– Ты говорил, что забор выдержит.
– Скорее всего да, – терпеливо повторил Аркадий. – Но если нет…
Они ушли обратно, и Аркадий запер дверь. Малыш подлетел к своей клетке, открыл ее и забрался внутрь, закрыв за собой дверцу. Эш услышала щелчок шпингалета. Птерозавр дрожал, испуганно озираясь.
– Ты не должен дразнить монстров, – сказала ему Эш.
– Какашки! Какашки! – пропищал Малыш, наложив кучу на дно клетки.
Она почистит клетку, но не сейчас. Пусть Малыш сначала успокоится.
Он взглянула в одно из виртуальных окон – хищник опустился на четыре лапы и выглядел окончательно обозленным. Через мгновение он скрылся из виду. По тому, как он двигался, было видно, что лапы его повреждены.
– Глупый, – подвел итог Аркадий, – но хищник. Хищникам не обязательно быть умными, как показывает нам история Америки.
– Мне нужна помощь на кухне, – сказала Александра.
Эш собрала посуду и последовала за ней. В кухне стояла посудомоечная машина из Венуспорта. Здесь были все удобства. Александра загрузила машину и нажала пуск.
– Как там в Венуспорте? – спросила Ирина.
– Несправедливость, – ответила Эш. – Туда бегут с Земли, чтобы вкалывать на добывающие компании, туристов и богачей.
– Звучит как манифест, а не рассказ, – сказала Александра. – Как вы там живете? Достаточно ли у вас еды? Можете ли вы покупать дорогие вещи?
Эш заколебалась, но ответила:
– У нас достаточно еды. И я могу купить кое-что. Черт, я большую часть жизни могу фотографировать эти вещи.
– Мы видели передачи из долины Иштар, – вздохнула Ирина. – Жизнь там выглядит более привлекательной, чем жизнь в Петрограде.
– Вы хотите сбежать? – спросила Эш.
– Может быть, – ответила Александра. – Я хотела бы иметь роскошные вещи.
Ирина с сомнением покачала головой.
– Не думаю. У меня здесь семья. И подруга здесь, она как Аркадий. Она верит в Петроград.
После того как с посудой было покончено, Эш вернулась в комнату. Джаспер и Аркадий сидели у камина. Мэгги втянула ноги, голову и шею, превратившись в серебристый шар. Красные отсветы голографического пламени играли на его поверхности.
Малыш, сидя на насесте в своей клетке, поедал корм.
– Ты не нашел ничего съедобного? – спросила Эш.
– Поймал маленького птерозавра. Съел. Опять голодный.
Она устроилась в кресле. На столе стояла новая бутылка в окружении чистых стаканов. Один из самых крепких коньяков в Петрограде. Эш налила себе и пригубила. Этот был из малины. Он обжигал рот и горло, разливаясь по внутренностям теплом.
– Где Борис? – спросила она.
– Осматривает дом. Он все еще беспокоится из-за консервов.
– Он действительно разложил их в алфавитном порядке?
Аркадий кивнул.
– Он зануда и параноик. Но вместе с тем отличный водитель и замечательный собутыльник. Человек с такой работой должен как-то расслабляться. Но он никогда не пьет за рулем, если вдруг тебя это тревожит.
Эш блаженно откинулась на спинку стула. Коньяк, огонь, Малыш накормлен, за окном диковинные звери и гигантские цветы. Жизнь прекрасна.
Джаспер вооружился планшетом и что-то набирал на экране. Она до сих пор не знала, о чем он пишет свою статью. О дикой природе? О Петрограде? Об американской колонии? Что бы там ни было, ей хорошо платили, и она наконец-то вырвалась из того мира роскоши, о котором мечтают Ирина с Александрой. Ей не следовало осуждать их. Вся эта блестящая мишура была ей доступна, или, по крайней мере, она имела доступ к производителям этой мишуры. Именно потому, что они всегда под рукой, она равнодушна к ним.
В комнату вошел Борис, держа скорпиона двумя руками, одной за голову, другой за хвост. Скорпион извивался в его руках, пытаясь укусить его и ущипнуть передними лапами.
– Вот дерьмо! – воскликнул Аркадий. – Как он сюда попал?
– Я же говорил, что тут кто-то побывал. – Борис остановился, показывая им гигантское насекомое. Джаспер в ужасе смотрел на него. Мэгги, услышав разговор, вытянула голову из панциря. Плавным движением выпустив ноги, она повернула к Борису объективы.
Скорпион, около полуметра длиной, широкий, плоский и блестящий, черно-фиолетовый, продолжал извиваться. Челюсти, усыпанные острыми зубчиками, непрерывно двигались. Эш почувствовала, что ее подташнивает. Черт! До чего омерзительное насекомое! Она была почти уверена, что яд его был смертелен. Аркадий должен знать это.
– Дайте мне ножницы, – сказал Борис.
Эш пошла на кухню, где все еще болтали Ирина с Александрой.
– У нас проблема. Срочно нужны ножницы.
Александра нашла их, и Эш принесла Борису. Тот опустился на колени, осторожно положил животное на пол, придерживая одной рукой. Другой он взял ножницы, быстро отрезал скорпиону голову и вскочил на ноги. Туловище продолжало вертеться, а челюсти открывались и закрывались.
– Он был в той комнате, где собирался ночевать Джаспер, – произнес Борис.
– Что это? – дрожащим голосом спросил Джаспер.
