– А чего ему не сиделось дома? Поверь, Атль, я не хотел убивать высших.
– Не хотел?! А как же кронпринц?! Сатара?! Виктория?!
– Против Аксэса я лично ничего не имел. Он мне даже нравился. Его портреты не воровали рабыни, и он не танцевал балет.
– Прекрати немедленно ерничать! – с ненавистью сказал сьор Атль. – У тебя ведь родилась девочка? А ты ждал сына. Это только начало Ранмир, потому что ты проклят.
– Ты, кажется, начал верить в черную магию, Атль? – вмешался Намир. – Это вряд ли поможет Чихуану выстоять, если мы продолжим наносить торпедные удары.
– Намир! Как же без тебя! Ты всегда мечтал прибрать империю к рукам. И вот он шанс.
– Атль, ты не забыл? Император-то я! – Ранмир ткнул пальцем в грудь.
– Да, корона на тебе. Пока. Но это ненадолго.
– Я понимаю, Атль: в тебе говорит горе. Но все же. Каково твое решение? Дом Закатекас мне присягнет или мне надо лично явиться в Чихуан во главе огромной армии? Вам сейчас не до войны, насколько я понимаю. Если же вы захотите нанести торпедный удар, пусть Гота свяжется с отцом. Если, конечно, во Фригаме еще остались живые. Потому что они мне ответили торпедной атакой.
– И ты сравнял Фригаму с землей?!
– То же будет и с Чихуаном. У тебя времени до завтра, Атль. Либо ты прибудешь в Игнис и присягнешь мне, своему императору, либо…
– Я приду.
– Что ты сказал?! – Ранмир еле сдерживался от ликования.
– Ты прав: Чихуану сейчас не нужна война. У нас много жертв, половина города лежит в руинах. Мы готовы пойти на переговоры.
– Переговоры уже идут, Атль. Я требую присягу.
– Ранмир, чего ты добиваешь?
– Империя дала трещину. Тактакор был слабым правителем. Не говорят уже о его безрассудной идее покинуть планету. Я хочу положить этому конец. Намир найдет способ затормозить двигатели ковчегов навечно.
– Я тебя услышал, Ранмир.
– Император. Скажи это Атль.
– Завтра.
– Хорошо, думай.
Чихуан дал отбой. Ранмир откинулся на спинку огромного кресла.
– Значит, Атль прислушался к советам Готы, – удовлетворенно кивнул Намир. – Наверняка Линар рвался в бой.
– Жаль, что погиб Аксэс, а не он.
– Мне тоже. Мало кто из сьоров раздражает меня так же, как Линар. Но у нас еще будет шанс, брат.
– Понравилось убивать высших? – усмехнулся Ранмир.
– Мы столетиями соблюдали конвенцию, и к чему это привело? К безумной идее Тактакора оставить планету аборигенам. Улететь… твою Мать! К звездам! Сколько я ему доказывал… – Фригама, император! Они опустили щиты!
– А! Созрели!
– Что ты творишь, Ранмир?! – сьор Шарль был черный от копоти, глаза почти сливались с лицом. На Ранмира из ярко вспыхнувшей сферы смотрела чудовищная маска, отдаленно напоминающая главу Дома Готвир. – Фригама в руинах! Ты убил тысячи невинных! Ты…
– Куда ты нанес удар, Шарль? По Игнису или Калифасу? – холодно спросил Ранмир. – Ты, единственный, первым делом кинулся к торпедам. И не раздумывая, дал залп. Хочешь продолжить?
– Нет, – глухо сказал сьор Готвир. – Арсенал Игниса гораздо значительней того, что имеется во Фригаме. Даже учитывая твои атаки на Читхуан и Нарабор.
– Кто тебе это сказал? – с любопытством спросил Ранмир. – Про арсенал Игниса?
– Летис.
– Хоть твои сыновья, надеюсь, живы?
– О чем ты? – насторожился сьор Шарль.
