чин.
– Сир Хот невероятно мил, – щебетала грата Нэша, обсуждая с Ололой предстоящий турнир. В Чихуане праздники сменяли один другой, не удивительно, что грата Гота так редко видела мужа, который с малых лет был их душой из-за своей фантастической красоты. – И еще сир Хот необычайно силен. Как бы я хотела видеть его в сияющих на солнце латах! Я думаю, сир Дэстен хорошо дерется. Жаль, что он ушел в Нарабор. Но может быть сир Хот вернется, чтобы поучаствовать в турнире? Я разрешу ему носить мои цвета. Все рыцари дерутся от имени какой- нибудь граты. Так пусть моим рыцарем станет сир Дэстен! Как ты думаешь, если я попрошу об этом отца, он сможет уговорить сьора Ренье? Чтобы Дэстену открыли портал в Чихуан.
– А кроме него кто вам нравится, грата Нэша? Я имею в виду высокородных сьоров. Вам ведь придется выйти замуж, и это случится довольно скоро.
– Разве мы, граты, можем выбирать? – тяжело вздохнула Нэша. – Чего я не хочу, так это замуж в Калифас. Лала уже просватана за принца Чанмира, они друг другу подходят по возрасту.
– Принц Чанмир, по-моему, очень мил.
– Милых аль Хали не бывает, – грустно улыбнулась Нэша. – Но раз моя младшая сестра выйдет за одного из них, вряд ли я сама отправлюсь в Калифас.
– Тогда вас заберет один из братьев Готвиров, – лукаво сказала Олола. – Наследник Дома мне показался приятным мужчиной.
– Да, он весьма выразительно на меня смотрел на свадьбе в Игнисе, – опять вздохнула грата Нэша.
– Но так обидно. Почему я, как и ты, не могу выйти замуж за красивого мужчину? Такого, как сир Дэстен. Когда он рядом, у меня ноги подгибаются, и кружится голова. Также хорош разве что мой брат Линар. Когда они стоят рядом, вся женская половина королевской свиты находится в полуобмороке. Они такие разные. Линар само изящество и утонченность, а сир Дэстен воплощения мужества и… И еще чего-то, – простодушно добавила Нэша. – Я с ним танцевала и вдруг почувствовала… В общем, я никогда еще этого не чувствовала!
«Хорошо, что гратам запрещено даже думать о лэрдах, не говоря уже про сиров», – невольно поежилась Олола. Уж она-то знала, что именно почувствовала грата Нэша в объятиях Дэстена. И это они еще не целовались!
При мысли о том, что Дэстен может целоваться с кем-то другим, Олола впала было в отчаяние, но тут вошла грата Гота со словами:
– Ужасные новости из Калифаса! Грата Сатара умерла!
– О, Мрак! – вскрикнула Нэша. – Что с ней такое случилось?!
Драгоценности выпали из ее рук. Принцессы любили друг друга, все они были родней, и всех их ждала одна и та же участь: замужество по политическим мотивам. Поэтому граты всегда были союзницами, не зависимо от того, к какому из Великих Домов они принадлежали. Смерть Сатары грату Нэшу искреннее огорчила.
– Сказали, что Сатара не вынесла тяжелых родов, – Гота оглядела будуар невестки и поморщилась. Опять какой-то праздник!
– Но я не помню, чтобы граты умирали от родов! – удивленно сказала Нэша. – Разве что в четвертый раз, но только моя мама родила много детей. Другие этого никогда не делали. А у Сатары это ведь первый ребенок. Она не могла от этого умереть!
– Ты хочешь оспорить слова аль Хали? – усмехнулась Гота. – Я и сама не очень-то верю в смерть Сатары во время родов, но правду теперь никто не узнает.
– Разве нельзя провести расследование? – робко спросила сестра Линара.
– Император смертельно болен. Кто будет проводить это расследование? – резко сказала Гота. – А главное, кто его потребует? Сатара принадлежала до замужества к Дому Тадрарт. Разве что кронпринц призовет Ранмира к ответу. Но Тадрартам сейчас не до этого… Чем это вы тут занимаетесь, дамы?
– Готовимся к турниру, – сказала Нэша.
– К несчастью, нас скоро ждет не игрушечная война, а настоящая. Я даже боюсь подумать, что будет, когда император умрет!
– Его место займет кронпринц, – простодушно сказала Нэша.
– Кому-то это не понравится. Ранмир теперь свободен. Впрочем, с кем я говорю? – опомнилась Гота. – Пойду, пожалуй, к сьору Атлю. Теперь надо ждать новостей из Игниса. Боюсь, они тоже будут не радостные.
Когда она ушла, Олола с Нэшей переглянулись.
– Ты знаешь, что такое война? – шепотом спросила высокородная грата. – У нас в Чихуане никогда ее не было. Я знаю, что аль Хали воюют с горцами. Но с наших гор они не спускаются в Чихуан. Мы живем мирно.
– Я слышала, что императрица не ладит с гратой Викторией. Я говорю о жене кронпринца. Может, грата Гота именно это и имела в виду? Конечно, принцесса Ниса не может наследовать императору, потому что она еще девочка. Но у нее могут быть дети в отличие от ее брата, когда она вырастет и выйдет замуж.
– Все это так сложно, – пожаловалась Нэша. – Давай лучше подумаем о моем платье, в котором я открою турнир. Мне надо быть очень красивой…
Щебет на женской половине дворца был сродни пению птиц глубокой осенью, когда с деревьев облетает листва. Потому что на мужской половине раздавался в это время звон оружия. Нет, никто пока не обнажал мечи, но все мужчины Дома Закатекас и Гота, у которой тоже был мужской склад ума, понимали: Ранмир кронпринцу не присягнет. Теперь, когда он свободен, грозный сьор аль Хали заявит свои права на грату Чикиту. И как в таком случае быть?
