Шпионы докладывали Го Вонпё, что после смерти генерала Воль Гвана действия Северных Мечей стали непредсказуемыми. Кроме того, столичное подразделение войск клана Чонно тоже находилось в полной боевой готовности. Гочуга понимал, что продолжать восстание в такой ситуации опасно. Несмотря на то, что король, наследный принц и принцесса находятся в его руках, нельзя забывать о Ён Чонги. Если королевская гвардия, внешняя стража генерала Ыльчжи, войско клана Чонно и Северные Мечи объединятся, то это будет подобно попаданию горящего факела в сухой камыш. Вне зависимости от исхода битвы результат будет ужасающим.
Из-за присутствия Северных Мечей и генерала Ыльчжи Го Вонпё упустил удачный момент, чтобы сместить короля Пхёнвона с престола. Положение казалось безвыходным. Но он не мог отступить просто так: меч уже вытащен из ножен, нужно получить какой-то результат, чтобы вложить его обратно.
В этот момент король внезапно заговорил:
— Кстати говоря, Гочуга. До меня недавно дошли слухи… А что генерал Го Гон думает о нашей принцессе?
— Ваше Величество, о чем это вы?
— Ну как… Опять же, и для страны событие бы знаменательное получилось…
Какая-то мысль, точно молния, пронеслась в голове Го Вонпё:
— То есть вы хотите сказать…
— Все вокруг об этом уже шепчутся. Так что если заинтересованные лица сами…
Король никак не мог озвучить свое предложение до конца. Однако осторожно затронутая тема свадьбы между двумя семьями послужила прекрасным поводом для того, чтобы погасить конфликт, и каждая сторона могла достойно выйти из ситуации.
Го Вонпё вышел из покоев правителя и громко рассмеялся, запрокинув голову. Он обратился к сыну:
— В данной ситуации отступать уже было бы бессмысленно. Но мериться силами, проливая кровь, тоже не мудрое решение. Если мы вступим в открытое противостояние с королем, придется иметь дело с кланами Чонно и Соно. Это превосходное решение. Гон, а ты как считаешь? Согласен на принцессу? К тому же Северные Мечи следуют за ней как собаки, весело получится, скажи? Ха-ха-ха!
В это время Чжин Чольчжун, которого вызвали в покои Чжинби, растерянно замер перед разъяренной королевой, не зная, куда себя деть. Отец Чжинби, Чжин Пиль, тоже сконфуженно стоял, опустив глаза в пол. Несмотря на прохладную погоду, Чжин Чольчжун чувствовал, как по спине непрерывно стекают капли пота.
Чжинби нервно распекала родственников:
— Братец, ты уверен, что являешься предводителем Черных Смерчей? Если уж начал дело, нужно довести его до конца! Как ты мог допустить такое? Вы что, действительно собираетесь отдать страну в руки Го Вонпё? А что будет со мной и принцем Гонму, если он сядет на трон? Думаете, он сохранит нам жизнь? Хватит молчать, словно воды в рот набрали, говорите же что-нибудь!
— Ваше Величество, до этого не дойдет. Генерал Ыльчжи заблокировал ворота в столицу и готовится к битве. Если что-то пойдет не так, в дело вступит королевская гвардия, все будет хорошо.
Чжинби переключилась на отца:
— Отец, вы тоже виноваты! Мы ведь помогали Го Вонпё только ради будущего принца Гонму. Но как вы могли так довериться ему? Думаете, если он свергнет короля, у моего мальчика будет шанс взойти на трон? Если меня прогонят из дворца, что станет с кланом Кванно?
На этот раз Чжин Пилю пришлось оправдываться изо всех сил:
— Ваше Величество, это все ради того, чтобы передать власть Совету Пяти кланов. Как только это случится, поменять наследника будет проще простого.
— Я слышала, что Черные Смерчи подчиняются приказам Го Гона. Если плотина рухнет, воду уже не удержать. Мне не нужны ваши домыслы, вы должны принять меры. Вы поняли?
— Ваше Величество, у нас немало своих воинов, и мы достаточно сильны. Никто не посмеет напасть на вас и причинить вред принцу Гонму, будьте покойны.
Го Гон отправил несколько сотен воинов столичной гвардии на охрану отца, а младшего брата оставил защищать семейную резиденцию. В общей сложности он задействовал около тысячи солдат, поэтому внезапного нападения Северных Мечей можно было не бояться.
Молодой человек прекрасно понимал, что король завел разговор о женитьбе только из политических соображений, но не мог унять взволнованного биения сердца. Ему даже пришлось придумать отговорку и быстро сбежать от отца с братом, чтобы они не заметили его волнения. Теперь при одной лишь мысли о принцессе на его лице расцветала блаженная улыбка. Он твердо решил завтра же лично поговорить с ней и всю ночь проворочался с боку на бок, представляя ее ясное лицо.
На следующее утро Го Гон собрал своих воинов на тренировочном плацу. Его лицо выглядело бледным и измученным после бессонной ночи, но осанка была преисполнена достоинства. Лучники по команде натянули тетиву. Свист летящих стрел угрожающе разрезал воздух и слился с порывами ветра. Звук стрел, одна за другой вонзающихся в деревянные мишени, гулко отдался в ушах.
