— Вы сказали «провинция»? Великая Когурё в ваших глазах всего лишь какая-то «провинция»?
В голосе молодого человека словно звенел лед. Лица лазутчиков помрачнели. Они явились к Го Вонпё с предложением союза и не ожидали такого грубого обращения.
Го Вонпё принял меч вместо сына и вынул его из ножен. Искусно выкованный клинок угрожающе сверкнул в отражении пламени из жаровни. Гочуга взмахнул мечом и, сделав несколько резких выпадов, обратился к сыну:
— Гон, Ён Чонги из Чонно застрял на северной границе и не может шагу ступить в сторону столицы. Это все благодаря помощи тюрков. Как говорится, враг моего врага — мой друг. В этом мире не существует только прямых и правильных путей. Иногда дорога извивается подобно змее, а то и вовсе обрывается. Для того чтобы взойти на вершину, приходится топтать людей и пачкать меч в крови. Тебе тоже придется идти по этой дороге, сын. Запомни это.
Го Вонпё еще несколько раз рассек воздух мечом и вложил его в ножны. Чан Кичжу почувствовал, как по всему его телу пробежал озноб. Гочуга с удовлетворенным выражением лица передал меч обратно:
— Прекрасное оружие. Этот меч так и кричит о том, что хочет попробовать вкус крови. Почему бы вам не смочить его самим для начала? Тогда мы примем дар вашего хана.
— Слушаемся вашего приказа, Гочуга.
Тюрки почтительно поклонились, забрали меч и вышли из комнаты.
В последнее время Пхёнган была на седьмом небе от счастья.
Благодаря появлению Воль Гвана она чувствовала себя под надежной защитой. Зыбкое положение принцессы и ее брата во дворце стало устойчивым, как каменная глыба. Немалую радость также ей приносили занятия с наставником. Знания, которые генерал передавал своим подопечным, были не мертвыми учениями из старых книг, а настоящими практическими уроками жизни. Принцесса всю себя отдавала изучению наук и военного дела, неутомимо впитывая новую информацию. Иногда она даже сама просила наставника дать ей побольше домашнего задания.
Воль Гван тоже прилагал все силы для обучения принцессы. Тактики ведения крупных битв, способы управления настроениями народа при затяжной войне, стратегии защиты крепостей, искусство ведения морского боя, подготовка и снаряжение армии при военной угрозе — все эти дисциплины вместе со многими другими подробно объяснялись на занятиях принцу и принцессе. Генерал видел, что новые знания оседают в головах его подопечных и они становятся взрослее с каждым днем. Это рождало в его душе гордость, и он с энтузиазмом обучал их все новым премудростям.
Пхёнган проявляла особый интерес к различным военным хитростям и уловкам. Ее влекли тактики, при помощи которых можно было победить врага, не пролив ни единой капли крови. Если для этого нужно плести интриги и прибегать к обману — так тому и быть. Мастерство победы над противником без использования меча и копья, при помощи одной лишь хитрости, и позволяющее сократить количество жертв — как раз то, что стоит изучать женщине. Чтобы не попасться на удочку врага, никогда нельзя ослаблять бдительность. Если не победишь — умрешь. Побеждает сильнейший, и только сильнейший остается в живых. Таков закон природы.
По утрам принцесса обычно изучала науки и теорию, а после обеда овладевала практическими навыками боевого искусства. В такие дни она покидала дворец в карете и посещала дом Воль Гвана для тайных тренировок. Обычно рядом с ней во время занятий присутствовал Им Чжонсу, неприступно стоящий на страже своей госпожи. Однако часто Пхёнган любила ходить к дому наставника пешком, переодевшись в наряд простолюдинки, в сопровождении Сэтбёль или госпожи Консон. В таких случаях воинам, охранявшим принцессу, приходилось держаться на расстоянии и стараться не привлекать внимания. Но принцесса настаивала на этих дальних прогулках, потому что так она могла наблюдать за жизнью подданных и вникать в их проблемы.
Дом Воль Гвана находился на холме, за которым протекал небольшой ручей. Он почти ничем не отличался от домов обычных жителей, не считая только большой площадки для обучения боевому искусству.
Пока Пхёнган тренировалась снаружи с деревянным мечом, Воль Гван слушал доклад Чхве Уёна о текущем положении дел. Чхве Уён сообщил генералу, что за последнее время сразу несколько членов отряда пропали без вести. Они совершенно точно не могли дезертировать или самовольно покинуть пределы столицы. Если бы воины хотели отделиться от товарищей, они могли бы сделать это еще на севере, когда отряд был официально расформирован. Северные Мечи проделали огромный и трудный путь, чтобы попасть в Пхеньян для службы генералу. Исчезновение не пары человек, а целого десятка воинов могла означать только одно — случилось что-то плохое.
Пока было непонятно, является ли это делом рук Го Вонпё. Воль Гван предполагал, что Гочуга не будет сидеть сложа руки после потери Ким Чжусына. Однако каждый член отряда Северных Мечей был исключительным воином, которого не так просто победить, — это беспокоило генерала.
