- Император. Скажи это Атль.
- Завтра.
- Хорошо, думай.
Чихуан дал отбой. Ранмир откинулся на спинку огромного кресла.
- Значит, Атль прислушался к советам Готы, - удовлетворенно кивнул Намир. – Наверняка Линар рвался в бой.
- Жаль, что погиб Аксэс, а не он.
- Мне тоже. Мало кто из сьоров раздражает меня так же, как Линар. Но у нас еще будет шанс, брат.
- Понравилось убивать высших? – усмехнулся Ранмир.
- Мы столетиями соблюдали конвенцию, и к чему это привело? К безумной идее Тактакора оставить планету аборигенам. Улететь… твою Мать! К звездам! Сколько я ему доказывал…
- Фригама, император! Они опустили щиты!
- А! Созрели!
- Что ты творишь, Ранмир?! – сьор Шарль был черный от копоти, глаза цвета сажи почти сливались с лицом. На Ранмира из ярко вспыхнувшей сферы смотрела чудовищная маска, отдаленно напоминающая главу Дома Готвир. – Фригама в руинах! Ты убил тысячи невинных! Ты…
- Куда ты нанес удар, Шарль? По Игнису или Калифасу? – холодно спросил Ранмир. – Ты, единственный, первым делом кинулся к торпедам. И не раздумывая, дал залп. Хочешь продолжить?
- Нет, - глухо сказал сьор Готвир. – Арсенал Игниса гораздо значительней того, что имеется во Фригаме. Даже учитывая твои атаки на Чихуан и Нарабор.
- Кто тебе это сказал? – с любопытством спросил Ранмир. – Про арсенал Игниса?
- Летис.
- Хоть твои сыновья, надеюсь, живы?
- О чем ты? – насторожился сьор Шарль.
- Погибли Аксэс и двое Халлардов. Которым не сиделось дома.
- Ранмир! Ты же выкосил добрую четверть высших за каких-то две луны!
- Не преувеличивай. Погибли всего шестеро. И то в половине случае виноват не я. Рад, что Готвиры целы. И у Дома северных есть наследник. Но все может измениться, если ты не примешь мои условия, Шарль. Завтра ты должен прибыть в Игнис и принести мне присягу. Атль Закатесас уже согласился это сделать.
- Чихуан сильно пострадал? – сдавленно спросил сьор Готвир.
- Меньше, чем Фригама. Закатекасы хоть и южные, но никогда не горячились в отличие от вас, Готвиров. Вам бы только воевать. Что ж, я готов. Но сначала расколочу ваш анклав торпедами. Игнис, если ты уже понял, неуязвим.
- Хорошо, я подумаю.
- Думает у вас Летис. Я надеюсь, ты здесь, Летис?
- Да, Ранмир, - рядом с Шарлем Готвиром появилась его жена. Она тоже выглядела скверно. Но была предельно собрана. – Ты нарушил конвенцию.
- Знаешь, сколько раз я сегодня это уже слышал?
- Где Самир? Что он на это сказал?
- Отец готовится к моей коронации. Если у него и были возражения против торпедной атаки, то он не успел ничего сказать, потому что спал.
- Значит, вы провернули это вдвоем с Намиром. Я так и знала.
- Твое решение, Летис? Я насчет присяги.
- Мы подумаем.
- У вас время до завтра. Иначе я начну полномасштабную войну против Фригамы. Учти: сегодня я только размялся.
Экран погас. Ранмир устало закрыл глаза. Неужели на сегодня все?
- Я хотел навестить свою невесту, - пробормотал он, - но боюсь, что усну прямо на ней. Чиките придется подождать. Всем спать, - он встал.
Зевая, поднялась и его свита. Намир аль Хали налил себе еще вина и не тронулся с места.
«Железный он что ли?» - с завистью подумал Ранмир.
- До завтра, брат, - сказал он, направляясь к дверям.
- Да завтра. Император.
По узким губам Намира аль Хали змеилась улыбка. Все идет по плану.
Глава 29
«Сегодня», - подумал Ранмир аль Хали, едва открыв глаза. Они должны явиться в золотой дворец, сьоры Нарабора, Чихуана и Фригамы. Чтобы принести присягу новому правителю. И сегодня же он положит к ногам Чикиты ее империю, как и обещал. Вчера они не смогли увидеться, Ранмир был занят активизацией торпед, а потом переговорами. Да, все, что касается вчерашней атаки с воздуха, делал Намир, но его надо контролировать.
«Скользкий, как змея», - характеризовал Намира аль Хали сир Гор. Между ними явно что-то происходит. Такого же мнения и Иньес: «Вашему старшему брату нельзя доверять, мой сьор». Что же касается Шаи, то о его двойной игре Ранмир подозревал давно. Разумеется, Махсуд докладывает наследнику Дома аль Хали обо всем, что происходит в покоях его младшего брата. Но Шаи пока не опасен, зато полезен.
Ранмир наскоро позавтракал и направился в тронный зал, узнать, все ли готово для церемонии присяги. Все уже были в сборе. Сир Гор и леди Иньес с заспанными лицами, Махсуд с неизменной угодливой улыбкой и Намир, который, казалось, и вовсе не ложился.
- Вести из анклавов есть? – спросил Ранмир, некстати вспомнив, что Чикита не пыталась с ним связаться со вчерашней луны.
Наверняка узнала о разрушениях в Чихуане. Но тратить время на уговоры Чикиты Ранмиру не хотелось, его сегодня ждали дела гораздо важнее.
- Они молчат, мой сьор, - усмехнулась леди Иньес.