Следующим настал черед арбалетчиков. Отряд из нескольких десятков человек по сигналу одновременно выстрелил по цели. От мощи ударов падали ограждения, а деревянные столбы разлетались в щепки. Если до этого стрелы лучников просто вонзались в чучело, наряженное в воинские доспехи, теперь оно в мгновение ока полетело на землю.
Го Гон поднял меч, подавая сигнал к атаке. Гулко зазвучал большой барабан, звук начал нарастать, ускоряться, а затем резко смолк. По этому сигналу пехотинцы выставили копья и выступили вперед. Следом в движение пришла конница. Стук лошадиных копыт и боевые кличи воинов разнеслись по всему дворцу.
Рядом с Го Гоном стояли шесть его верных Теней.
— Я приказал заменить металл на наконечниках стрел более прочным, — отчитался Иль Ён, вместе с хозяином наблюдая за тренировкой лучников. — С поставкой железа проблем не возникнет, но нужно задействовать больше кузнецов.
— Откуда привезут железо? — спросил Го Гон.
— Внебрачный сын Ким Чжусына, Ким Сончжип, поставляет его нам без наценки.
— Если торговец не получает прибыли, значит, он преследует иную цель.
— Он говорит, что жаждет мести. Хочет отомстить за смерть отца и готов отдать за это любые деньги.
— Сын от наложницы, говоришь?
— Да, господин. Законные сыновья Ким Чжусына считают себя аристократами и не хотят заниматься торговлей.
— А он умный малый. Никто не станет мешать ему управлять семейным делом, если он будет прикрываться местью за отца. Он определенно хочет наложить лапы на ту часть доходов, которую Ким Чжусын получал не от лавки, а будучи главой Черных Смерчей. Приведи его ко мне, хочу посмотреть на этого парня.
— Слушаюсь.
— Если он и честолюбием пошел в отца, от него будет польза.
На содержание Черных Смерчей уходит немало денег. Военная мощь в большей степени зависит от богатства. Для того чтобы управлять войском, необходимо кормить воинов, выплачивать им жалование, покупать лошадей и оружие, а также новое обмундирование. Недешево обходится и содержание крепости и казарм для размещения войск. Без огромного состояния невозможно иметь в руках мощное войско.
Когда солнце уже стало клониться к закату, Го Гон наконец решился отправиться в Зал Магнолий.
Но не успел он подойти ко входу, как путь ему преградил Им Чжонсу. «Этот не из простых», — подумал Го Гон. Им Чжонсу, прекрасно зная, кто стоит перед ним, одарил посетителя суровым взглядом и потребовал представиться и назвать цель визита. Го Гон вежливо ответил, что пришел повидаться с принцессой. Взгляд Им Чжонсу переместился к мечу Го Гона:
— Если вы желаете встретиться с Ее Высочеством, оставьте оружие здесь.
Го Гон понял, что перед ним не обычный стражник. Тело Им Чжонсу было напряжено, как струна, а угрожающий взгляд был полон враждебности. В Го Гоне проснулось любопытство:
— Как тебя называть, воин?
— Я человек Ее Высочества, генерал, вам ни к чему знать мое имя, — вызывающе ответил Им Чжонсу.
Казалось, он готов в любую минуту выхватить меч. Го Гон вспомнил, что ему докладывали о стычке брата с этим воином. Но сейчас ему не нужны были лишние проблемы. Придав голосу как можно более мягкий тон, молодой человек сказал:
— К чему такая враждебность? Просто передай Ее Высочеству, что Го Гон просит о встрече.
Через некоторое время из Зала Магнолий в сопровождении Им Чжонсу вышла принцесса. Го Гон хотел бы приятно побеседовать с ней наедине за чашечкой чая, но Пхёнган не дала ему такой возможности.
— Что привело вас сюда, генерал? — холодно осведомилась она.
Рядом с ней возвышались несколько воинов, облаченных в доспехи, сурово посматривая на незваного гостя. Го Гон, всю ночь мечтая о встрече с принцессой, представлял совсем не такую атмосферу.
— Я зашел, чтобы кое о чем спросить у вас, Ваше Высочество.
— Ваши воины захватили дворец, разве я посмею вам возражать? Делайте, что вашей душе угодно, — манера речи принцессы не оставляла сомнений в ее отношении к происходящему.
Го Гон подумал, всегда ли она так холодна или только с ним. Резкая отповедь застала его врасплох, и молодому человеку ничего не оставалось, кроме как перейти прямо к делу:
— Его Величество упомянул о нашей свадьбе. Я хотел бы услышать ваше мнение.
— Какого ответа вы ожидаете от меня? В такое время… Я надеюсь, это не угроза?
— Ха-ха-ха, значит, это отказ.
Лицо Го Гона нахмурилось, в голове все спуталось. Теперь он уже не мог честно признаться в своих чувствах. Поведение принцессы было слишком холодным, чтобы заводить разговор о любви.
— Ваше Высочество, если вы выйдете за меня, страна избежит ненужных конфликтов, а королевская семья получит надежную опору.
У Пхёнган дрогнули уголки губ: «Значит, они потребовали меня в качестве трофея?» Она не стала скрывать презрительную улыбку:
— Генерал, в ваших глазах королевская семья настолько слаба, что ее существование зависит только от вашей милости?
— Теперь я понимаю, почему мое сердце тянется к вам.
Го Гон вдруг ясно осознал, чем принцесса пленила его душу. Никто и никогда так уверенно и четко не высказывал свою позицию перед ним. Он был очарован сдержанным достоинством и стойкостью духа девушки.