В отсутствие всех триумвиров в Риме начиная с 54 г. до н. э. они в значительной степени полагались на доверенных лиц, действовавших в их интересах. Триумвиры сохраняли свое влияние, но, как и в прошлом, не могли держать все под контролем. Луций Домиций Агенобарб все-таки стал консулом в 54 г. до н. э., а его коллегой стал Аппий Клодий Пульхр, старший брат Клодия. В то же время Катон был одним из преторов. Оба консула жаловались, что они не в состоянии самостоятельно делать назначения даже на такие мелкие должности, как пост военного трибуна. Триумвиры в целом командовали более чем 20 легионами, то есть подавляющим большинством римских войск того времени. Аппий даже совершил путешествие на север и встретился с Цезарем в Цизальпийской Галлии, чтобы обеспечить назначение трибуном одного из своих клиентов. Помпей оставался в окрестностях Рима и едва ли жалел о невозможности регулярно присутствовать на заседаниях сената, так как он никогда не был особенно красноречивым оратором. После отбытия Красса его влияние ослабло, так как он больше не мог появляться перед публикой и оказывать услуги, выступая в роли адвоката. Цезарь уже привык блюсти свои интересы в Риме, находясь вдали от Италии. Его агенты, особенно Бальб, вели активную деятельность, и по письмам Цицерона мы можем получить некоторое представление об обширной переписке, происходившей между штаб-квартирой Цезаря и видными римлянами. Брат Цицерона Квинт служил одним из легатов Помпея, надзиравшим за поставками зерна в Рим, а затем отправился в Галлию в качестве одного из легатов Цезаря в 54 г. до н. э. Сам Цицерон не хотел покидать Рим и в любом случае был более полезен для триумвиров, пока находился там, поэтому Квинт был обязан принять этот пост ради блага семьи. В своих письмах к брату Цицерон постоянно осведомляется о настроении Цезаря и о знаках благосклонности к ним обоим. Он упоминает о том, что посылал Цезарю стихи и другие литературные произведения и спрашивал его мнение о них. Переписка большей частью не носила политический характер, но скрепляла неформальные узы между двумя знаменитыми римлянами. Мы знаем, что во время своей второй экспедиции в Британию Цезарь написал Цицерону по меньшей мере три письма [5].
Сохранилось также несколько писем, отправленных Цицероном одному из его клиентов, Гаю Требатию Тесте, который получил пост в штабе Цезаря по просьбе оратора. Впоследствии этот молодой человек стал выдающимся юристом и уже тогда сделал первые шаги в своей карьере. У нас есть оригинал рекомендательного письма, полученного Цезарем. Впоследствии оратор рассказал Квинту, что Цезарь «в очень вежливой и остроумной форме выразил мне свою благодарность. Он сказал, что во всей его огромной свите до тех пор не было ни одного человека, способного грамотно составить юридическую формулировку». Требатий не получил военного поста и занимался административной и юридической деятельностью, но, даже несмотря на это, он долгое время не испытывал удовлетворения от своего нового назначения и сильно скучал по Риму. В августе 54 г. Цицерон известил своего молодого клиента о том, что он говорил с проконсулом о его дальнейшей карьере и попросил оказывать ему услуги и в будущем. В этом и других письмах ощущается заметное раздражение нетерпеливостью и безынициативностью его клиента. Хотя Цезарь, вероятно, был готов принять кого угодно, чтобы поставить Цицерона в еще большую зависимость от себя, оратор стремился активно играть свою роль во взаимоотношениях. Больше всего поражает, что в его переписке с Цезарем преобладало обсуждение рутинных дел римских сенаторов, хотя Цезарь в то время вел боевые действия. Большая часть переписки между Цицероном и Цезарем не сохранилась, несмотря на то что она была опубликована. Мы можем с большой долей уверенности предположить, что Цезарь вел такую же обширную переписку со многими другими сенаторами [6].
Хотя Цезарь никогда не пренебрегал политическими делами, в предстоящие месяцы почти все его внимание было уделено военным вопросам. По возвращении из Британии он вызвал вождей галльских племен на общее собрание, а затем проследил за расположением армии на зимних квартирах. Урожай выдался плохой, и Цезарь винил в этом необычно засушливое лето, но вполне возможно, что его военные действия за последние годы подорвали сельское хозяйство во многих регионах. В результате восемь легионов строили отдельные зимние лагеря и были разбросаны по очень большой территории. Большинство лагерей стояло среди белгских племен, чья преданность новому союзу с Римом оставалась сомнительной. Ранее Цезарь с наступлением зимы довольно быстро уезжал в Цизальпийскую Галлию, но на этот раз он ждал дольше обычного, так как перед своим отъездом хотел убедиться, что армия размещена надежно. Каждый легион был поставлен под командованием легата или квестора, которым в том году был Марк, старший сын Красса. Одним из новых легатов был тот самый Требоний, который на посту трибуна в 55 г. до н. э. обеспечил пятилетние командные посты для Помпея и Красса, а также продление полномочий для Цезаря. Каждому из этих командиров было поручено послать сообщение, после того как легион займет позицию и надежно укрепит свой лагерь. Мы знаем, что Квинту Цицерону разрешили самому выбрать местоположение для лагеря, и, возможно, другие легаты получили такую же свободу действий. Тем временем до Цезаря дошли слухи о волнениях в нескольких племенах. Царь, которого он поставил над карнутами, был убит другими вождями. Это побудило его изменить диспозицию и перебросить один легион с территории белгов на земли этого племени [7].
Некоторые вожди получили выгоду от прибытия Цезаря в Галлию, но для других это означало возвышение их соперников. Незамедлительное убийство Думнорига, после того как он проявил непокорность, показало таким людям, что Цезарю достаточно лишь незначительного предлога, чтобы избавиться от любого человека, не подчинявшегося его желаниям. Римское господство не положило конец яростному соперничеству за власть среди племенной знати, и если ей не слишком хорошо жилось при Цезаре, то успешная борьба с ним открывала путь к славе и могуществу. Перед отбытием в Британию летом 54 г. проконсул вмешался в спор между соперничающими вождями треверов. Человека, который проиграл ставленнику римлян, звали Индутиомаром. В то время он заключил мир с Цезарем, явился в его лагерь и выдал более 200 заложников. Зимой он увидел возможность нанести удар по римлянам, пока их армия была рассредоточенной и уязвимой. Индутиомар собирался поднять всех треверов, сохранивших верность ему, и напасть на легион под командованием Лабиэна, стоявший на землях племени. Однако он знал, что треверы одни не смогут разгромить Цезаря, и вел переговоры с вождями соседних племен, недовольных господством Рима, побуждая их присоединиться к мятежу. То, что произошло впоследствии, не было хорошо спланированным бунтом под управлением одного лидера, а скорее напоминало отдельные вспышки насилия, происходившие почти одновременно и питавшие друг друга благодаря разделению сил римлян. Мятеж начался не с треверов и Индутиомара, а среди эбуронов, живших на территории нынешнего Арденнского леса. Племя назначило двух полководцев, Амбиорига и Катуволка, которые нанесли армии Цезаря одно из трех тяжких поражений, которые ей когда-либо пришлось испытать [8].
Пятнадцать когорт были размещены на земле эбуронов в месте под названием Атуатука (возможно, в окрестностях современного Льежа, хотя точное местонахождение неизвестно). Это войско целиком включало Четырнадцатый легион, но неясно, были ли остальные пять когорт отделены от других легионов или выступали в качестве отдельных подразделений. Цезарю предстояло набрать как минимум 20 когорт в Трансальпийской Галлии, где новобранцы даже не имели статуса латинян, в отличие от жителей Цизальпийской Галлии. Цезарь упоминает о том, что вместе с легионерами находились отряды испанской конницы и другие вспомогательные подразделения, так что общая численность этой группировки составляла от 6000 до 8000 человек. Она находилась под командованием двух легатов, Котты и Сабина, которые в прошлом занимали независимые командные посты и показали себя сравнительно компетентными, хотя и не слишком одаренными командирами. Они также участвовали в боевых действиях против менапиев в 55 г. до н. э. Цезарь не упоминает, кто из них обладал высшими полномочиями, но из его повествования явствует, что командование осуществлялось совместно. Первое нападение на их лагерь было отражено без особого труда, но потом Амбиориг вступил в переговоры и заявил, что был вынужден открыть военные действия по требованию своего народа. Он сообщил римским представителям о существовании заговора по всей Галлии: каждое племя должно было атаковать легионы в назначенный день. В честь услуг, полученных от Цезаря в прошлом, он предложил дать римлянам право свободного прохода для соединения с любым из двух легионов, расквартированных в 50 милях от них. Легаты до позднего вечера спорили о том, как им следует поступить. Сабин хотел принять предложение, а Котта говорил, что они должны подчиниться приказу Цезаря и оставаться в лагере, где достаточно провианта и есть надежда продержаться до тех пор, пока не подоспеет помощь. В конце концов Сабин одержал верх, и на рассвете следующего дня римское войско выступило в поход. Эбуроны хорошо знали местность и устроили двойную засаду в том месте, где путь проходил через небольшую котловину. Римляне попали в окружение и подверглись планомерному истреблению. Котта был с самого начала ранен камнем из пращи, но продолжал подбадривать солдат и пытался организовать сопротивление. Сабин, потерявший голову от отчаяния, был окружен и убит при попытке начать переговоры с Амбиоригом. Котта пал во время последней атаки галлов, прорвавших организованную им круговую оборону. Фактически горстка выживших добралась до лагеря Лабиэна через несколько дней, но все 15 когорт были уничтожены [9].
В «Записках о Галльской войне» Цезарь возлагает всю вину за это несчастье на Сабина. Котта изображен как человек, который выдвигал разумные аргументы и в минуту опасности вел себя так, как подобает римскому аристократу. Оба легата происходили из семей, не пользовавшихся особым влиянием, поэтому Цезарю не приходилось заботиться о том, что, критикуя их, он заденет кого-либо в сенате. Он утверждает, что воссоздал события по рассказам выживших и допросам пленников, захваченных впоследствии. Версия, изложенная в «Записках», не содержит явных натяжек и преувеличений и похожа на другие военные катастрофы, происходившие в разное время, — например, разгром Эльфинстона и Макнотена при Кабуле во время первой афганской войны