- Гляньте-ка! – встрепенулся Махсуд, который отличался отменной реакцией. И сейчас он первым увидел активизацию сферы. – Нарабор вышел на связь!
- Что ж… - Ранмир тронул пальцем клавишу на панели управления. Ответить. Неужто Ренье решил остаться верным Дому Тадрарт? Тогда война!
- Приветствую высокородного Ранмира аль Хали, - официально сказал сьор Халлард.
- И тебе жаркого дня, Ренье, - кивнул Ранмир. – Что надумал?
- Я готов прибыть в Игнис, чтобы тебе присягнуть, но у меня есть условие.
- Я не люблю, когда мне ставят условия, - нахмурился Ранмир. – Но говори, так и быть.
- Дом Халлардов остался без наследника. В этом твоя вина, Ранмир. Я хочу, чтобы Нарабор сохранил свою независимость.
- В составе империи, как подчиненный столице анклав, - напомнил Ранмир.
- Хорошо. Но я хочу, чтобы ты признал наследником Дома Халлард моего внука Дэстена.
- Бастарда?
- В нем много высшей крови.
- Ты просишь слишком много.
- Ты тоже.
- Что ж… - Ранмир задумался. В конце концов, что он теряет? Сир Хот уязвим, он даже не высший. Ранмир помнил их поединок: будь его воля, сир Хот давно лишился бы головы. И ничто не мешает сьору Ранмиру аль Хали это повторить. Пусть Ренье какое-то время потешится. – Так и быть, я принимаю твое условие.
- Нет! – вырвалось у Намира. – Этого не будет!
- В чем дело? – резко повернулся к нему Ранмир, краем глаза заметив, как вздрогнул Махсуд.
- Сир Хот не станет сьором! Никогда! Я твой старший брат, Ранмир! И я тебе приказываю!
- А я твой император! И ты мне присягнешь сегодня вместе с остальными, как наследник Калифаса! Отныне никто не смеет мне указывать, что делать! Ренье, твое условие принято. Но с моим встречным.
- Чего ты хочешь, Ранмир? – глухо спросил сьор Халлард.
- Твой внук-бастард станет сьором при условии, что женится на грате. В империи найдутся подходящие.
Леди Иньес, не удержавшись, хихикнула. А император-то не промах! Зеленоглазой малышке Ололе не видать Дэстена Хота, как своих ушей. Она-то хочет замуж, а придется согласиться на роль любовницы. Так лучше уж император, чем просто сьор.
- Мне это по душе, - с облегчением сказал сьор Ренье. - Разумеется, брак наследника моего Дома должен быть политическим и никаким иным.
- Вот мы и договорились.
- Я прибуду в Игнис по первому твоему требованию, Ранмир аль Хали… Император, - поколебавшись, добавил Ренье.
- Все почти готово для церемонии присяги. Ждем остальных. Вдруг и у них есть особые условия? – усмехнулся Ранмир.
Он уже ждал бури и гадал: что происходит с братом? И сир Шаи как-то странно себя ведет. Едва экран погас, Намир накинулся на своего императора:
- Ты обезумел?! Как бастард может быть наследником Дома?!
- Так ведь у Халлардов никого не осталось.
- Есть мои сыновья! Они высокородные!
- Чанмир еще ребенок.
- Ты можешь назначить в Нарабор Шамира! Он ненамного моложе Дэстена!
- Намир, остынь. Халларды готовы принести мне присягу. А я не готов с ними воевать. Нарабор слишком уж далеко. Или я чего-то не знаю?
Ранмир заметил, как брат переглянулся с сиром Шаи. Вот кого надо прижать к стене и вытряхнуть из Махсуда все! А лучше подослать к нему Иньес. Леди обладает удивительным свойством вытягивать секреты даже у такого проныры, как сир Шаи, но почему-то доводит все услышанное до ушей сира Гора. Для Ранмира же главное, чтобы эти трое были заодно и действовали во благо своего сьора. С остальным он со временем разберется.
Поскольку Намир молчал, император примирительно сказал:
- Не будем собачиться. Тем более что на связи Чихуан, - Ранмир кивнул на вспыхнувшую сферу. – У меня такое чувство, что моя коронация скоро начнется…
… - Я и мой Дом присягаем вам, император, в верности и клянемся на крови высокородных, что мы, Халларды, ваши верные вассалы отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом. – Ренье Халлард встал на одно колено и приложил правую руку к груди, согласно традиции, прежде чем принести клятву верности Ранмиру аль Хали.
Рядом, также на одном колене, стояли Шарль Готвир и Атль Закатекас. Четвертым был отец Ранмира.
- Я и мой Дом присягаем…
- … отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом.
- … вассалы.
Ранмир аль Хали паршиво себя чувствовал в белой с золотом мантии Тактакора. И его корона оказалась мала, она еле держалась на самой макушке. Но Ранмир мужественно терпел. За спинкой его трона стояла заплаканная Чикита. Не такой Первый Меч империи представлял свою коронацию.
Но четыре Великих Дома принесли ему клятву верности. Отныне Ранмир – законный император. Первый из Дома аль Хали. И теперь императорским цветом станет пурпур, а мантия Тактакора отправится на свалку истории. Так сказал бы Намир, книжный червь.
Ранмир же скажет: «К демонам! Во мрак!» Отныне в империи правит меч, а не книга.
- Раз уж вы все здесь, - Ранмир обвел взглядом своих вассалов, глав четырех Великих Домов. – То может быть, останетесь на свадьбу? Церемония не будет долгой, обещаю.