– Погибли Аксэс и двое Халлардов. Которым не сиделось дома.
– Ранмир! Ты же выкосил добрую четверть высших за каких-то две луны!
– Не преувеличивай. Погибли всего шестеро. И то в половине случае виноват не я. Рад, что Готвиры целы. И у Дома северных есть наследник. Но все может измениться, если ты не примешь мои условия, Шарль. Завтра ты должен прибыть в Игнис и принести мне присягу. Атль Закатесас уже согласился это сделать.
– Чихуан сильно пострадал? – сдавленно спросил сьор Готвир.
– Меньше, чем Фригама. Закатекасы хоть и южные, но никогда не горячились в отличие от вас, Готвиров. Вам бы только воевать. Что ж, я готов. Но сначала расколочу ваш анклав торпедами. Игнис, если ты уже понял, неуязвим.
– Хорошо, я подумаю.
– Думает у вас Летис. Я надеюсь, ты здесь, Летис?
– Да, Ранмир, – рядом с Шарлем Готвиром появилась его жена. Она тоже выглядела скверно. Но была предельно собрана. – Ты нарушил конвенцию.
– Знаешь, сколько раз я сегодня это уже слышал?
– Где Самир? Что он на это сказал?
– Отец готовится к моей коронации. Если у него и были возражения против торпедной атаки, то он не успел ничего сказать, потому что спал.
– Значит, вы провернули это вдвоем с Намиром. Я так и знала.
– Твое решение, Летис? Я насчет присяги.
– Мы подумаем.
– У вас время до завтра. Иначе я начну полномасштабную войну против Фригамы. Учти: сегодня я только размялся.
Экран погас. Ранмир устало закрыл глаза. Неужели на сегодня все?
– Я хотел навестить свою невесту, – пробормотал он, – но боюсь, что усну прямо на ней. Чиките придется подождать. Всем спать, – он встал.
Зевая, поднялась и его свита. Намир аль Хали налил себе еще вина и не тронулся с места.
«Железный он что ли?» – с завистью подумал Ранмир.
– До завтра, брат, – сказал он, направляясь к дверям.
– Да завтра. Император.
По узким губам Намира аль Хали змеилась улыбка. Все идет по плану.
9
«Сегодня», – подумал Ранмир аль Хали, едва открыв глаза. Они должны явиться в золотой дворец, сьоры Нарабора, Чихуана и Фригамы. Чтобы принести присягу новому правителю. И сегодня же он положит к ногам Чикиты ее империю, как и обещал. Вчера они не смогли увидеться, Ранмир был занят активизацией торпед, а потом переговорами. Да, все, что касается вчерашней атаки с воздуха, делал Намир, но его надо контролировать.
«Скользкий, как змея», – характеризовал Намира аль Хали сир Гор. Между ними явно что-то происходит. Такого же мнения и Иньес: «Вашему старшему брату нельзя доверять, мой сьор». Что же касается Шаи, то о его двойной игре Ранмир подозревал давно. Разумеется, Махсуд докладывает Наследнику Дома аль Хали обо всем, что происходит в покоях его младшего брата. Но Шаи пока не опасен, зато полезен.
Ранмир наскоро позавтракал и направился в тронный зал, узнать, все ли готово для церемонии присяги. Все уже были в сборе. Сир Гор и леди Иньес с заспанными лицами, Махсуд с неизменной угодливой улыбкой и Намир, который, казалось, и вовсе не ложился.
– Вести из анклавов есть? – спросил Ранмир, некстати вспомнив, что Чикита не пыталась с ним связаться со вчерашней луны.
Наверняка узнала о разрушениях в Чихуане. Но тратить время на уговоры Чикиты Ранмиру не хотелось, его сегодня ждали дела гораздо важнее.
– Они молчат, мой сьор, – усмехнулась леди Иньес.
