Принц неохотно кивнул. Его глаза были полны слез. Но принцесса не стала ласково вытирать их, как обычно. Если слезам суждено пролиться, лучше пускай они прольются сейчас. Пхёнган утешала себя тем, что это все ради блага брата.
Принцесса попросила отца назначить генерала Ыльчжи наставником принца. Внешне она оставалась спокойной, но внутри плакала кровавыми слезами. Однако ее решительность от этого только росла. Пхёнган ступала на опасный путь, и неизвестно, сколько времени пройдет до того, как она снова сможет вернуться в родной дворец, и сможет ли вернуться вообще. В этом месте она родилась и провела шестнадцать лет своей жизни — принцесса не могла поверить, что ей приходится расстаться с ним, и возможно, навсегда.
Сэтбёль и госпожа Консон заранее перенесли из дворца некоторые вещи принцессы. Пхёнган отдала Чхве Уёну десять золотых браслетов и другие украшения, чтобы он купил и приготовил для нее новое жилище. Домик располагался на небольшом холме рядом с горой Чжучжак, неподалеку находилось место расположения воинов клана Чонно, и жители деревни в основном тоже принадлежали к клану матери принцессы, поэтому место было относительно безопасным.
Пхёнган написала письмо своему дяде Ён Чонги, в котором подробно описала все последние события. Еще она попросила его восстановить честь Северных Мечей, сделав официальное заявление о том, что они не были распущены по причине бунта, а ушли на почетный отдых. На этом все дела, которые нужно было завершить перед уходом из дворца, были закончены.
В Когурё большим скандалом считалось, даже если дочь простолюдина, ослушавшись воли родителей, убегала из дома. Что уж говорить о событии, когда принцесса, драгоценная единственная дочь правителя страны, покидает дворец. Король Пхёнвон не находил себе места от беспокойства и метался из угла в угол в своих покоях. Однако помочь любимой дочери он не мог: правителю нужно было заботиться о подданных, защищать границы от внешних вторжений и управлять страной.
Го Вонпё — опасный заклятый враг королевской семьи. Король прекрасно знал это и не мог отдать дочь в его лапы. Черные Смерчи никогда не осмелились бы напасть на королеву, несмотря на ее старания отменить соляную монополию, если бы этого не позволил сам Го Вонпё. То, что произошло в тот день, было предупреждением королю от врага. В груди правителя закипала безудержная ярость.
Принцесса не собиралась оставлять свою жизнь на волю случая, в который ее затянуло колесо судьбы. Ее сердце полнилось волнением и предвкушением простой жизни среди народа. Она бережно прикрепила к поясу клинки Воль Гвана и отправилась в покои отца, чтобы попрощаться с ним:
— Ваше Величество, ваша непутевая дочь обязательно добьется своего и вернется во дворец. Пожалуйста, пребывайте в здравии и благополучии до этого дня.
Пхёнган оставила своих людей во дворце и дала каждому четкие указания. Она проверила и перепроверила все сотни раз. Однако еще много было переменных факторов. Будущее меняется с течением времени. Что-то всегда может пойти не по плану, поэтому принцесса снова и снова тщательно обдумывала свои действия. От этого зависели жизни многих людей.
За дворцовыми стенами ее уже ждал Чхве Уён. Принцесса переоделась в простую одежду, повесила за спину небольшую котомку и, взяв клинки Воль Гвана, вышла из Зала Магнолий. Стражники, не понимающие, что происходит, удивленно воззрились на нее. Настал черед начальника стражи Им Чжонсу действовать. Если позволить принцессе уйти легко, Чжинби и Го Вонпё могут что-то заподозрить.
— Куда это вы направляетесь, Ваше Высочество?
— Мне пора уходить, генерал Им.
— У меня приказ не позволять вам покидать пределы дворца.
Остальные воины двинулись было вперед, но Им Чжонсу грозно крикнул:
— Не сметь! А ну, назад!
Принцесса вынула клинки Воль Гвана и произнесла:
— Уверены, что справитесь со мной сами, генерал?
Даже в этой ситуации Пхёнган тепло улыбалась Им Чжонсу. Только так она могла показать, как благодарна ему за все. Заранее она попросила его о двух вещах: присматривать за принцем Воном и хорошо обучать воинов вместе с генералом Ыльчжи.
Им Чжонсу тоже достал свой меч. Он был рожден в семье воина и с самого детства владел мечом. Он помогал принцессе изучать искусство боя и видел, что с каждым днем ее умения становятся все лучше и лучше. Однажды он даже проиграл ей в поединке, боясь, что поранит ее, если будет слишком сильно атаковать. Из-за рассеянности воин не заметил приближения деревянного меча госпожи и был оглушен сильным ударом.
Принцесса стояла, держа по клинку в каждой руке. Ее поза сильно изменилась по сравнению с прошлым. Раньше она всегда старалась нападать первой, яростно кидаясь в атаку, но теперь двигалась спокойно и ровно дышала. Ее поступь была легкой как перышко. Им Чжонсу не мог поверить своим глазам: несмотря на то, что ее обучал сам генерал Воль Гван, принцесса была всего лишь шестнадцатилетней девушкой.
Им Чжонсу взглянул в лицо принцессы, на котором все еще играла мягкая улыбка, и решил перестать беспокоиться и довериться ей. Он тяжело вздохнул и кинулся в бой. Пхёнган лишь ловко уклонялась от его ударов, гибкая, словно ивовая ветвь. Она двигалась настолько быстро, что сложно было даже уследить за ее тенью.
