– Мы беремся за эту работу за тридцать тысяч, если она не превысит срока в один месяц максимум.
– Хорошо.
«Мы не будем в этом участвовать», – молча сказал Мерлин.
«Почему нет?» – поинтересовался Скорпион.
«Он не имеет ни малейшего понятия о том, что будет после. Она втянула его, и это расплывчатое описание камня бога было помещено в его сознание через нее. Я родился на Венере, но я о нем никогда не слышал. Что касается Квинтаро, он планирует убить нас и забрать все деньги обратно, когда мы достигнем места назначения».
«Тогда прочитай ее мысли и убедись, что эта чертова штука действительно существует», – попросил Скорпион.
«Я не могу».
Скорпион нахмурился. Ты же никогда не сталкивался с мыслящими существами какой-либо расы, чьи мысли ты не мог прочесть или хотя бы узнать эмоции.
«Она другая, – ответил Мерлин. – Она выглядит как человек, но не человек, и не мутант, насколько я могу судить».
«Она с Венеры?»
«Я не знаю».
«Что ты о ней знаешь?»
«Ничего, это меня и пугает».
«Я никогда не видел тебя раньше напуганным. Теперь ты меня самого пугаешь».
– Итак, Скорпион? – произнес Квинтаро.
«Нам нужны деньги, – подумал Скорпион. – И мы будем начеку».
«Что за черт – сезон спаривания заканчивается», – туманно выразился Мерлин.
«Я принимаю это как согласие».
«Да, – подумал Мерлин. – Ничего страшного в мире не произойдет, если самки некоторое время побудут без ласки».
«Я уверен, они разделяют твое убеждение».
– Хорошо, мистер Квинтаро, – произнес Скорпион вслух. – Мы в деле.
– Я полагаю, эта пауза означает, что вы консультировались со своим партнером?
«Умерь его опасения», – подумал Мерлин.
– Да. – Скорпион часто заморгал глазами и кивнул. – Всякий раз, когда он считывает мои мысли, я чувствую жужжание в голове и на время отключаюсь, – солгал он.
Квинтаро, убежденный, что его планы и мотивы остались неизвестны, заметно расслабился.
– Выходим завтра утром, – сказал он, – я устрою необходимый транспорт.
– Где вы остановились? – спросил Скорпион.
– Мы хотели ночевать здесь.
Скорпион повернулся к Мак-Энэни.
– Есть свободная комната?
– Есть пять, – ответил бармен.
– Ну, теперь четыре. – Скорпион повернулся к Квинтаро. – Где ваш автомобиль?
– Немного ниже по дороге, – ответил тот, указывая на дверь.
– Лучше, если это будет VZ, модель 3 или 4. Остальное утонет в этой грязи, если поедем мы вчетвером плюс снаряжение.
– Это VZ4, – подтвердил Квинтаро.
– Хорошо. Остался только ваш предварительный взнос.
Квинтаро полез в карман и вытащил пачку тысячных банкнот, отсчитал пятнадцать и протянул через стол Скорпиону. Тот убрал деньги в карман и повернулся к Сапфир.
– Вы не очень-то разговорчивы, верно?
– Не очень, – согласилась она.
– Как вы познакомились?
– Это было чертовски странно, – сказал Квинтаро. – На самом деле я собирался покинуть эту планету – я услышал, что на Ганимеде обнаружили пару феноменальных алмазных жил, а так как я занимаюсь ювелирной торговлей, то решил отправиться туда…
«Он лжет. Он шулер, и у него был такой срок, что пальцев не хватит».
…и тут я столкнулся с этой прекрасной леди, когда выселялся из отеля на космодроме Янтарный город. Мы разговорились, нашлось много общих тем, и она упомянула о камне бога. Черт, все на Венере слышали о нем…
– Я не слышал, – сказал Скорпион.
«И он тоже – пока она не внушила ему это».
– Ну, вы же тут проездом, – сказал Квинтаро. – Люди говорят о вас по всей Системе. Я слышал о ваших подвигах на Марсе и еще на полдюжине лун. Говорят, что вы не можете вернуться на Землю, но я полагаю, что это либо романтическая чушь, либо у вас есть хороший повод для того, что вы делаете.
– Вам нет нужды меня нахваливать, мистер Квинтаро. Я уже принял ваше предложение.
– В любом случае вполне объяснимо, что кто-то, прыгающий то туда, то сюда, может не знать о камне бога.
– Интересное название: камень бога.
– Оно мне тоже что-то напоминает. Даже если он совершенно бесполезен, я готов потратить эти деньги, чтобы потом мог сказать, что именно я был тем парнем, который нашел его.
– Я надеюсь, мы поможем вам ощутить, что вы не зря потратили свои деньги. Мы выдвигаемся на рассвете, а это довольно скоро. Вы еще успеете немного поспать.
– Хорошая идея, – сказал Квинтаро, поднимаясь. – Пойдем, дорогая моя.
Сапфир поднялась со странным изяществом, взяла его под руку и подошла к двери.
– Где наш номер? – спросил Квинтаро Мак-Энэни.
– Прямо по коридору, последний номер справа, – ответил бармен. – Дверь открыта. Вы остаетесь на одну ночь. Я запру входную дверь здесь, когда вы будете внутри, и открою, когда будете уезжать.