– Гляньте-ка! – встрепенулся Махсуд, который отличался отменной реакцией. И сейчас он первым увидел активизацию сферы. – Нарабор вышел на связь!
– Что ж… – Ранмир тронул пальцем клавишу на панели управления. Ответить. Неужто Ренье решил остаться верным Дому Тадрарт? Тогда война!
– Приветствую высокородного Ранмира аль Хали, – официально сказал сьор Халлард.
– И тебе жаркого дня, Ренье, – кивнул Ранмир. – Что надумал?
– Я готов прибыть в Игнис, чтобы тебе присягнуть, но у меня есть условие.
– Я не люблю, когда мне ставят условия, – нахмурился Ранмир. – Но говори, так и быть.
– Дом Халлардов остался без наследника. В этом твоя вина, Ранмир. Я хочу, чтобы Нарабор сохранил свою независимость.
– В составе империи, как подчиненный столице анклав, – напомнил Ранмир.
– Хорошо. Но я хочу, чтобы ты признал наследником Дома Халлард моего внука Дэстена.
– Бастарда?
– В нем много высшей крови.
– Ты просишь слишком много.
– Ты тоже.
– Что ж… – Ранмир задумался. В конце концов, что он теряет? Сир Хот уязвим, он даже не высший. Ранмир помнил их поединок: будь его воля, сир Хот давно лишился бы головы. И ничто не мешает сьору Ранмиру аль Хали это повторить. Пусть Ренье какое-то время потешится. – Так и быть, я принимаю твое условие.
– Нет! – вырвалось у Намира. – Этого не будет!
– В чем дело? – резко повернулся к нему Ранмир, краем глаза заметив, как вздрогнул Махсуд.
– Сир Хот не станет сьором! Никогда! Я твой старший брат, Ранмир! И я тебе приказываю!
– А я твой император! И ты мне присягнешь сегодня вместе с остальными, как наследник Калифаса! Отныне никто не смеет мне указывать, что делать! Ренье, твое условие принято. Но с моим встречным.
– Чего ты хочешь, Ранмир? – глухо спросил сьор Халлард.
– Твой внук-бастард станет сьором при условии, что женится на грате. В империи найдутся подходящие.
Леди Иньес, не удержавшись, хихикнула. А император-то не промах! Зеленоглазой малышке Ололе не видать Дэстена Хота, как своих ушей. Она-то хочет замуж, а придется согласиться на роль любовницы. Так лучше уж император, чем просто сьор.
– Мне это по душе, – с облегчением сказал сьор Ренье. – Разумеется, брак наследника моего Дома должен быть политическим и никаким иным.
– Вот мы и договорились.
– Я прибуду в Игнис по первому твоему требованию, Ранмир аль Хали… Император, – поколебавшись, добавил Ренье.
– Все почти готово для церемонии присяги. Ждем остальных. Вдруг и у них есть особые условия? – усмехнулся Ранмир.
Он уже ждал бури и гадал: что происходит с братом? И сир Шаи как-то странно себя ведет. Едва экран погас, Намир накинулся на своего императора:
– Ты обезумел?! Как бастард может быть наследником Дома?!
– Так ведь у Халлардов никого не осталось.
– Есть мои сыновья! Они высокородные!
– Чанмир еще ребенок.
– Ты можешь назначить в Нарабор Шамира! Он не намного моложе Дэстена!
– Намир, остынь. Халларды готовы принести мне присягу. А я не готов с ними воевать. Нарабор слишком уж далеко. Или я чего-то не знаю?
Ранмир заметил, как брат переглянулся с сиром Шаи. Вот кого надо прижать к стене и вытряхнуть из Махсуда все! А лучше подослать к нему Иньес. Леди обладает удивительным свойством вытягивать секреты даже у такого проныры, как сир Шаи, но почему-то доводит все услышанное до ушей сира Гора. Для Ранмира же главное, чтобы эти трое были заодно и действовали во благо своего сьора. С остальным он со временем разберется.