Глава 20
Император Тактакор умирал. Он рассчитывал, что проживет гораздо дольше, но болезнь стремительно прогрессировала. Тактакор и сам мог поставить себе диагноз: он прекрасно знал, что сегодня умрет. Уровень белых клеток в его крови был критический. Когда Тактакор понял, что больше уже не встанет, у его постели собрались самые близкие из высокородных: сын, дочь, сноха и жена.
- Ренье… - пошевелил бескровными губами Тактакор. – Позовите… Ренье…
- Да, отец, - кронпринц направился к висящей над столом светящейся сфере, чтобы связаться с Нарабором.
В спальне императора витала тень смерти, которая становилась все осязаемей. Повсюду лежали лекарства, которые больше не помогали. Гудел томограф, подмигивал зеленым глазком мощнейший микроскоп. Кронпринц знал, что в окуляр лучше не смотреть. Удивительно, что отец еще дышит и хоть и с трудом, но может говорить.
- Я встречу дядю у портала, - сказала Виктория Незаметная.
Император застонал и кивнул.
- У меня… мало времени… - еле выговорил он.
Выйдя из главного имперского портала в Игнисе, сьор Халлард взволнованно спросил:
- Уже? Так быстро?
Виктория, молча, кивнула.
- Эскулапы бессильны, даже высшие, - горько сказала она. – Мы активировали все фамильные артефакты. Бесполезно. Ты знаешь, что Сатара умерла?
- Да, - помрачнел сьор Халлард. – Чикита, небось, радуется?
- Она умело скрывает свои чувства.
- Мы сами завязали этот узел много солнц назад, когда решили, что Дом аль Хали не получит Чикиту Закатекас вместе со всеми ее богатствами. И обозлили Ранмира.
- Он, вероятно, сможет на ней жениться теперь.
- На вдовствующей императрице? – усмехнулся Ренье Халлард.
- Если присягнет моему мужу, почему нет?
- Ты плохо знаешь Ранмира.
Тактакор был еще в сознании, когда в спальню вошел его лучший друг. Император его ждал.
- Мое завещание, Ренье, - он сунул руку под подушку. – Оно есть и в другом виде, но я решил и как положено, на гербовой бумаге, - бескровные губы императора чуть заметно шевельнулись. Он попытался улыбнуться. – Ничего… не успел… Реактор… Прошу, Ренье… Не бросай… это…
Завещание взял кронпринц. Но тут же протянул Ренье Халларду.
- Не дайте… аль Хали… захватить власть… - через силу сказал император. Виктория заметила, как вздрогнула грата Чикита.
- Трон переходит к вам, мой сьор, - Ренье посмотрел на кронпринца, внимательно прочитав документ. – Если у вас не будет детей, вашим наследником назначается сын граты ИгнИсы.
Девочка, которой не было еще и одиннадцати солнц, испуганно смотрела на умирающего отца и собравшихся возле него родственников. У всех были серьезные лица.
- Подпись, королевская печать, все, как положено, - вздохнул Ренье Халлард. – Для всех, кроме Дома аль Хали это более чем убедительно.
- Твой внук… - император Тактакор застонал. – Дэстен…
- Что он должен сделать? – Ренье нагнулся над умирающим.
- В нем кровь… Если Ниса… не сможет… Дети…
- Ты хочешь, чтобы Дэстен… - Ренье нагнулся к самому уху своего друга. Тот еле слышно что-то сказал.
- Отец, если есть какая-то семейная тайна… - кронпринц не успел договорить.
Император Тактакор потерял сознание.
- Эскулапов! Быстро! – крикнул Ренье.
- Боюсь, это конец, - еле слышно сказала грата Виктория.
Игниса зарыдала, и императрица торопливо прижала девочку к себе. Но Ренье успел заметить, как сверкнули глаза граты Чикиты. О, нет! Она не скорбела! Ренье был уверен, что сегодня императрица связалась с Ранмиром аль Хали и предупредила его, что муж умирает.
- Я уведу Нису, - сказала грата Чикита.
Никто не возразил.
Агония длилась недолго. Ренье надеялся, что друг еще хоть ненадолго придет в сознание. Его последняя воля была сьору Халларду не совсем понятна. Но Тактакор потерял все силы и погрузился в беспамятство. Кронпринц и его жена, молча, стояли в изголовье. Все понимали, что уходит целая эпоха. Расцвет Новой империи. И за этими дверями развернется битва за власть. Каждый хотел хоть ненадолго ее отсрочить. Поэтому пока Тактакор не перестал дышать, ни его сын со снохой, ни Ренье Халлард не тронулись с места.
- Император умер, - объявил, наконец, главный придворный эскулап.
Ренье Халлард тут же опустился на одно колено.
- Император, - торжественно сказал он наследнику Дома Тадрарт. – Я и мой Дом присягаем вам в верности и клянемся на крови высокородных, что мы, Халларды, ваши верные вассалы отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом.
- Я принимаю твою клятву, - губы у нового императора слегка дрожали. Он не думал, что это будет так рано.
- Пока Тактакора готовят к погребению, нам надо выйти к народу и огласить его завещание. А потом потребовать от других Великих Домов, чтобы они принеси вам присягу. Главы северных, южных и вечных должны немедленно прибыть в Игнис. – Ренье протянул завещание императора его наследнику: - Возьмите. Вам надлежит самому это огласить. Этого требует закон.
- Хорошо, идем.
На балкон, под которым уже собралась толпа, надо было пройти через тронный зал. Ренье шел впереди, и в дверях он невольно споткнулся. На ступенях трона стоял Ранмир аль Хали в красном камзоле и пурпурном плаще, на алой перевязи висел меч. Чуть ниже, у мраморных ступеней стояли еще трое, из которых сьор Халлард узнал только сира Шаи. Леди он без сомнения видел при императорском дворе, но понятия не имел, как ее зовут. Мужчина, державшийся рядом с леди, и вовсе был похож на бродягу.
- Что вы здесь делаете? – гневно обратился сьор Халлард к этим троим, которым в тронном зале явно было не место. – А вы, сьор Ранмир? Надеюсь, вы прибыли, чтобы принести присягу новому императору?
- Где он? Что-то я его не вижу.
- Я здесь, - и двоюродный брат Ранмира аль Хали вышел из-за спины сьора Халларда. – Здравствуй, Ранмир. Я вообще-то жду твоего отца.
- Я решил прийти первым, пока тут все без меня не решили, - насмешливо сказал Ранмир. – А! И грата Виктория здесь! Я вас сразу и не заметил!
- Да, я здесь, - Виктория встала рядом с мужем.
- А это что у вас в руках? Никак завещание?
- Да, Ранмир, - сказал новый император. – Это завещание моего отца.
- Небось, он объявил тебя наследником.
- Именно.
- И ты идешь сообщить эту сногсшибательную новость жителям Игниса.
- Как ты догадался?
- Небольшая проблема: у тебя нет детей.
- Они будут у моей единокровной сестры. В завещание это предусмотрено: права наследования трона империи за Игнисой.
- Ты смотри! Предлагаю поступить по-другому, - Ранмир шагнул вперед и развалился на троне. – Я – новый император.