Настоящие же кровавые битвы разгорались на небольших площадях в кварталах бедняков. Те не любят швырять на ветер даже медяки. Битва по взаимному договору сразу будет освистана. Ранмир искал себе достойного противника. Чтобы никого не пугать и не смущать, он снял фамильный пурпур дома аль Хали и надел не латы, а дублет, поверх которого накинул простой серый плащ.
Так обычно одеваются наемники на вольных хлебах. Которые не поладили с господином и решились поискать счастья в уличных боях за деньги.
Много на этом не заработаешь, но прокормиться можно. Особенно если какая-нибудь богатая вдова или даже леди, якобы случайно оказавшаяся в трущобах приютит на пару ночей, приласкает и накормит.
Ранмир с усмешкой заметил парочку таких, одетых в платья своих горничных. Леди тоже его узнали, но не смутились. Свадьба же. В столицу съехалось много молодых и сильных мужчин, в поисках денег и удовольствий. Кто-то прошел через портал в свите своего господина, кто-то заплатил пошлину и прибыл на гондоле. Но большинство шли с караваном через пустыню, зачастую нелегально.
– Кто примет вызов? – атлет с коротким, одноручным, но довольно широким мечом в огромной волосатой руке окинул оценивающим взглядом публику, обступившую небольшую арену, всю засыпанную опилками.
– Я, – Ранмир скинул плащ на руки стоящей рядом женщины, которая давно уже косилась на великана. И пару раз зазывно улыбнулась.
Противник поднял меч. Толпа восторженно закричала. Оба выглядели внушительно, у волосатого наемника были мощные плечи, но слабые ноги. Ранмир разделался с ним быстро. Наемники дрались на публику легкими мечами, вторая рука была свободна, поскольку щиты картину боя смазывали. Зрители хотели зрелища и крови. Они за это платили. Приветствовались только мечи и кинжалы. И, конечно, драка. Кулаки, достающие цель и удары ногами беднякам особенно нравились.
Ранмир аль Хали тоже взял с собой походный легкий меч, который в его длинной руке и при огромном росте сьора казался всего лишь кинжалом. Второй, короткий, висел за поясом, сзади. Рукоять меча была обита редчайшей кожей акулы, чтобы вспотевшая ладонь не скользила.
Теперь уже аль Хали стоял в центре арены, поигрывая мечом, и смотрел на толпу. Победитель вызывает на бой любого, кто хочет побороться за похожий на горшок медный шлем, наполняющийся монетами по мере того, как длится представление. Сейчас он полон на треть, но и Ранмир лишь размялся.
Из толпы вышел мрачный наемник в сильно помятом нагруднике поверх дублета. Ранмир окинул его взглядом и усмехнулся: легкая добыча. Раз не поскупился на латы, значит боится. Настоящие головорезы даже дублет порою не надевают, встречают противника с голой грудью. Кровь их только раззадоривает.
Время шло, а Ранмир все также стоял в центре арены. Шлем постепенно наполнялся, зрителей стало гораздо больше, кто-то из женщин небрежно бросил в него золото. Толпа одобрительно загудела, заулюлюкала. Ранмир ухмыльнулся:
– Можете вдвоем. И даже втроем.
Разозленные наемники приняли вызов. Теперь Ранмир дал себе волю. Один из трех, хрипя, упал на помост, опилки окрасились кровью. Толпа восторженно заревела. Ноздри Ранмира расширились, ничто не нравилось ему больше, чем пряный запах свежей крови. Плечи приятно гудели, Ранмир ощущал их мощь, рука наливалась силой, а не слабела.
Бой был его стихией, он тренировался с упоением и подолгу. Ему нравился ужас в глазах у соперника, когда тот понимал, с кем имеет дело. С безжалостным убийцей.
– Кто еще? – толпа молчала, на лицах зрителей смешались страх и восхищение. Ранмир упивался ее чувствами и своей силой.
Сьор аль Хали уже было потянулся к шлему, когда из толпы раздался хриплый голос:
– Попробую, пожалуй. Уж больно щедр сегодня урожай.
Поднявшийся на арену парень казался увальнем, но Ранмира это не обмануло. Он понял: наемник ждал. Во-первых, когда Ранмир устанет, а во-вторых, когда шлем наполнится доверху. Расчетливая тактика на то, чтобы сорвать куш.
Ростом наемник был гораздо ниже Ранмира, и в плечах далеко не так широк. Ноги короткие, штаны приспущены так, что почти целиком закрывали удобные сапоги из мягкой кожи, потертые, но все еще крепкие. «У него там кинжал, в голенище», – понял Ранмир. «И он прекрасно им владеет». Опасность опьянила. Перед Ранмиром был такой же безжалостный убийца.
– Сьор не будет в обиде, коли я его убью? – ухмыляясь, спросил наемник.
– Сначала сделай это. И здесь я не сьор.
– Кажись, я вас знаю.
– Долго будешь говорить?
– А я люблю поговорить.
Ранмир еле увернулся. Стремительный шаг и удар. Что ж, заговорить противнику зубы тоже один из приемов. Для этого парня запрещенных нет. Ни приемов, ни ударов. Лишь бы вырвать деньги. Куш и в самом деле огромный.
Толпа замерла. Давно было понятно, что здесь развлекается сьор. Глаза высших, разве их скроешь? Но сьор дрался честно, подвергая свою жизнь опасности, это видели все.
