– Хорошо, идем.
На балкон, под которым уже собралась толпа, надо было пройти через тронный зал. Ренье шел впереди, и в дверях он невольно споткнулся. На ступенях трона стоял Ранмир аль Хали в красном камзоле и пурпурном плаще, на алой перевязи висел огромный меч. Чуть ниже, у мраморных ступеней стояли еще трое, из которых сьор Халлард узнал только сира Шаи. Леди он без сомнения видел при императорском дворе, но понятия не имел, как ее зовут. Мужчина, державшийся рядом с леди, и вовсе был похож на бродягу.
– Что вы здесь делаете? – гневно обратился сьор Халлард к этим троим, которым в тронном зале явно было не место. – А вы, сьор Ранмир? Надеюсь, вы прибыли, чтобы принести присягу новому императору?
– Где он? Что-то я его не вижу.
– Я здесь, – и двоюродный брат Ранмира аль Хали вышел из-за спины сьора Халларда. – Здравствуй, Ранмир. Я вообще-то жду твоего отца.
– Я решил прийти первым, пока тут все без меня не решили, – насмешливо сказал Ранмир. – А! И грата Виктория здесь! Я вас сразу и не заметил!
– Да, я здесь, – Виктория встала рядом с мужем.
– А это что у вас в руках? Никак завещание?
– Да, Ранмир, – сказал новый император. – Это завещание моего отца.
– Небось, он объявил тебя наследником.
– Именно.
– И ты идешь сообщить эту сногсшибательную новость жителям Игниса.
– Как ты догадался?
– Небольшая проблема: у тебя нет детей.
– Они будут у моей единокровной сестры. В завещание это предусмотрено: права наследования трона империи.
– Ты смотри! Предлагаю поступить по-другому, – Ранмир шагнул вперед и развалился на троне. – Я – новый император.
– По какому праву?! – его двоюродный брат тоже шагнул вперед и встал у трона.
– Я женюсь на Чиките. И унаследую ее наследство. Что сказал-то, а? – повернулся всем корпусом Ранмир к своей свите. – Но смысл, я думаю, понятен.
– Это ведь она тебе сообщила, что отец умирает, грата Чикита. Нашла предлог, чтобы выйти из комнаты.
– Она всегда была моей женщиной, – подчеркнул Ранмир. – К тому же ей охота остаться императрицей, а не отправиться в изгнание.
– Никто ее никуда не отправит! – звонко сказала грата Виктория.
– А вот я вас вынужден буду выслать из Игниса, – с мнимым сожалением сказал Ранмир. – Как насчет пустыни Забвения? У вас будет хорошая компания, наши выжившие из ума родственнички. Бывший император Такташ, например. Он еще хоть кого-то узнает или уже нет?
– Прекрати, Ранмир! – не выдержал сьор Халлард. – Встань, немедленно!
Ранмир, нехотя поднялся.
– А ты, как я понял, уже присягнул? – недобро посмотрел он на Ренье.
– Да!
– Жаль. Что ж… Вы сами меня вынудили, – он вынул из ножен меч.
Один стремительный шаг, взмах руки, и кронпринц Дома Тадрарт, так и не успевший стать императором, упал к ногам Ранмира аль Хали, обливаясь кровью. Он еще дышал, но Ранмир добил двоюродного брата, с размаху воткнув ему в грудь огромный меч. Раздался предсмертный хрип, и изо рта у наследника хлынула почти, что черная кровь.
Грата Виктория отчаянно закричала. Ренье Халлард беспомощно обернулся. Где же охрана? Неужели Ранмир их всех перебил?! Да когда он только успел?!
– Теперь с тобой. Замолчи! – прикрикнул Ранмир на Викторию. – Ты теперь вдова. Выйдешь замуж за того, кого я тебе укажу и исчезнешь.
– Нет! Ты убийца! Узурпатор! Ты посмел убить одного из нас! Ранмир, это чудовищное преступление! Тебе этого не простят!
– Я только начал совершать чудовищные преступления, – мрачно сказал Ранмир. – Значит, ты отказываешься мне присягнуть?
– Да!
– Сир Гор, перережь ей горло.
Тот пожал плечами и шагнул к грате Виктории.
– Нет! – рванулся к ним Ренье Халлард. – Ранмир!! Что ты делаешь?! Остановись!!!
– А этого в подвал под Храмом, за решетку. Будет заложником. Алвар, я жду.
Сир Гор одной рукой обхватил за талию грату Викторию, чтобы не дергалась, а другой, в которой держал кинжал, полоснул ее по горлу. Когда он разжал руки, Виктория, мертвая, упала рядом с окровавленным мужем.
– И пока смерть не разлучит, – насмешливо сказал Ранмир. – Как прекрасно! Сама выбрала. Ну а теперь к делу. Иньес, подай-ка мне завещание.
Леди брезгливо подобрала подол, переступая через кровавую лужу на ступенях трона и взяла из разжавшейся мертвой руки несостоявшегося императора завещание.
– Хотя… Я тебе доверяю: порви его сама.
Леди Иньес с улыбкой разорвала пополам лист гербовой бумаги, потом сложила обрывки и снова их порвала.
– Идемте, объявим народу мою волю. Трупы убрать. Всех Тадрартов похороним вместе. Одна осталась, но я обещал жизнь граты Нисы моей дрогой Чиките. Девочка не опасна. Пока. Нам надо действовать быстро, поэтому мы не будем откладывать мою свадьбу.
Сир Шаи неслышно шагнул к дверям, но потом посторонился, пропуская вперед своего господина и его свиту. Надо срочно доложить сьору Намиру о том, что случилось. Кто мог ожидать от Ранмира такой прыти? Решительности ему всегда хватало. Но до сих пор младший принц аль Хали был тугодумом.