8
Император Тактакор умирал. Он рассчитывал, что проживет гораздо дольше, но болезнь стремительно прогрессировала. Тактакор и сам мог поставить себе диагноз: он прекрасно знал, что сегодня умрет. Уровень белых клеток в его крови был критический. Когда Тактакор понял, что больше уже не встанет, у его постели собрались самые близкие из высокородных: сын, дочь, сноха и жена.
– Ренье… – пошевелил бескровными губами Тактакор. – Позовите… Ренье…
– Да, отец, – кронпринц направился к висящей над столом светящейся сфере, чтобы связаться с Нарабором.
В спальне императора витала тень смерти, которая становилась все осязаемей. Повсюду лежали лекарства, которые больше не помогали. Гудел томограф, подмигивал зеленым глазком мощнейший микроскоп. Кронпринц знал, что в окуляр лучше не смотреть. Удивительно, что отец еще дышит и хоть и с трудом, но может говорить.
– Я встречу дядю у портала, – сказала Виктория Незаметная.
Император застонал и кивнул.
– У меня… мало времени… – еле выговорил он.
Выйдя из главного имперского портала в Игнисе, сьор Халлард взволнованно спросил:
– Уже? Так быстро?
Виктория, молча, кивнула.
– Эскулапы бессильны, даже высшие, – горько сказала она. – Мы активировали все фамильные артефакты. Бесполезно. Ты знаешь, что Сатара умерла?
– Да, – помрачнел сьор Халлард. – Чикита, небось, радуется?
– Она умело скрывает свои чувства.
– Мы сами завязали этот узел много солнц назад, когда решили, что Дом аль Хали не получит Чикиту Закатекас вместе со всеми ее богатствами. И обозлили Ранмира.
– Он, вероятно, сможет на ней жениться теперь.
– На вдовствующей императрице? – усмехнулся Ренье Халлард.
– Если присягнет моему мужу, почему нет?
– Ты плохо знаешь Ранмира.
Тактакор был еще в сознании, когда в спальню вошел его лучший друг. Император его ждал.
– Мое завещание, Ренье, – он сунул руку под подушку. – Оно есть и в другом виде, но я решил и как положено, на гербовой бумаге, – бескровные губы императора чуть заметно шевельнулись. Он попытался улыбнуться. – Ничего… не успел… Реактор… Прошу, Ренье… Не бросай… это…
Завещание взял кронпринц. Но тут же протянул Ренье Халларду.
– Не дайте… аль Хали… захватить власть… – через силу сказал император. Виктория заметила, как вздрогнула грата Чикита.
– Трон переходит к вам, мой сьор, – Ренье посмотрел на кронпринца, внимательно прочитав документ. – Если у вас не будет детей, вашим наследником назначается сын граты Игни́сы.
Девочка, которой не было еще и одиннадцати солнц, испуганно смотрела на умирающего отца и собравшихся возле него родственников. У всех были серьезные лица.
– Подпись, королевская печать, все, как положено, – вздохнул Ренье Халлард. – Для всех, кроме Дома аль Хали это более чем убедительно.
– Твой внук… – император Тактакор застонал. – Дэстен…
– Что он должен сделать? – Ренье нагнулся над умирающим.
– В нем кровь… Если Ниса… не сможет… Дети…
– Ты хочешь, чтобы Дэстен… – Ренье нагнулся к самому уху своего друга. Тот еле слышно что-то сказал.
– Отец, если есть какая-то семейная тайна… – кронпринц не успел договорить.
Император Тактакор потерял сознание.
– Эскулапов! Быстро! – крикнул Ренье.
– Боюсь, это конец, – еле слышно сказала грата Виктория.
Игниса зарыдала, и императрица торопливо прижала девочку к себе. Но Ренье успел заметить, как сверкнули глаза граты Чикиты. О, нет! Она не скорбела! Ренье был уверен, что сегодня императрица связалась с Ранмиром аль Хали и предупредила его, что муж умирает.
– Я уведу Нису, – сказала грата Чикита.
Никто не возразил.
Агония длилась недолго. Ренье надеялся, что друг еще хоть ненадолго придет в сознание. Его последняя воля была сьору Халларду не совсем понятна. Но Тактакор потерял все силы и погрузился в беспамятство. Кронпринц и его жена, молча, стояли в изголовье. Все понимали, что уходит целая эпоха. Расцвет Новой империи. И за этими дверями развернется битва за власть. Каждый хотел хоть ненадолго ее отсрочить. Поэтому пока Тактакор не перестал дышать, ни его сын со снохой, ни Ренье Халлард не тронулись с места.
– Император умер, – объявил, наконец, главный придворный эскулап.
Ренье Халлард тут же опустился на одно колено.
– Император, – торжественно сказал он наследнику Дома Тадрарт. – Я и мой Дом присягаем вам в верности и клянемся на крови высокородных, что мы, Халларды, ваши верные вассалы отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом.
– Я принимаю твою клятву, – губы у нового императора слегка дрожали. Он не думал, что это будет так рано.
– Пока Тактакора готовят к погребению, нам надо выйти к народу и огласить его завещание. А потом потребовать от других Великих Домов, чтобы они принеси вам присягу. Главы северных, южных и вечных должны немедленно прибыть в Игнис. – Ренье протянул завещание императора его наследнику: – Возьмите. Вам надлежит самому это огласить. Этого требует закон.