«Сильный, как барс, гибкий, как змея. И наглый», – подумал Ранмир, отражая очередной удар. Наконец-то достойный противник, впервые за много лун. А, может, и солнц. Какое-то время они бились на равных. Ранмиру удалось нанести удар по правой руке наемника, показалась кровь. Но тот ловко перебросил меч в другую руку.
«Еще и двурукий!» – Ранмир, наконец, оценил опасность. И вовремя, потому что и его один из ударов наемника достал. На бедре выступила кровь. Толпа ахнула: кровь высшего! А говорили, что она черная! На вид так ничем не отличается от той, что течет в жилах у всех.
– Прекратите это! – завизжала одна из леди. – Сьор аль Хали! Будьте благоразумны!
– Первый Меч империи! – ахнула толпа.
– Ты знал это? – хрипло спросил Ранмир у наемника, отплевываясь и переводя дух.
– А то нет.
Его противник крепко стоял на своих коротких ногах, глаза недобро блестели.
– Продолжим, – Ранмир поднял меч.
– Хочешь умереть, высший?
– Мечтай.
Ранмир вдруг вспомнил зеленые глаза Ололы. Его сегодня ждет незабываемая ночь. Похоже, девчонка еще девственница. Он войдет в нее с силой, безжалостно разрывая естественную преграду, и Олола от боли закричит. А ему будет хорошо, как никогда. Так наказывают за дерзость.
Никогда никого не прощать. Наемник пролил его кровь, кровь сьора. Но Ранмир всегда берет свое не только по праву высшего, но и по праву самого сильного. И все должны это видеть.
Его меч с хрустом вошел в неподатливое тело, состоящее, казалось, из одних только мышц. Наемник был настолько силен, что успел отпрыгнуть к краю арены, зажимая рану, перевести дух, пока Ранмир его не добил. Он шагнул, было, следом, но остановился. Быстро взял себя в руки. Награда его и так уже ждет, а смерть хорошего воина непомерная цена за бой на потеху толпе.
– Я думаю, довольно. Деньги твои, – кивнул Ранмир на медный шлем, наполненный монетами доверху. – Как твое имя?
– Сир Гор.
– Откуда ты?
– С севера.
– Долго же тебе пришлось сюда добираться. Хочешь у меня служить?
– Нет.
– Почему?
– Я сам по себе.
– Что ж, сир Гор. Наслаждайся, – усмехнулся Ранмир и посмотрел на одну из леди. Есть ведь и другой способ. – Леди Кенси, кажется?
– Да, сьор.
– Позаботьтесь о сире Горе.
– С удовольствием, сьор.
Ранмир, не оглядываясь, сошел с помоста.
– Первый Меч империи… – волной пробежало по собравшейся на площади толпе.
– Он победил самого сира Гора…
– А Гор хвалился, что сегодня убьет высшего…
Ранмир подумал, что достаточно развлекся и достал транспортер. Неохота возвращаться во дворец пешком, через весь город с кровоточащей раной на бедре.
Когда Ранмир исчез, все ахнули.
– Маг!
– Невидимка!
– Неужто это магия ему помогла?
– Кровь же пролилась!
– Ну, их, этих высших!
– Идемте, сир Гор, надо перевязать вашу рану, – леди Кенси подставила истекающему кровью наемнику свое плечо. – Ну же. Мое имя Иньес. Я сделаю все, чтобы вы жили.
– А справишься, сучка? – сир Гор сплюнул скопившуюся во рту кровь. Сьор задел его кулаком, когда они в горячке перешли на рукопашную.
Леди ничуть не обиделась. Она знала, куда шла. Именно за такими наслажденьями, которых не сыщешь в императорском дворце. За грубой силой. За наемником, который на равных может биться с самим сьром Ранмиром. Сир Гор может найти гораздо лучшее применение своему мечу. И прочим талантам.
Поэтому леди махнула рукой сопровождающим ее слугам:
– В повозку его. И во дворец.
… Ранмир аль Хали ожидал найти долгожданную награду в своем дворце и несказанно удивился, что Ололы там нет. Он тут же связался с Чикитой.
Один из экранов, которые эти придворные ослы называли волшебными зеркалами, находился у императрицы в личных покоях. Ранмир подозревал, что все поголовно леди, лэрды, сиры и сирры, заступившие на службу во дворец, пытались активировать артефакты. Вкладывали свой палец в углубление со значком «пэссит». И лишний раз убеждались, что «волшебное зеркало» подвластно только высшим, в которых нет ни капли иной крови, кроме высокородной крови их далеких предков.
Чикита откликнулась сразу, и Ранмир заподозрил, что его намеренно обманули. Он увидел не приемную, а будуар и даже разглядел кровать под балдахином. Сама Чикита была в неглиже, но, тем не менее, решила откликнуться.
– Сьор аль Хали? – Ранмир понял, что императрица не одна. Ее, похоже, готовили к послеобеденному сну. Ранмир тоже собирался погрузиться в сладостные грезы, и был зол, что его разочаровали.
– Я приказал сирре Ололе из твоей свиты прибыть ко мне во дворец. Но я ее здесь не нашел, когда вернулся с прогулки по городу, – зло сказал он.
– Она исчезла.
– Как так: исчезла?
– Быть может, умерла? Свадьба как-никак. Вот и тебя сегодня ранили.
Ранмир чуть не зарычал от досады. Эти шпионы вездесущи! Хотя, одна из леди, которых он заметил на площади, была из свиты императрицы. Пока он мылся, и эскулапы занимались его раной, леди успела добраться до императорского дворца и рассказать о подвигах сьора аль Хали своей госпоже.