– Одна из разновидностей скорпионов, – пояснил Аркадий, – почти все они ядовиты. Этот не убил бы вас, но уложил надолго.
Взяв стакан, Борис пытался затолкать туда голову.
– Его жало не опасно, клыки и яд находятся в голове. Можете взять себе как сувенир, если желаете.
– У меня остались прекрасные фотографии. Этого достаточно. Наши зрители будут в шоке, – сказала Мэгги.
– Как он туда попал? – спросил Аркадий.
– Я хочу получше рассмотреть голову, – объявил Борис, уходя в кухню.
Вернувшиеся в гостиную Ирина и Александра с любопытством разглядывали кружащееся по полу обезглавленное тело.
– Съедобен? – спросил Малыш.
– Обойдешься, – ответила Эш.
– Голодный, – жалобно пропищал Малыш.
– Ешь еще корм.
– Невкусно.
– Жизнь трудна, – усмехнулась Эш.
– Не понимаю.
– Ешь корм.
Конвульсии скорпиона замедлились, но он все еще бился.
– Ненавижу такие сцены. – Александра отвернулась.
– Потому что ты сейчас повар, а не полицейский, – пошутил Аркадий.
– Да, но работаю на вас я не из-за этого.
– Деньги, – пожал плечами Аркадий.
Борис вернулся, неся голову скорпиона на разделочной доске. Он положил ее на стол, и Мэгги наклонилась, чтобы выбрать получше ракурс. Борис разрезал голову. Внутри было какое-то темное вещество, по всей видимости, мозг. В самом центре блестел маленький серебристый шарик. От него тянулись тоненькие металлические провода.
– Похоже, это наномашина, – сообщил Борис. – Прибор был введен ему в кровеносную систему и переместился в мозг, где собрался сам из отдельных частей. Насекомое превратилось в биоробота. Его подослали к нам в качестве шпиона.
Эш стало плохо. Она не имела ничего против обычных роботов вроде Мэгги, которые записывали происходящее открыто. Но идея создания из живых организмов биороботов ей претила. Даже тараканы, появившиеся на Венере вместе с людьми, заслуживали самостоятельности. Технология, созданная, чтобы исправлять ошибки природы, могла быть незаконно применена для изменения других людей и животных.
– Как ты узнал, что он тут? – спросил Аркадия Борис.
– Посмотрел запись системы безопасности. Там видно только мельком. Не думаю, что тут есть еще такие же.
– У меня отличные кадры, – порадовала партнеров Мэгги. – Они добавят драматизма в наш репортаж.
– Это ЦРУ? – спросил Джаспер.
– Думаю, да, – ответил Борис. – Мы живем у них под боком.
– Ну, если даже Борис уверен, что больше никого нет, остаток вечера мы проведем в спокойствии и полном расслаблении.
– Можно Малышу съесть тело? – спросила Эш.
– Нет. Мы не знаем, что в нем. Я выброшу его в мусор.
– Жаль, – сказал Малыш.
Борис утащил голову и тело скорпиона.
Эш глотнула еще малинового коньяка.
– Мы растим малину в теплицах, как и все остальные ягоды и фрукты, – сказал Аркадий. – У нас может не быть хлеба, но коньяк есть всегда.
В течение вечера и ночью больше никаких происшествий не случилось. Эш спала плохо, время от времени просыпалась, прислушиваясь к каждому шороху. Один раз она даже зажгла свет, но в комнате не было никого, кроме Малыша, мирно спавшего в своей клетке.
На следующее утро они двинулись дальше. Дождь прекратился, солнечные лучи прорвали завесу туч, освещая лес. Вокруг было множество цветов. Раз попалось крупное стадо травоядных. В долине Иштар похожие животные назывались лесными коровами, хотя не очень-то походили на коров, будучи крупнее любой коровы тех пород, что выводились на Земле, и к тому же животные были зелеными. Вдоль всей спины тянулась грива, а во рту виднелись четыре крупных клыка. Около дюжины животных, чавкая, столпились вокруг зарослей ярко-алых цветов. На их мордах налипли лепестки, и сок капал из пасти, словно кровь.
Борис притормозил.
– Взгляните направо, – передал по рации Аркадий, – еще мегафауна.
– Я бы не сказал, что они меня впечатляют, – ответил Джаспер.
– Два метра в холке, и они могут быть опасны. Если не веришь, могу тебя высадить.
– Нет, – запротестовала Мэгги. – Джаспер мне нужен.
Грузовики двинулись дальше. Эш уже проезжала здесь раньше. Маршрут петлял от одного убежища к другому, а потом поворачивал в Петроград, где она ужинала в нескольких фешенебельных отелях. Их построила и раскрутила туристическая фирма из Венуспорта, убедившись, что туристы, рассчитывающие на класс люкс, могут приносить здесь хорошую прибыль.
– Это же «Нэшнл Джиографик», – сказала она Аркадию. – Ты можешь показать им что-то еще?
– Мы над этим думаем. Но сегодня вряд ли.
Она положила фотоаппарат и хлебнула чаю. Как обычно, он был крепким и сладким. После плохой ночи она чувствовала себя усталой, но в целом все было хорошо. Малыш, сгорбившись, сидел рядом с ней в своей клетке, закрыв глаза. Что может быть умилительнее спящего птерозавра?
На следующий день им снова попадались птерозавры, проносящиеся над деревьями, в подлеске сновали двуногие. Во второй половине дня тучи слегка рассеялись, и солнечный свет косо осветил нетронутый лес.