Лучше умереть…
– Нам не нужна твоя смерть, – ласково сказала мать-настоятельница. Словно мысли прочла.
Китана прекрасно знала цену этой ласки. Сестры не умеют любить, они дочери гор, где только камни и холод. Их сердца словно заморожены, и только она, Китана, сумела оттаять.
– Тебя хотели убить, Китана. Твой принц женился, и он тебя предал. Он про тебя забыл. Мы сделали все, чтобы северные не узнали, кто ты. Сир Бен, твой приемный отец убит. Братья сделали это, ради того, чтобы ты к нам вернулась.
– И чего вы от меня хотите? – поежилась Китана.
– Никому еще не удавалось подобраться так близко. Ты была любовницей наследника Великого Дома. И мы хотим знать все. Про высших и их магию. Во-первых, уязвимы ли они?
– Да, – призналась Китана. – Когда снимают защиту. Все дело в силовом поле.
– Ты не обманула, – одобрительно сказала мать-настоятельница. – Мы также знаем от тателариусов, что сила высокородных в их гнусных капищах, которые называются храмами. Не обязательно их разрушать, надо лишь срубить уходящие в небо шпили. Мы готовы к тому, что должно случиться.
– А что должно случиться? – напряглась Китана.
– Пророчество гласит, что император скоро умрет. И начнется война. До сих пор высшие были едины. Но скоро они начнут убивать друг друга. Мы сначала просто не будет им мешать. Пусть их останется как можно меньше. Потом мы лишим их возможности внезапно перемещаться. Их воздушный флот в горах бессилен. Мы должны избавиться от проклятья Небесного отца. Который наслал на нас демонов, вылупившихся из огромных блестящих яиц, упавших с неба и, позволил этим черноволосым краснолицым исчадьям ада с помощью магии захватить власть. Высшие запретили нам молиться своим богам, отобрали наши земли, насадили повсюду свои порядки. Но время пришло, Китана. Скоро ты вернешься в Чихуан.
– В Чихуан?! – сердце радостно забилось.
Как же Китана была там счастлива! Она расцвела от безумной любви, дни и ночи, думая только о своем принце. Служа ему на ложе, и одновременно господствуя. Она знала, что Линар ей не изменяет. Откуда только взялась эта ненавистная грата Гота?!
– Жена рано или поздно надоест принцу Линару, – сказала мать-настоятельница. – Гоеа Готвир с тобой не сравниться. Пусть Линар заскучает. И тогда мы устроим вам встречу. Он опять к тебе потянется. И больше ты его не упустишь.
– Но зачем он вам?
– В битве за имперский трон должен победить принц Линар. Дому аль Хали лучше исчезнуть. Закатекасы для нас легкая добыча. Когда Линар станет императором, ты убьешь Готу.
– О! – это она с огромным удовольствием сделала бы и сейчас!
– Не время еще, – жестом остановила ее мать-настоятельница. – Линар должен снова попасть под твое влияние. Мы разрушим Новую империю. Освободим свои земли и избавимся от проклятья. Мы сотрем следы высших, уничтожим все их артефакты. Похороним даже память о них. И вернемся на тысячу солнц назад. Под власть Триады и ее жриц. Ты с нами, Китана?
«А у меня есть выбор?» – она посмотрела на статую своего божественного мужа. Их соединили, согласно древнему обряду. Китана – собственность Храма. Она попыталась сбежать, но ее вернули. А Линар про нее забыл.
«Я бы охотнее разрушила этот Храм», – с ненавистью подумала она. «Вы не даете ничего, кроме страданий, пока я здесь жила, знала только голод, холод и бесконечные мучения. Потом вы заставили меня взять в мужья каменного идола. Я до сих пор помню эту адскую боль. Да никакие пытки не сравнятся с тем, что вы готовите несчастным избранницам, забирая их сюда маленькими девочками. Что же касается веры, мне все равно, сколько их, эти Богов, три или пять. У меня он вообще один. Его зовут Линар. Но я сделаю вид, что подчинилась».
– Я раскаиваюсь, мать-настоятельница, – Китана покорно склонила гордую красивую голову. – Назначьте мне самое суровое наказание. Я буду служить Адептам Истиной Веры и сделаю все, что вы прикажете.
– Или в свою келью и молись, Китана. Когда будешь готова, мы переправим тебя в Чихуан.
Когда Китана ушла, от стены отделилась тень. В незаметной нише кто-то прятался.
– Ненадежна, – услышала мать-настоятельница голос, похожий на шелест сухих листьев.
– За ней будут присматривать, – сказала она. – Китана это приманка. Скоро начнется…
2
Гота не спешила открывать глаза. Как же хорошо понежиться в постели! Мать вставала рано, и в столице северного анклава Фригаме в белоснежном дворце Великого Дома Готвир завтракали засветло. Зевая, спускался отец, который возможно и любил поспать, но никогда не перечил жене. В приемной сьора Готвира уже толпились лэрды с прошениями, потому что благородные прекрасно знали: кто рано встает, тот на хорошем счету у королевы Летис.
Она помогала правителю с государственными делами, как деликатно это называлось. На самом деле сьор Шарль не принимал ни одного решения, важного и не очень, не посоветовавшись с женой. Грата Летис была из Императорского Дома Тадрарт, хоть и принадлежала к побочной его ветви.
Гота знала, что пылкой любви между ее родителями не было никогда, их брак с самого начала строился на политическом расчете. Но мать всегда вела себя безупречно, отец же изо всех сил соблюдал приличия.
«А вот я не буду терпеть любовниц мужа!» – она сладко потянулась и вдруг поняла, что лежит в постели одна.
– Линар! – крикнула Гота.
Щеки невольно порозовели. Это была их первая ночь в южной столице, и муж постарался сразу же создать соответствующее впечатление о городе с такой неоднозначной репутацией.
– Только в Чихуане умеют по-настоящему любить, – шептал он Готе, стягивая с нее платье.
У нее мгновенно закружилась голова, бешено забилось сердце, и усилиями Линара Гота рухнула с этой головокружительной высоты в обжигающую лаву. Ночь была восхитительной. Сейчас Линар вернется, и они продолжат.
Вместо Линара вошла сирра Арьес.
– Проснулись, бесценная грата? – деловито спросила она. – У нас сегодня уйма дел. Надо разобрать ваши вещи и подарки к свадьбе, познакомиться с главным поваром, с казначеем, отобрать придворных дам для вашей свиты, пока отбор прошла лишь сирра Олола, и то заочно, не мешало бы на нее взглянуть, потом связаться с вашей матерью, потому, что грата Летис просила меня…
– Где мой муж? – Гота села.
– С утра перед дверями вашей спальни собралась целая толпа, – недовольно поджала губы сирра Арьерс. – Едва принц Линар вышел, его окружили женщины.
– Женщины?!
– Они жаловались, что его не было целых семнадцать лун. Говорили про какой-то… – сирра замялась, – балет что ли, и… что-то еще про картины. Я пока не знаю все эти слова. У них вроде бы намечается грандиозный праздник. Простите, бесценная грата, но как я поняла, вашего появления в Чихуане никто не ожидал. Принц Линар должен был танцевать этот, как его? Балет, – поморщилась сирра Арьес, – в паре с Китаной…
– Как?! Она еще жива?!
– Мы ее ищем, но пока, как я вам уже докладывала, нашли только труп ее мнимого отца. Ах, грата, у меня голова идет кругом!
– У меня тоже! Одеваться! Надеюсь, мой муж завтракает, поскольку проголодался, обсуждая, как ты сказала? Балет?
– Принц прошел в малую столовую, это правда. Но вот там ли он еще…
– Куда он денется без меня?
Но к большому удивлению Готы в столовой ее ждал только завтрак. Что же касается мужа, то он исчез.
– Где принц Линар? – спросила она у сирры, которая сообщила, что дамы собрались и ждут. Те, которые не участвуют ни в балете, ни в живых картинах. А вообще все страшно заняты. Потому что принца Линара не было в Чихуане аж семнадцать лун.
– Так он в саду? – спросила Гота. – Репетирует?
– Он там был, грата, – сирра чуть присела. Гота уже заметила, что этикетом себя тут не утруждают. – Но потом его позвали смотреть свадебные подарки. Среди них скакун какой-то особой масти и сокол.
– Тоже особой масти? – ехидно спросила Гота.
– Соколиная охота для принцев из Дома Закатекас одно из первейших занятий, также, как и скАчки. Поэтому к принцу Линару наверняка присоединились его братья, сьор Аксэс и сьор Осор.
– Хорошо, идемте на конюшню.
– Но ваши придворные дамы…
– Сначала я хочу найти мужа. Не забывайте, что у нас медовые тридцать лун.
Таким образом, не задействованные в балете дамы отправились на конюшню в поисках принца Линара под руководством своей новой госпожи, его супруги. Но на конюшне не оказалось не, то, что принца с братьями, даже лошадей. Лишь пара смирных кобыл неопределенной масти и скучного вида стояла в деннике.
– Где мой муж? – спросила у главного конюха Гота.
– Он тут был, – заверил тот.
– И куда же он делся?
– Принц Линар поехал к своей сестре.
– К которой?
– К грате Нэше, поскольку грата Лала еще совсем мала.
– Она что, не участвует в балете?
– Что вы! Только в живых картинах!
Готе уже до смерти хотелось узнать, что это за картины. Она бы переместилась во дворец своей родственницы при помощи транспортера, но куда девать придворных дам? Которые все еще надеялись сегодня пройти отбор.
– На чем же мне ехать? – задумчиво сказала она, разглядывая подозрительного вида кобыл.
– Зачем же ехать? – удивилась одна из леди. – Дворец принца Линара соединен с дворцом его сестры прекрасной галереей. Они с гратой Нэшей живут очень дружно.
– Но принц-то поехал верхом! Значит, путь не близкий.
– Гораздо короче, чем вы думаете, грата. А что касается принца Линара, так его ведь не было в Чихуане семнадцать лун! И потом: скакун особенный, и принцу не терпелось его опробовать, ведь совсем скоро и конные состязания. Вы же никуда не торопитесь, поэтому можно и прогуляться.
– Не участвую в балете – не значит, не тороплюсь. Дел и у меня хватает.
– Но какие могут быть дела кроме балета? – удивленно переглянулись дамы.
– Я уже поняла, что не в теме. Но надеюсь наверстать. Идемте!
«Заодно поближе познакомлюсь с родственниками. Их так много, этих Закатекасов. У Линара два брата и две сестры. Интересно, они все участвуют в живых картинах? Ведь кто-то наверняка задействован и в балете».