Растерянный Им Чжонсу размахивал мечом, но попадал лишь в пустоту. Он был крайне восхищен: принцесса превзошла его самого в искусстве боя. Более того, она благородно уступала ему, бывалому воину. Удивлению и радости Им Чжонсу не было предела. Принцесса снова доказала, что возраст ничего не значит. Незаметно для всех она стала совсем взрослой и отправлялась в большой мир за своей мечтой.
Им Чжонсу перестал сдерживать свои движения и неистово закрутил мечом. Вдруг он почувствовал острую боль в плече, и меч выпал из его руки. Рукав намок от струящейся крови, но рана была неопасной. Удар клинка принцессы был точно рассчитан так, чтобы не задеть большой артерии.
— В следующий раз постарайтесь не поддаваться мне, — заявила принцесса и, повернувшись к остальным стражникам, которые изумленно наблюдали за зрелищем, строго приказала: — Немедленно отнесите генерала к придворному лекарю.
Растерянные стражники мгновенно повиновались приказу принцессы. Она медленно проводила их взглядом и пошла прочь. Свежий ветер дул ей в спину, принося с собой хвойный запах от вековых сосен в дворцовом саду.
Стража на задних воротах не знала о том, что принцессе запрещено покидать пределы дворца. Она представилась обычной служанкой и сказала, что направляется на рынок за травами. Повернув за угол, она увидела в условленном месте крытую повозку. Чхве Уён ждал ее с теплой улыбкой на лице. Он тоже переоделся — в свой любимый наряд молодого ученого. Пхёнган подумала, что, возможно, на самом деле воин всегда мечтал быть простым ученым.
Чхве Уён помог принцессе сесть в повозку и повез ее к воротам, ведущим из крепости. Нужно было покинуть город до наступления темноты.
Го Гон уже лег спать, когда к нему пришли с докладом о том, что принцесса ранила своего начальника стражи и сбежала из дворца. Он кое-как оделся и бросился по ее следам. Но в столице принцессы уже не было. На следующее утро из дворца прибыла повозка с подарками, которые он отправлял ей. Это был окончательный отказ от свадьбы. Го Вонпё рвал и метал:
— Маленькая чертовка! Немедленно поймать ее! Если откажется возвращаться во дворец, просто расправьтесь с ней!
Го Гон самовольно увел Черных Смерчей из дворца, старался всеми способами примирить отца с королевской семьей, сделал искреннее предложение руки и сердца — но все было зря. Он был больше растерян, чем разозлен. «И чем же я ей не угодил? Как она может говорить, что лучше пойдет за Ондаля-дурака, чем за меня?» — недоумевал он.
Го Гон еще никогда в жизни не испытывал такого сильного унижения. Он всегда старался изо всех сил и получал соответствующие результаты. Он делал все, чтобы оправдывать ожидания отца, и гордился званием одного из лучших воинов Когурё. Но несмотря на это, принцесса все равно отвергла его.
Молодой человек расстроился, но сердце его не разбилось. Его влюбленность в принцессу была незрелой и закончилась позором. Но насколько он знал, Пхёнган никогда не поступала глупо и опрометчиво. Интересно, она так сильно полагается на Северных Мечей? Или отправилась в клан своей матери?
Го Гон приказал младшему брату выследить принцессу. Го Чжинён разослал шпионов повсюду. Если она уже покинула пределы крепости, здесь не обошлось без помощи Северных Мечей. Но их сил точно недостаточно, чтобы в открытую сражаться против клана Геру.
В распоряжении семьи Го имелось внушительное войско: около десяти тысяч конников и двадцати тысяч пехотинцев. Они могли выступить в любую минуту. С такой армией можно в мгновение ока захватить столицу. Однако нельзя не учитывать того, что право на управление армией Когурё принадлежит клану Чонно. К тому же немалая личная гвардия имеется и у самого короля. Го Вонпё решил на время обуздать свой гнев.
Гочуга клана Чонно Ён Чонги тоже оказался в сложном положении. Его основные войска были рассредоточены по северным границам страны, защищая их от нападения врагов извне. Он не мог так просто снять своих воинов с постов и отправить в столицу.
Если Го Гону отец доверил управление Черными Смерчами и другими воинами, то Го Чжинён недавно получил от него право возглавить секретный отряд шпионов. Молодой человек был полон опасений, зная, что этот отряд включает в себя сотни воинов. Ему казалось, что это неоправданно большое количество для секретной организации. Но позже, узнав о широком поле их деятельности, он пришел к выводу, что в отряде, наоборот, слишком мало членов.
Секретный отряд был разделен на три подразделения. Первое подразделение отвечало за сбор сведений, распределившись не только по владениям каждого из Пяти кланов, но и пробравшись в Силлу, Пэкче, Цинь, Северную Чжоу и другие соседние страны. Оно собирало и анализировало информацию, а иногда и совершало необходимые маневры. Второе подразделение состояло из профессиональных убийц: они брали в плен, похищали или устраняли разных людей по приказу Гочуги. Участники третьего подразделения и вовсе были особенными: они были ответственны за капитал и торговые права. Их командир подчинялся только Го Вонпё, и никто больше не видел его в лицо.