– Спасибо, – сказал Квинтаро. Он передал банкноту Мак-Энэни. – Этого должно хватить.
– Этого хватит, чтобы купить три комнаты, – ответил Мак-Энэни. – И в каждой по женщине. – Он внезапно смутился. – Простите, мисс Сапфир… просто образное выражение.
Она никак не показала, что ее это оскорбило, и не отреагировала, когда он извинился. Через мгновение пара уже вышла из бара в коридор, и, хотя они шли рука об руку, Скорпион чувствовал, что она ведет его.
Он встал, поставил пустой стакан на стойку.
– Ты когда-нибудь слышал об этом камне бога?
Мак-Энэни отрицательно покачал головой.
– Нет. Но он так говорит, будто мы единственные, кто об этом не знает.
– Да уж. Ну, не верь всему, что слышишь. – Он посмотрел на Мерлина. – Ты все еще собираешься создавать новое поколение? У нас есть чем заняться, если мы хотим выдвинуться завтра.
«У моей расы есть периоды спаривания, как и у многих млекопитающих в вашем мире. Смирись с этим. По крайней мере я не преследую новых женщин во всех мирах, которые мы посещаем, как это делают некоторые».
«Только потому, что они не дают тебе повода, – подумал Скорпион. – Ладно, какое снаряжение нам понадобится для этого безумия?»
«Это безумие, только если брать в расчет Квинтаро. Он думает, что ищет драгоценный камень, и намеревается убить нас, когда его найдет».
«Возможно, он надеется, что это стоит несколько миллионов на черном рынке. А может, и на белом, если правительство не заявит, что это всепланетное достояние».
«Не думай ни о нем, ни о камне. Она у нас закрытая карта».
«Одна из самых перспективных в колоде».
«И это все, что ты мне можешь сказать – или подумать – после того, что я тебе сообщил?»
«Что ты от меня хочешь услышать?»
«Идиот».
Скорпион перегнулся через бар, схватил бутылку и наполнил стакан.
– Ты выглядишь раздраженным, – отметил Мак-Энэни.
– Здесь есть два синих существа, – пояснил Скорпион. – Квинтаро ушел с прекрасным, а мне достался ужасный, который не доверяет никому, в том числе своему партнеру.
– Если он беспокоится, что ты убежишь с деньгами, которые дал вам тот парень, то я могу положить их в сейф, пока вы не вернетесь.
– Плохой обмен, – пробормотал Скорпион.
– Обмен? Какой обмен?
– Ты получаешь пятнадцать тысяч кредитов, а я пустую обшарпанную таверну, когда вернусь.
– Ты думаешь, я могу так поступить с тобой?! – обиженным тоном воскликнул Мак-Энэни.
– Даже Мерлин так думает, а он ненавидит соглашаться со мной. – Скорпион взял бутылку и пошел к двери. – Разблокируй для меня номер. У меня такое чувство, что на ближайший месяц это последняя ночь, когда мне удастся поспать в постели.
Скорпион вылез из кровати на рассвете и, пошатываясь, побрел в ванную, чтобы умыться. Он был не в восторге от вкуса и запаха венерианской воды, но он знал миры, где воду вообще невозможно найти. Он подумал над тем, чтобы побриться, и решил этого не делать, бросил три комплекта одежды в матерчатый мешок, закинул его на плечо, пристегнул к поясу кобуру с лазерным пистолетом, надел ботинки и вышел в коридор, сразу же чуть не налетев на Мерлина.
«Доброе утро», – безмолвно сказал венерианец.
«Кажется, больше всего я ненавижу в тебе то, что ты никогда не спишь», – ворчливо ответил Скорпион.
«Правильно. Это спасло твою жизнь всего три или четыре раза».
«Ладно, найду что-нибудь другое, за что тебя ненавидеть. Где наши клиенты, встали или еще дрыхнут?»
«Они завтракали в баре около часа назад. Сейчас они снаружи».
– Зачем они там? – спросил Скорпион вслух. – Ливень продолжался весь последний месяц. Не думаю, что за последние шесть часов он прекратился.
«У них есть все типы защиты от дождя. Кроме того, я думаю, они сидят в машине».
– В машине или в лодке?
«В чем-то среднем, кажется».
– И там есть место для всех нас и наших вещей? А этот парень не скряга.
«Что есть, то есть».
– Ладно, продолжим это шоу уже в пути, – сказал Скорпион, шагая по гравию вместе с Мерлином, бегущим в шаге позади. Они спустились с мыса к автомобилю, который был венерианской версией джипа для сафари; автомобиль-амфибия, на котором можно было бороздить океаны, реки, ручьи, грязные джунгли, любой недружественный пейзаж, который могла предоставить эта планета.
Скорпион по привычке взглянул вверх, но солнца не было видно, как и тысячи лет до этого дня, только сплошной потолок из серых облаков. Затем он остановился и вытер с лица капли дождя.
– Доброе утро, Скорпион, – сказал Квинтаро, сидя вместе с Сапфир на задних сиденьях. – Я полагаю, вы поведете. То есть если ваш партнер может…
– Поведу я, – ответил Скорпион, бросая сумку в угол. – Хороший автомобиль.
– На самом деле он принадлежит моему другу.
«И сейчас этот «друг» подал заявление о краже».
«Ты удивлен?» —