– И где его сейчас носит?
– Вечером он будет в вашей спальне, уверяю. Но утром проявите милосердие: отпустите его. Иначе анклав Чихуан разорится.
– А ведь вы меня обманули, сьор Атль. Заманили в ловушку. Вы ведь знали, что так будет. И настаивали на этом браке.
– Но ведь консумировать его была ваша идея, – подмигнул Атль Закатекас. – Попробуйте еще раз. Поймать ветер. И, кстати, где вы собираетесь обедать?
– Если я правильно понимаю, пообедать с мужем у меня не получится? Линар хотя бы помнит, что у него есть жена?
– Вокруг него сейчас толпа, вы можете не беспокоиться: Линар не в состоянии вам изменить даже если очень этого захочет. Не пробуйте его искать, он сам найдется. У вас голова светлая, сдается мне, вы хорошо считаете. Пообедайте с министром финансов. Анклав Чихуан огромен и меня на все не хватает.
Атль Закатекас тяжело вздохнул. Деньги в Чихуане льются рекой, но как контролировать эти потоки? Сьор покосился на Готу. У северной принцессы шок, это понятно. Она-то рассчитывала сидеть за пяльцами, и что муж будет держать клубок ниток и умильно смотреть на ее идеальный пробор. Интересно, как она выкрутится?
– Спасибо за совет, – Гота упрямо вскинула подбородок. – Я, пожалуй, и в самом деле начну с этого: с финансов. Пообедаю с министром. Надеюсь, хоть он не участвует в балете?
– О, нет. Хотя, как сказать. У него ведь смета.
– Отлично!
Сьор Атль облегченно улыбнулся. Гота будет Линару хорошей женой, если сможет смириться с его образом жизни. Танцы северная принцесса вряд ли полюбит, ее движения угловатые и она, похоже, училась танцевать с мечом, на помосте, засыпанном опилками, а не на паркете. Но Гота скоро освоится и создаст свой собственный двор. Предоставив мужу жить, как он привык. И все наладится.
Выйдя от свекра Гота наткнулась на взволнованную сирру Арьес:
– Грата Летис пытается с вами связаться, чтобы узнать, как у вас дела?
– Скажи маме: позже. И срочно найди Ололу.
«Я не сдамся», – упрямо подумала Гота. «Кажется, при дворе императрицы Олола занимала должность сирры для особых поручений. Передавала любовные записки и устраивала свидания. Отлично! Сначала я сосватаю Ололу в этот балет, забери его Мрак. И тогда я буду знать, где Линар. Они решили меня надуть, но забыли, с кем имеют дело».
Гота вышла на галерею и гордо посмотрела на лежащий внизу роскошный Чихуанский парк.
«Я принимаю вызов», – подумала она и отправилась обедать с министром финансов.
3
– Калифас!
Первый Меч империи сьор Ранмир аль Хали стоял на крепостной стене, окружающей его дворец, в самой высокой смотровой башне, куда поднялся в сопровождении сира Гора. Еще одна крепостная стена окружала город, который недаром называли красной розой пустыни. Он был построен из редкого красного песчаника, отличающегося своей прочностью и невероятными оттенками, от нежно-розового до почти черного закатного.
Калифас был не такой большой, как Игнис, и подземный ярус в нем всего один. Эти ярусы нужны были в сезон горячих ветров, когда все города пустыни и в том числе столицу центрального анклава накрывали облака песка и пыли. Но длилось это не долго, и Калифас, где не было недостатка воды, быстро превращался снова с оазис. Пальмы и оливковые деревья составляли главную его растительность. Цветов в Калифасе не любили. Вообще пестроту.
Ранмир с непередаваемой любовью смотрел на свою столицу. Он обожал Калифас. За строгость и чистоту линий, за редкий цвет, за красные башни, чьи золоченые шпили уходили высоко в небо. Даже неизменные зонты здесь были больше похожи на щиты, и не круглые, как в столице империи, а прямоугольные или квадратные.
Они были подняты и ловили солнечные лучи, одновременно давая тень узким улочкам и кое-где городским площадям. Особые зонты Калифаса, похожие на сгустки запекшейся крови. Когда над городом загорался закат, зонты опускались, и зубцы крепостных стен пламенели, также как и окна в домах. Калифас горел, но не сгорал. Город вечных. Чей цвет – пурпур.
Игнис был золотым, Чихуан зеленым, Фригама белой, а Нарабор сливался цветом домов с окружающей его пустыней. Калифас же был красным. Он словно бросал всем вызов. Все аль Хали были жестокими и воинственными.
– Бывал я здесь, – сир Гор презрительно сплюнул вниз. – У вас тут не развернешься. Скучно.
– Продажных девок нет? – усмехнулся Ранмир. – Так ты не искал. Отребья хватает и в Калифасе.
– Меня здесь жестоко побили, – признался сир Гор. – Пришлось уносить ноги.
– Как твоя рана? Готов к схватке?
– А твоя?
– Пустяки, – Ранмир демонстративно прошелся взад-вперед. – Не хромаю, как видишь. И готов тебе навалять. Рассчитаться за рану на бедре.
– Боюсь, не успеешь. Я, похоже, не нравлюсь твоему брату, – криво ухмыльнулся сир Гор. – Я даже подумал, что в Калифасе завелись мыши.
– Где именно? – с любопытством спросил Ранмир.
– В твоем дворце. В стене, что показалось мне странным. Я ткнул туда мечом на всякий случай, и оказалось, что это даже не мышь. Огромная крыса. У нее был острый ножик, довольно внушительный. Что это за комнаты, где в стенах прорублены ниши?