Каждый воин из отряда Северных Мечей легко мог одновременно противостоять десяти обычным солдатам. Если ему приходилось сражаться с обученными врагами, облаченными в железные доспехи, каждый Северный Меч все равно имел высокие шансы на победу над тремя или четырьмя противниками. Члены отряда выживали в самых жестоких битвах, они сотни раз проникали в тыл врага, бывали окружены, месяцами сидели в горах, питаясь лишь корешками деревьев, и все равно возвращались домой живыми. То, что сейчас эти бравые воины не дают о себе знать, говорило о том, что они либо захвачены в плен, либо мертвы. Но если бы они были в плену, то непременно попытались бы сбежать. Отсутствие каких-либо следов или трупов означало, что здесь орудует группа профессиональных убийц.
Воль Гван приказал Чхве Уёну объявить первый уровень опасности. Это значило, что теперь членам отряда запрещено заниматься личными делами, они должны разделиться на группы по десять человек и залечь на дно. До следующего приказа всем воинам следовало сменить личность и затаиться, словно медведи в зимней спячке.
Пост командира столичной стражи, который занимал Го Гон, считался одним из самых высоких и почетных среди воинов. Кроме того, вместе с должностью он получил и звание генерала, что в таком молодом возрасте было практически невозможно.
У Го Гона имелся личный отряд из восьми воинов, которых называли Тенями. Они были отобраны из лучших сонинов и отличались невероятными навыками боевого искусства. Эти воины слушались только приказов Го Гона и действовали лишь согласно его воле. Вместе со своими воинами молодой человек рыскал по столице и ее окрестностям в поисках затаившихся Северных Мечей. Он был убежден, что позор, который постиг Черных Смерчей, и смерть Ким Чжусына были результатом того, что они недооценили противника. Смерчи чересчур гордились своей так называемой непобедимостью и смотрели на врага свысока, поэтому понесли горькое поражение.
Го Гон со своим отрядом ездил повсюду, выискивая мужчин в возрасте от двадцати до сорока лет, говорящих на северном диалекте. Он обращал внимание на их телосложение и манеру поведения, которые могли бы сказать о том, что эти люди изучали боевые искусства. Если человек подходил по всем этим признакам, Го Гон отправлял Теней расправиться с ним — неважно, принадлежал ли он на самом деле к отряду Северных Мечей или нет. Соблюдать секретность было необязательно, ведь сам Го Вонпё дал сыну указание навести шуму и посеять страх и смятение в народе. Тени и Северные Мечи были одинаково хороши в искусстве боя, но при неожиданном нападении восьми человек отразить атаку не удавалось никому. Чхве Уён, услышав от своих воинов, внедренных в ряды Черных Смерчей, о действиях Го Гона, немедленно приказал всем товарищам остановить деятельность.
Ли Чжинму получил от Пак Бугиля разрешение отправиться в отпуск под предлогом смерти отца. С Чхве Уёном и Ким Ёнчолем они устроились поварами на кухню к одному бывшему воину из клана Чонно, который держал теперь в столице питейный дом. На самом деле они лишь занимались самой простой работой — кололи дрова, чистили овощи или мыли рис. Однако это было отличным временным убежищем, так как воинам не приходилось выходить на улицу и встречаться с другими людьми. Все свободное время они посвящали поискам пропавших товарищей и выяснению причин их смерти. В один из дней Ли Чжинму заметил пропажу одного из соратников, который скрывался под личиной кузнеца. Идя по этому следу, Чхве Уён наконец-то обнаружил кое-что, связанное с Тенями. Но это случилось лишь потому, что Го Гон намеренно оставил место сражения с противником нетронутым.
Оружие пропавшего воина обнаружилось на холме недалеко от кузницы. Трава рядом была истоптана, а ветки деревьев поломаны — здесь явно происходила яростная борьба. Чхве Уён, внимательно изучив следы ног, капли крови на траве и валяющееся кругом оружие, пришел к выводу, что в драке принимало участие более четырех человек.
Длина реки Тэдонган составляет больше двух тысяч ли. Она берет начало в горах Рангним и несет свои воды прямо к Западному морю. В верховье в нее впадают притоки — Матанган, Чонсонган и Пирюган, — и вместе с ними река становится бурным и могучим потоком. Тэдонган протекает по широким равнинам и проходит через Пхеньян, соединяясь там с остальными притоками.
У южных ворот столицы была расположена большая пристань, куда по воде прибывали различные товары. Это было шумное и оживленное место, с множеством питейных домов и постоялых дворов. На пристани всегда толкались чужаки, прибывшие в Пхеньян из разных уголков, поэтому Чхве Уён, Ли Чжинму и Ким Ёнчоль не бросались никому в глаза. Но сегодня у питейного дома, в котором скрывались воины, как-то подозрительно собиралась столичная стража.
— Кажется, нам наступили на хвост.
Чхве Уён, Ли Чжинму и Ким Ёнчоль, не сговариваясь, схватили оружие и ловко перемахнули через ограду. Стражники, которые стояли на их пути, только успели выпучить глаза и громко закричать, но воинов уже и след простыл. Несколько всадников попытались преследовать их н