Младший принц?! Император! Первый из Дома аль Хали! На улице раздался рев: Ранмир вышел на балкон. Немощь Тактакора многих раздражала. Его мало кто видел, и император- невидимка порядком всем надоел.
Ранмир же был олицетворением не только власти, но и силы. Самый могучий сьор, Первый Меч империи. И сила победила.
Сир Шаи задержался в дверях. Не стоит так спешить. Теперь непонятно, кто из его хозяев, двух братьев аль Хали наиболее опасен. Трон-то достался Ранмиру. Который внезапно поумнел.
Сделка
1
– Ранмир что сделал?!
Сьор Намир аль Хали был потрясен. Он, конечно, знал об амбициях младшего брата, но убить двух высокородных?! Кронпринца и его жену?! Если учесть, что совсем недавно загадочным образом умерла и грата Сатара, племянница императора, то получается, что Ранмир решил извести всех Тадрартов! Весь Императорский Дом!
– Простите… – сир Шаи кашлянул. – Император Ранмир.
– Ах, да. Ну, конечно, император.
Намир не преминул заметить, что сир Шаи не добавил как раньше: мой сьор. Кто бы мог подумать, что Ранмир, который всегда казался наследнику Дома аль Хали недалеким, найдет таких преданных слуг. Особенно впечатлил Намира сир Гор. Надо же! Какой-то наемник самолично перерезал горло грате! Жене кронпринца! Причем без колебаний, по одному только знаку Ранмира!
– И что он хочет? Мой брат-император? – подозрительно посмотрел Намир на сира Шаи. От этого тоже можно ожидать всего. Вон как у него глаза горят.
– Чтобы ваш отец… ваш и его… Сьор Самир аль Хали должен немедленно прибыть в Игнис и принести клятву верности своему новому императору.
– Своему сыну. Так. А остальные?
– Сьор Ренье Халлард в темнице под Храмом Пяти. Сьора тщательно охраняют.
– Никакой клятвы Ранмиру он, разумеется, не принес. Мой брат… Император я хотел сказать и его хочет зарезать? Сам или руками сира Гора?
– Император не хочет, чтобы другие Великие Дома раньше времени узнали о том, что случилось в тронном зале.
– Разумно. Прости, но кто дает моему брату такие прекрасные советы?
– Мы все.
– Вы – это кто? – подозрительно спросил сьор Намир. До сих пор младший брат советовался исключительно с ним.
– Леди Иньес, сир Гор и… я. Еще грата Чикита.
– То есть, вы впятером собираетесь править огромной империей? – уточнил Намир.
– Мы это еще не обсуждали, – скромно сказал сир Шаи.
– Ну а какая роль, Махсуд, отводится мне? – сьор аль Хали зло прищурил и без того узкие глаза.
– Ваш брат желает… Хочет…
– Не стесняйся.
– В общем, вы должны прибыть в Игнис и…
– Тоже присягнуть?
– Не мешало бы. Простите, мой сьор, – все-таки сказал сир Шаи, – но императору сейчас нужна поддержка.
– А мне найдется место в Малом Совете? – насмешливо спросил Намир. – Или вы собираетесь обойтись без моих знаний?
– Нет, конечно.
– Неужели это любовь сделала моего младшего брата таким предприимчивым? – задумчиво спросил Намир. – Он получит, наконец, женщину, которую у него когда-то забрали. А вместе с ней и корону. Чикита, без сомнения, родит ему детей. У нее еще как минимум два шанса. Граты Дома Закатекас отличаются плодовитостью. Как все удачно складывается для Ранмира. Я хотел сказать, для императора.
– Так что мне ему передать?
– Пусть хорошенько стережет сьора Халларда. Ведь если Ренье ускользнет, все высшие узнают правду. Если я правильно понял, он был свидетелем двойного убийства? Наверняка пытался этому помешать.
– У них не было оружия. Даже если бы и было. Ваш брат – он… Я хотел сказать, император…
– Я понял: Первый Меч империи. Убийственный меч. Ранмир перестал убивать мужей своих шлюх и переключился на высших. Поднял руку на свою кровь, которой поклялся Союзу Великих Домов. Ты ведь понимаешь, Махсуд: ни к чему хорошему это не приведет. Кровь есть кровь.
– Но вы ведь знали о планах императора Тактакора. Высшие все равно бы раскололись на два лагеря. Одни поддерживали его план, другие нет. Вы, насколько я знаю, были против. Мой сьор.
– Я и сейчас против, – нахмурился Намир. – Охота была скитаться среди звезд, видя только бесконечную ночь за окном и стены своей тюремной камеры. Заточение в космическом корабле не кажется мне хорошей идеей. Так же как и война со своей семьей. Мы ссорились, это правда. Но никогда не враждовали открыто. И уж конечно друг друга не убивали.
– Позвольте вам напомнить грату Калифасу, вашу тетку, – кашлянул сир Шаи. – Которую э-э-э… укусила змея. Не сьор Ранмир это начал. Я хотел сказать, император.
– А ты непрост, Махсуд. Ступай к своему хозяину и скажи ему, что я скоро буду.
Сфера погасла. Сир Шаи вопросительно посмотрел на своего господина. Ранмир кивнул:
– Брат недоволен, потому что его опередили. Намир и сам не прочь стать императором. Разумеется, он знал, что я присутствую при разговоре. Не мог же ты сам активировать сферу, Махсуд. Намир напомнил мне о моей клятве на крови. А ты ему про тетку. Которую убили Закатекасы. Все верно. Иньес, ты что скажешь?