– Я об этом ничего не знал, – нахмурился Ранмир.
– Ты, похоже, вообще ничего не знаешь. А вот леди Иньес быстро освоилась. Она и нашла мне более подходящее помещение. Без всяких ниш и крыс в них. Сдается мне, все эти крысы из подвалов твоего братца.
– Намир не прав. Он очень уж меня опекает. А ведь это я – Первый Меч Империи.
– Ты слишком уж часто об этом говоришь. Жалуешься на память?
– Заткнись.
– Заткнусь, если ты меня убьешь, – равнодушно сказал сир Гор. – А покамест, я буду говорить все, что мне вздумается. Ты обещал мне драку, а вместо этого я торчу на этой стене и развлекаюсь тем, что плюю вниз.
– Хорошо. Вечером начнем.
– Чего ждать? – сир Гор вынул из ножен меч и с удовольствием посмотрел, как сверкнул на солнце клинок. – Место хорошее, я понял это, когда плевал. Достаточно высоко. Ты шмякнешься на камни, высший, и превратишься в лепешку. А я плюну отсюда на твой труп.
Ранмир вскипел и выхватил меч. Всякому хамству есть предел! Сир Гор, казалось, того и добивался: разозлить сьора Ранмира аль Хали. Они уже скрестили клинки, когда раздался отчаянный крик:
– Сьор аль Хали! Беда!
– Ну что там еще? – он со злостью отпихнул сира Гора: – погоди.
К ним карабкался по лестнице сир Шаи.
– Вам просили передать, – он остановился на верхней ступеньке, задыхаясь. – Связь с каменоломнями прервалась. Похоже, горцы опять напали. Ваш брат просил вас срочно прийти. Он в покоях у вашего отца.
Ранмир нахмурился.
– Ты со мной? – бросил он сиру Гору.
– А ты куда?
– На войну. У нас проблемы в каменоломнях. Дома в Калифасе можно строить только из красного песчаника. Здешние запасы истощились, мы возим камень из предгорий. А этим чертовым горцам не дают покоя наши шахты. Я не знаю, кто их надоумил, но эти ублюдки срубают шпили с наших храмов. После чего мы не можем связаться с надсмотрщиками. Я понятно объяснил?
– Сьор Ранмир! – взмолился Шаи. – Ваш отец и старший брат ждут!
Ранмир достал транспортер.
– Надумаешь со мной – иди к гондолам, – бросил Ранмир сиру Гору и задал координаты. Идти по извилистым дворцовым переходам не хотелось.
Отец и брат дружно нагнулись над разложенной на столе картой, из чего Ранмир сделал вывод, что связи с каменоломнями и в самом деле нет. Висящая над картой сфера была тусклой.
– Наконец-то! – распрямился Намир.
Глава дома аль Хали соединил задумчивым взглядом братьев. Повезло с сыновьями.
Дочерей Огонь не дал, да и сыновей всего двое. Граты императорского дома, увы, рожают все реже. А Самир аль Хали был женат на старшей принцессе дома Тадрарт, сестре императора Тактакора.
– Горцы опять напали? – Ранмир поморщился и сел. Он хоть и старался не хромать, но подъем на крепостную стену не прошел бесследно.
– А кто еще? – Намир просверлил его взглядом. – Только тателариусы могли сказать горцам, в чем сила наших храмов.
– Это не возможно, – пожал могучими плечами Ранмир. – Где горцы и где тателариусы? Они не общаются. И никогда не найдут общий язык.
– Найдут, если будут посредники, – усмехнулся Намир. – Шлюхи в борделях.
– Но горцы не ходят в бордели. Всем известно, что они – аскеты.
– Зато в бордели охотно ходят тателариусы. Ты что-нибудь слышал об Адептах Истиной Веры, Ранмир?
– Об этих чертовых бабах? Они же спятили. Сажают девчонок на каменное подобие мужского члена. Есть способ гораздо приятнее.
– Ты можешь думать о чем-нибудь кроме женщин, Ранмир, – нахмурился отец.
– Меня, кажется, спросили об Адептах. Я не виноват, что их главари носят юбки.
– Только не надо под них лезть. Займись лучше делом!
– Вы предлагаете, как и всегда, разобраться с этим мне? – Ранмир кивнул на карту.
– Возьмешь гондолы, – отрывисто сказал Намир. – Конный отряд из тысячи наемников выдвинется к каменоломням сегодня же. Им понадобится две луны пути. В пустыне неспокойно. А ты будешь на шахтах сегодня же. Разумеется, пеший. С двумя сотнями наемников, которых выберешь сам.
– Я разберусь, что мне делать, – буркнул Ранмир. – Сколько наемников брать.
– Тогда собирайся.
– Как я понял, транспортеры там тоже не работают?
– Вместе с наемниками отправится отряд тателариусов, которые должны будут восстановить храмы. При них будет все необходимое. Но сначала надо убедиться, что тателариусов не перебьют, как только они пересекут пустыню. Сам знаешь, какие они воины.
– Да уж, знаю, – поморщился Ранмир. – Хуже баб, если вспомнить гордячку Готу. Которую мы прозевали.
– Гота в Чихуане, забудь о ней. А сестры из Ордена Истиной Веры хоть и владеют мечом, но одолеть их не трудно. По крайней мере, тебе, – насмешливо сказал Намир.
– Не пора ли стереть с лица планеты этих горцев? – Ранмир встал. – Вместе с их поганой сектой.