– Наконец-то мы можем отправиться домой! – радостно сказал Линар. – Покинуть это ужасное место. Игнис невыносимо скучен, здесь не умеют приятно проводить время и эта чопорная холодность против моей воли сковала и меня. Прости, нинита, что до сих не пор не доставил тебе истинного наслаждения, – он нежно посмотрел на смущенную Готу.
– Но, Линар! Я абсолютно счастлива! Императорский двор такой блестящий! В честь нашей свадьбы устроили грандиозный праздник. И то, что ты делаешь со мной по ночам… – щеки Готы невольно покраснели. – Я словно на небесах. Я таю от твоих поцелуев, и наутро не могу больше думать ни о чем. Лишь о том, скорей бы снова наступила ночь, и слуги удалились из нашей спальни.
– Иди сюда, поближе, – Линар привлек жену, отвел черную жесткую прядь волос от ее уха и нежно зашептал в него: – Я покажу тебе места, которые словно созданы для поцелуев. Где можно предаваться любви, не думая больше ни о чем. Я отвезу тебя на розовые озера. Вода в них цвета заката, а берега белоснежные, на них слетаются огромные птицы с розовым оперением. Небо там такое синее, какого не бывает в твоей северной пустыне. Она никогда не цветет, в то время как пески вокруг Чихуана буйствуют красками. Оранжевый, желтый, нет, золотой. Лазурь и пурпур, сполохи лилового, разливы багряного, и все это в изумрудах зелени. Я отвезу тебя в сахарные дюны. Они лежат, куда достает взгляд, будто бесконечный белоснежный ковер, и он почти не нагревается на солнце. А оно там светит всегда, ни единое облако не омрачает этот божественный уголок планеты. Мы будем гулять там одни, обнаженные, ведь нам с тобой не страшно обжигающее солнце. И ты почувствуешь меня всего и всего возьмешь, до последней капли, и после этого у нас будет ребенок…
– Линар! – простонала Гота. – До вечера еще так далеко! А я уже вся горю!
– Во Мрак этот дворцовый этикет! – стиснул ее в объятьях Линар. – Нинита, девочка моя, давай сбежим отсюда немедленно?
– Мама на нас смотрит. – Гота, нехотя отстранилась. – Почему ты так долго ждал? Я знаю, ты был с другими. Их ты тоже возил на розовое озеро и в сахарные дюны? – ревниво спросила она.
– В дюны не возил, – выкрутился Линар. – Для сирр там слишком жарко. Гулять еще ничего, а вот все остальное… И с чего ты вдруг вспомнила о других?
– Все женщины империи мои соперницы!
– Но моя жена ты! Ти амо, ми алма. Так говорят у нас в Чихуане. И еще много красивых слов. Ты услышишь их все, когда я буду покрывать тебя поцелуями, с головы до ног, лежащую обнаженной на белоснежной дюне.
– Лина-ар…
– Нет, вы гляньте на этого чихуанского змея! – один из братьев Готы со злостью ткнул другого локтем в бок. – Сестрица совсем потеряла голову!
– У нас на севере женщине скорее выльют кружку эля на голову, в знак внимания, чем будут целовать пальчики, да еще шептать всякие нежности на ушко. Но Мрак меня возьми! Готе это нравится!
– Могу поспорить, что рука у нее тверже, чем у этого изнеженного красавчика в оранжево-зеленых кружевах. Я сам учил сестру, как правильно держать меч.
Наследник Дома Готвир бросил взгляд на одну из сестер Линара. А ведь красотку еще не просватали! Неужели им всем надо говорить эти глупости? Амо… алма… Тьфу!
– Закатекасы не ведут войн, это правда, – вздохнул его младший брат. – Но зато они богаче всех. Золото, алмазы, изумруды… Проще сказать, чего у них нет в этом их Чихуане. А у нас только песок и камни. Мы воюем, они торгуют. Но теперь и у нас будет золото, много золота. Мы соберем огромную армию, будет, чем платить наемникам. И пойдем к полюсу. Там живут дикие племена. Здоровые, сильные рабы. Никто, кроме нас, северных, не рискнет туда пойти. А вот я не боюсь лютого холода.
– Я тоже не боюсь, – наследник Дома Готвир задумался. – Но император не поощряет захватнические войны. Я боюсь, что отец не пойдет против воли Тактакора.
– Да ты посмотри на него, – презрительно сказал младший принц Дома северных. – Сразу видно, что он болен и долго не протянет.
– Тогда нам понадобится армия не для того, чтобы пойти к полюсу. Наверняка аль Хали заявят права на имперский трон.
– Что?! Намира в императоры?!
– Хуже. Им захочет стать Ранмир.
– Как же: Первый Меч империи! Я, пожалуй, брошу ему вызов.
– Не спеши. Он недавно бился на площади. Мне сказали, что на Ранмире даже не было защиты. Народ его за это любит.
– И что делать?
– Ждать. Готовиться, – наследник Дома посмотрел на сестру. – Гота скажет, когда. Ума у нее больше, чем у нас, признай это. Придумала же она, как консумировать брак с Линаром. Он ведь поначалу этого не хотел. Мать даже ходила к сьору Атлю. А теперь Линар сидит рядом с нашей сестрой, как пришитый.
– Боюсь, что это ненадолго, – мрачно сказал младший Готвир. – Всем известно о его привязанности к любовнице. Он даже взял ее на свадьбу. И провел с Китаной первую брачную ночь.
– Не беспокойся: Гота придумает, как избавиться от этой рыжей сучки. Если еще не избавилась.
