– Они забрались слишком высоко, – нахмурился отец. – Воздушный флот в горах бессилен. Воевать придется пешими, потому что и лошади там бесполезны. А воевать на равных с горцами… – он развел руками.
– Но нам же нужен красный песчаник! В главном Храме есть оружие, я знаю. Мы можем раскатать этих горцев, даже не приближаясь к ним.
– Это слишком опасно, Ранмир, – еще больше нахмурился отец. – Оружие страшное, его никто никогда еще не активировал. Оно на случай вторжения извне. С небес, я имею в виду.
– Отец, мы это уже обсуждали, – резко сказал Намир. – Не говори, что безумные идеи Тактакора заразили и тебя.
– Никакой огненной войны, – Самир аль Хали тоже умел быть резким. – Ранмир справится и так.
– Что ж… – Ранмир направился к дверям, но на пороге обернулся: – Намир, оставь в покое моих людей. Сир Гор тебе не по зубам.
– Он уже труп, – сквозь зубы сказал Намир.
– Мои сыновья не поделили какого-то наемника? – удивленно поднял брови сьор аль Хали.
– Этот наемник поклялся убить Ранмира.
– Я контролирую ситуацию. Лучше видеть смерть в лицо, чем она притаится за спиной. Или в одной из тайных ниш, – насмешливо сказал Ранмир. – Позаботьтесь о моей беременной жене, пока я буду на войне.
– Можешь не волноваться. – Отец улыбнулся. – Хвала Огню, у нас скоро будет еще один принц. Я скажу матери, Ранмир, что ты сегодня не придешь к ней на ужин. Но тебя заменит Сатара.
Прежде чем спуститься к гондолам, Ранмир велел позвать леди Иньес. Он уже убедился, что это отличное приобретение. Леди спелась и с сиром Шаи и как это ни странно, с сиром Гором. И уже освоилась в Калифасе.
– Я уезжаю, Иньес, – сказал Ранмир. – Сир Гор тоже.
Почему-то он был уверен, что наемник последует за младшим принцем аль Хали в каменоломни.
– Надолго, мой сьор? – леди Иньес нежно поцеловала его огромную руку.
– Не знаю. Я оставляю на тебя Сатару. Вдруг она вздумает родить?
– А саму грату Сатару сьор не желает увидеть перед отъездом?
– Пожалуй, нет. Как от женщины от нее все равно нет проку, я найду какую-нибудь шлюху в тамошнем городе, говорят, там есть парочка борделей. Сатара плохо выглядит, а мне сейчас не нужны жалкие зрелища.
– О да, мой сьор! Вам надлежит быть сильным.
– Я пришлю тебе весточку. Надеюсь, связь скоро наладится.
– Я буду ждать.
У гондол выстроились в две шеренги отчаянные головорезы, личная гвардия Ранмира аль Хали. С краю, ухмыляясь, стоял сир Гор.
– В гондолы! – скомандовал Ранмир и первым шагнул на лестницу. Надо было подняться на каменную платформу, где стояла гондола.
Управляли ими пилоты, их для этого долго обучали. Воздушный флот империи был ее секретным оружием. Сегодня к каменоломням надо было доставить не инструменты и лекарства, а отряд проверенных бойцов. Военные походы против наглых горцев, краткие или продолжительные всегда возглавлял Первый Меч империи. С включенной защитой Ранмир аль Хали стоил маленькой армии.
– Гор, сюда, – скомандовал он. – Летал когда-нибудь на этих штуках?
– А с них можно плевать, как со стены?
– Если удержишься на ногах. Ты лучше сядь.
– Мне стоя лучше видно.
– Ну, как знаешь. – Наемники, привычные к воздушным переброскам, рассаживались вдоль бортов и пристегивали ремни. Все, кроме сира Гора.
– О, Мрак! – гондола рванула с места, и сир Гор плюхнулся на дно. Раздался дружный хохот.
– Поехали, смертники! – заорал Ранмир, пока сир Гор, матерясь, поднимался на ноги. Сам он стоял на носу, за спиной у пилота. – Мы не знаем, что ждет нас там, у подножия красных скал! Но я уверен, что как минимум драка!
Ранмир в жизни не сидел над чертежами, как его старший брат, разбирая устройство штук, на которых летали его головорезы. Намир называл эти воздушные гондолы экранолетами и пытался объяснить, почему они легко скользят над пустыней и камнем падают в горах.
– Зачем мне это надо? – отмахивался Ранмир.
Неуемной тягой к знаниям Намир явно пошел в своего дядю, императора Тактакора. Только вот цели у них были разные. Один хотел, чтобы наука и артефакты высших облегчили жизнь их подданных, другой напротив, хотел при помощи тех же артефактов еще больше этих подданных поработить.
– Прибавь обороты! – проорал Ранмир пилоту головной гондолы.
Имперский воздушный флот, пугая жителей анклава, особенно обитателей оазисов и их верблюдов, мчался к горам на самой окраине знойной пустыни. Туда, где рабы в каменоломнях денно и нощно добывали знаменитый красный песчаник, гордость Калифаса.
Зрение высших вследствие бесчисленных мутаций адаптировалось к яркому солнцу пустыни, поэтому беду Ранмир аль Хали заметил издалека. Лежащие на песке трупы были похожи на дохлых муравьев, остальные же летящие в гондоле вообще видели только черные точки.
– Назад! – заорал Ранмир. – Не приближаться! Там засада! Бери выше! – он стиснул плечо пилота.
– Опасно, мой сьор. Мы не можем лететь над скалами.
– Горцы тоже это знают.
Ранмир напрягся, вглядываясь в расщелины между скал. Куда они забились, эти кривоногие тараканы? Искромсанные храмы видели уже и наемники. Порубленные на куски золоченые шпили были свалены грудой. Эти идиоты даже попытались их поджечь. Ранмир усмехнулся: хорошо, что шлюхи глупы, и даже если тателариусы через чур болтливы, когда напьются, понять, что именно они говорят, воспитанницам сестер-адепток невероятно трудно.
– Садимся на песок! – скомандовал Ранмир. – Подальше от шахт! Эти твари спрятались в камнях, они нас ждут!
Он активировал защитный пояс и скомандовал:
– Поднять щиты! Закрывайтесь! Нас сейчас атакуют!
Оружие горцев было примитивное, луки, копья, мечи и ножи. Но на камнях, в ближнем бою изворотливые и необычайно сильные, горцы были опасны.
Ранмир первым спрыгнул на раскаленный песок, не чувствуя его жара. Град стрел посыпался вокруг, наткнувшись на невидимую стену. Сзади раздался стон: защитные пояса были только у высших. Но Ранмир и не хотел, чтобы наемники выскакивали из-за его спины. Надо дождаться ближнего боя.
– За мной! – скомандовал он и, подняв огромный меч, побежал к ощетинившимся луками камням.
Да, Ранмир аль Хали один стоил маленькой армии. К его удивлению, сир Гор не отстал.
Вдвоем они смяли засаду горцев, которые все, как один, были невысокого роста, по грудь могучему Ранмиру. Он расшвыривал их, словно котят, с удовольствием слыша, как хрустят ломающиеся кости. Схватка была короткой, но ожесточенной.
– Они отступают, – хрипло сказал сир Гор.
Ранмир обернулся: оборванец весь был в крови. За время пребывания в Калифасе сир Гор так и не удосужился обзавестись приличной одеждой.
– Кровь твоя или их? – хмуро спросил Ранмир, кивнув на лежащие вокруг трупы.
– Еще не понял, – сир Гор сплюнул красную слюну на такой же красный камень. Знаменитый песчаник, из которого строили величественный Калифас.
– Они вернутся, – сказал Ранмир. – Надо разбить лагерь. И найти наших людей. Если, конечно, кто- то остался в живых.
Живые нашлись. Вскоре от камней отделилась группа мужчин. Это были наемники, которые служили на каменоломнях надсмотрщиками.
– Это все, кто остался? – хмуро спросил Ранмир, когда наемники подошли. Вид у них был помятый, почти все ранены.
– Они напали внезапно, мой сьор, – сказал старший, становясь перед Ранмиром на одно колено и приложив правую руку к груди. – Почти всех надсмотрщиков перебили, рабов забрали в горы, храмы… В общем, покромсали. Связи с Калифасом нет.
– Это я знаю. Встань. Я не виню вас в том, что случилось. Скоро придут основные силы и тателариусы. Мы все восстановим. А вот что касается рабов… Придется их вернуть. Иначе шахты встанут.
– Воевать с горцами? – удивленно спросил надсмотрщик, поднимаясь. – Вы же не полезете на скалы, мой сьор!
– Полезу. – Он обернулся: – Война затянется, Гор. Ты как, доволен?
– А мне все равно. Здесь хотя бы нет крыс с их острыми ножиками. Предпочитаю встретить смерть в открытом бою.
– Воины, – обратился Ранмир к своим солдатам. – Горцы обнаглели вконец. Мы должны их наказать. И вернуть наших рабов. Каждый из вас вправе взять себе женщину, свободная она или рабыня. Ту, которая приглянется. А в Калифасе вас ждет золото. Я всегда был щедр, так будет и в этот раз. Пищу найдем в городе. Кто смелый и пойдет в красные камни, подстрелит дичь. Лагерь разобьем в пустыне, приближаться к скалам опасно. Они спускаются на веревках из расщелин, треклятые горцы и знают эти места гораздо лучше нас. Всем разойтись и заняться делом.
Наемники стали разбредаться, прикидывая, где ставить походные шатры. Вскоре начало темнеть. Ранмир аль Хали сидел на остывающем песке в гордом одиночестве, любуясь закатом. За его спиной оживал разбитый наемниками и оставшимися в живых надсмотрщиками лагерь. Запылали костры, аппетитно запахло жареным мясом. Кто-то все же рискнул пойти в камни и успешно.
Ранмир никогда не отказывал себе в удовольствии посмотреть, как в пустыне садится солнце. В эти минуты что-то оживало в его душе. Какие-то смутные воспоминания. Небо постепенно краснело, будто наливалось кровью, а песок становился багряным, пока не наступала темнота. Солнце, похожее на огненный шар, казалось, стремилось все вокруг сжечь. Вот-вот раздастся взрыв, и…
Ранмир вздрогнул. Рядом на песок плюхнулся сир Гор.
– Пошел вон, – сквозь зубы сказал Ранмир.
– Сьор мечтает, сидя в одиночестве и сочиняя стихи? – оскалился оборванец. – Неужели есть женщина, которая способна заставить безжалостного убийцу любоваться закатом?
Ранмир лениво пропустил песок сквозь пальцы и посмотрел на солнце, почти уже коснувшееся кромки горизонта.
– Уж точно не беременная жена, – не унимался сир Гор.
– Когда горцы тебя убьют, я сначала посмеюсь, а потом осчастливлю этой новостью своего брата. Я думаю не о женщине.
– А-а…
– Что-то здесь, – Ранмир положил руку на грудь. – А, в общем, я думаю о том, как разделаться с сектой Адептов Истиной Веры. В горах нам придется нелегко. Не боишься отощать? – насмешливо спросил он.