Грата Гота Закатекас и в самом деле озаботилась судьбой сирры Китаны. Ведь они с Линаром сегодня вечером отправляются в Чихуан. Это самый развратный город на планете, у Закатекасов самые роскошные дворцы и самый блестящий двор. Богатства Дома южных несметны. Гота боялась, что она, привыкшая к северному аскетизму, растеряется.
Она смогла покорить Линара, но сможет ли его удержать? Когда наследный принц Закатекасов окажется дома, в окружении прекраснейших женщин, в своих чарующих садах, располагающих к неге, сможет ли он изменить свои привычки, будучи женатым?
Гота понимала, что ей придется неимоверно трудно. Выигран бой, но незнакомая страна не завоевана. До этого еще далеко. И главная угроза, это Китана.
– Вы ее убили? – спросила она у сирры Арьес.
Как бы самой найти такую, а не пользоваться услугами любимой фрейлины матери. Несмотря на то, что Арьес не леди, а всего лишь сирра, ее положение выше, чем у многих из благородных. Сирра Арьес вхожа в покои королевы Летис в любое время. Хоть ночью в спальню, если новости чрезвычайные.
– Нет, моя принцесса, – обезьянье личико еще больше сморщилось. Казалось, сирра Арьес сейчас заплачет от огорчения. – Она исчезла. С ней что-то нечисто, с этой Китаной. Боюсь, не обошлось без магии.
– Перестань, – поморщилась Гота. – Скорее, Китану подсунули Линару враги короны. Ее отец, разве он не знает, где дочь?
– Он мертв. Боюсь, что он ей даже не отец. Нас обманули. Поэтому грата Летис хочет, чтобы я отправилась с вами в Чихуан.
– Мама тебя отпускает со мной?!
– Вам грозит опасность. Кто знает, куда уходят корни заговора?
– Я поклялась убить Китану! – Гота сжала кулаки. – Линар был с ней полтора солнца! Он возил ее на розовые озера!
– Мы ее отыщем, принцесса… Есть еще кое-что.
– Я слушаю.
– Императрица просила вас взять ко двору некую сирру Ололу. Девушка неглупая, проворная.
– Почему же ее выслали в Чихуан?
– Я знаю, что вы не любите сплетни…
– Теперь я их обожаю!
– Вы стали истиной женщиной, грата Гота, – с удивлением сказала сирра Арьес. – Любовь вас совершенно изменила.
– Линар для меня все. А он предмет этих сплетен. Ни о ком женщины империи не говорят больше, чем о моем муже. Если я хочу его удержать, я должна знать все сплетни.
– Так вот про Ололу. Некий сьор ее домогался.
– Ну, это точно не Линар.
– Девушка же хочет замуж и предпочла скрыться.
– Дай-ка угадаю, – прищурилась Гота. – Ранмир?
Сирра Арьес кивнула.
– Девушка, которая отказала Ранмиру всегда найдет приют в моем дворце. Я ненавижу аль Хали. И мне нужны люди, которые так же их ненавидят. Я возьму ее. Что же касается Китаны… – Ваш муж идет, – предостерегающе сказал сирра Арьес.
Гота обернулась и просияла. Каждый раз, когда она расставалась с Линаром хотя бы ненадолго, она успевала забыть, какой он красивый. И что Линар принадлежит ей. Готе казалось, что это сон, который вот-вот исчезнет. Она могла любоваться мужем бесконечно.
– Пора домой, – счастливо сказал он.
– Сирра Арьес отправится с нами через имперский портал, если ты не возражаешь.
– Хоть весь твой двор. В Чихуане всем хватит места, – великодушно улыбнулся Линар.
Гота сдержанно простилась с братьями, отцом и матерью. Они с Линаром уйдут первыми. Потом портал откроется вновь, уже для северных.
Принцессе дома Готвир пора в новую жизнь. Гота незаметно сжала руку мужа. Любовь должна придать силы. Линар же не удержался, и обнял жену. Как счастливо все для него закончилось!
– В Чихуан, – сказал он и с широкой улыбкой кивнул грате Летис: – Прощайте… мама.
Та сдержанно кивнула в ответ и невольно вздохнула. Мама! Что ж, зато она с полным правом может теперь повесить портрет принца Линара на стену в своей спальне. И никто грату Летис не осудит. Уж своим зятем она может любоваться сколько угодно.
7
– Дэстен, я хочу тебя кое с кем познакомить.
Наступила его последняя луна в столице, и Дэстен решил, что потратит это время на поиски Ололы, которая куда-то исчезла. Тщетно Дэстен торчал в приемной императрицы, ловя на себе зазывные взгляды леди и сирр. Некоторые даже к нему подходили, задавая ничего не значащие вопросы, досказывая остальное взмахами веера и улыбками.
Дэстен даже не думал, что Олола так его зацепила. Ни о ком другом он и думать не мог. Но спрашивать о ней сирр, которые сами имеют на него виды? Не говоря уже о леди. Дэстен был слишком хорошо воспитан, чтобы оскорбить леди. Разве что какая-нибудь старая дева, или вдова…
«Я все равно ее найду. Разве что у деда спросить? Высшие знают все. Если Олола ушла через портал, помочь мне могут только дед или мама».
Но мать тоже куда-то исчезла. Она перестала бывать при императорском дворе и Дэстен подумал, что спросить о грате Виктории аль Хали не возбраняется. Он сослался на деда. Мол, послан с поручением к дочери сьором Ренье Халлардом, у которого состоит на службе. И услышал: