– Я должен обсудить это с моим партнером, – ответил Скорпион. – Нас обманывают, и я не знаю как и зачем.
– Мы отойдем к тому дереву, а вы говорите, – сказал Квинтаро, взяв Сапфир под руку и шлепая по грязи.
– Не беспокойтесь. Вы не сможете нас услышать, где бы ни находились.
«Ну?» – подумал Скорпион.
«Он не бредил, – ответил Мерлин. – Он знал ее, знал имя и что она ищет камень богов. Все это бессмысленно, но он точно не бредил».
«Тут действительно какая-то чертовщина», – подумал Скорпион.
«И это меня тревожит».
«Мы уходим или нет?»
«Тебе решать».
Скорпион прикинул все варианты.
«Я бы сказал, что мы останемся».
«Деньги так много для тебя значат? Полагаю, мы можем заработать их в другом месте. Мы всегда справляемся».
«Сейчас это не имеет отношения к деньгам. Тут какая-то тайна, и я не собираюсь провести остаток жизни, мучаясь от неудовлетворенного любопытства».
Мерлин пожал плечами, отчего по всему его телу пошла волна.
«Хорошо».
Скорпион повернулся к Сапфир.
– Пока мы продолжим путь с вами.
Если он ожидал увидеть на ее лице что-нибудь – благодарность, высокомерие, любое изменение, – то был весьма разочарован.
– Тогда давайте вернемся к машине и поедем, пока она в грязи не утонула, – сказал Квинтаро. – Если там еще одна команда охотников на камень, мне не хочется терять время.
«Он играет или говорит правду?» – спросил Скорпион.
«Говорю тебе, он жертва ее обмана, он управляем. В его действиях нет смысла, за исключением того момента, когда дело доходит до платы нам».
– Ладно, – произнес Скорпион вслух. – Пойдем в машину.
– А что с ним? – спросил Квинтаро, указывая на мертвеца.
– К утру от него костей не останется. А если мы его похороним в этой грязи, его выкопают через пять минут после нашего отъезда.
Они вернулись в машину и поехали глубже в джунгли. Сапфир каждые несколько миль вносила поправки в траекторию движения. Когда стало слишком темно, чтобы двигаться дальше, Скорпион стал решать, где безопаснее будет ночевать, на суше или посреди реки.
«Ты каждый вечер спрашиваешь меня, и я каждый вечер отвечаю: и там и тут найдется тот, кто создаст тебе проблемы», – ответил Мерлин, когда Скорпион решил посоветоваться с ним.
Он поразмыслил и решил остаться на земле. Если кто-то решит подкрасться и напасть, нет разницы, будет ли он прятаться в джунглях или под поверхностью воды, но им будет проще защищаться на сухой ну или сырой земле.
Он попытался найти место, где по крайней мере их не атакуют сверху, но избежать огромных, нависающих над ними деревьев, дающих приют лазающим хищникам, не было никакой возможности. Наконец он нашел более-менее ровную поверхность, защищенную от дождя, и объявил, что там они проведут ночь.
– Разве нельзя найти место, где хотя бы насекомых поменьше? – пожаловался Квинтаро.
– Заткнись, – холодно и бесстрастно сказала Сапфир, и он сразу замолчал.
Полчаса все четверо сидели в полной тишине. Скорпион начал было уже дремать, как кто-то тронул его за руку. Он думал, это Мерлин, но, когда открыл глаза, обнаружил, что это Сапфир.
– Да? – произнес он.
Она приложила палец к губам.
– Тихо. Там какое-то движение. Осмысленное движение.
Он смотрел на нее.
– Вы уверены, что это не группа нашего мертвого приятеля, принадлежащая одной синей женщине по имени Сапфир?
Она долго смотрела на него. На ее лице не выражалось никаких эмоций. Наконец она сказала:
– На Венере есть семь разумных рас.
– Это мы знаем, – кивнул он.
– Движение там направляется интеллектом, – продолжала она. – Они не являются людьми и никогда не слышали о камне бога.
– Тогда нам следует оставить их в покое.
– Не будьте дураком, – сказала она. – Я бы вас не разбудила и не предупредила, если бы опасности не было. Эти существа живут в джунглях, и они охотятся на чужаков.
– Должно быть, они голодают, – бесстрастно проговорил Скорпион. – Никто не блуждает здесь без цели. Они не могут позволить себе это при их скудном пропитании.
– Они собираются съесть вас. Тебя и Квинтаро, но сначала они вас ограбят.
– А вас нет?
Она снова долго смотрела на него.
– Я ошиблась, – произнесла она наконец.
– В чем?
– Ты дурак.
Она поднялась и ушла на свое место.
«Мерлин, ты меня слушаешь?»
«Ну, наблюдаю, во всяком случае».
«Эти твари действительно там и они разумны?»
«Они там. И они разумны; не могу сказать, насколько они «умны».
«Они собираются напасть?»
«Да».
«Как она узнала?»
«Подумаем об этом позже. Когда начнется драка, скажи Квинтаро, чтоб не стрелял. Он может попасть в меня в темноте».
«Тебе нужна помощь?»
«Если потребуется, я дам тебе знать».
Скорпион огляделся и увидел, что Мерлин уже растворился в темноте, в том направлении, где, как он теперь думал, находились враги. Он решил, что нужно дать им какое-то название; не по наименованию их расы, которая ему безразлична, а хотя бы по их «профессии», потому что смешно называть их «разбойниками с большой дороги». В радиусе тысячи миль не было ни одной большой дороги, а кроме него и Квинтаро, других людей тут не было на мили вокруг.
Он хотел ободряюще улыбнуться Сапфир, но решил, что ей это не нужно, потом сел ровно, пытаясь сосредоточиться на звуке падающих капель. Минут десять ничего не происходило. Затем тишину прорезал ужасный крик. Минутой позже раздался другой. Примерно в двух милях к востоку сверкнули яркие вспышки выстрелов, потом снова донесся крик.
«Трое мертвы. Двое убегают со всех ног».
«Отлично! – подумал Скорпион. – Какая это была раса?»
«Таболла. Они перешагнули предел разумности всего две тысячи лет назад. Одна из самых примитивных на Венере рас».
«Хорошо. Возьми их оружие, если оно лучше, чем наше».
«Оно не лучше».
«Увидимся через несколько минут».
«Я вернусь утром. Два дня ничего не ел».
«Что ты хочешь сказать?» – с отвращением подумал Скорпион.
«Ну, ты спросил».
Скорпион на секунду прикрыл глаза, пытаясь избавиться от картины в голове, на которой Мерлин поедает убитых врагов, – тот факт, что они не были приготовлены, им не помог, – потом вновь открыл и увидел, что Сапфир смотрит на него не мигая.
– Все кончено, – сказал он. – Но ты ведь знаешь об этом, не так ли?
Она не удосужилась ответить, и лицо ее оставалось таким же холодным, как и раньше.
– Кто ты, черт возьми? – продолжил он после небольшой паузы.
Никакого ответа.
– Или, может, следует спрашивать: что ты?
– Оставь ее в покое, – сказал Квинтаро.
– Процитирую твою синюю подругу: заткнись, – бросил Скорпион.
Лицо Квинтаро потемнело, он сделал движение, чтобы подняться на ноги, но Сапфир положила ему руку на плечо.
– Он прав, – холодно сказала она, – заткнись.
Гнев его не прошел, но Квинтаро не произнес ни слова.
Они сидели молча, лицом друг к другу. Скорпион, не обращая внимания на Квинтаро, смотрел на Сапфир в упор. За двадцать минут, пока он снова не задремал, она ни разу не моргнула.
Когда Скорпион проснулся, Мерлин уже присоединился к ним. Квинтаро храпел, развалившись в водостойкой одноместной палатке, Сапфир сидела неподвижно, прислонившись спиной к стволу дерева, защищенная от дождя нависающими ветвями, в точно той же позе. Он подумал, что она от чего-то умерла, пока он спал, но, когда он поднялся, она тоже встала на ноги.
– Буди своего приятеля, и отправляемся, – сказал Скорпион. Она наступила на растопыренные пальцы левой руки Квинтаро.
– Черт! – вскрикнул тот, вскакивая и яростно потирая руку. Но когда он увидел, кто разбудил его таким образом, гнев его пропал.
– Пять минут, чтобы принять утреннюю ванну, – объявил Скорпион. – Позавтракаем в машине.
«Я чувствую возросшее напряжение, – подумал Мерлин. – Я полагал, что я один рисковал прошлой ночью».
«Ты когда-нибудь видел, как она ест или чтобы она уходила облегчиться»?
«Нет, но я же говорил тебе, что она не человек».
«Я могу книгу написать про то, что она не делает, – вздохнул Скорпион. – Что она такое, черт побери?»
«Понятия не имею».
«Была ли для нее опасность прошлой ночью? Способна ли она чувствовать боль?»
«Есть простой способ это выяснить».
«Какой?»
«Увидишь».
Квинтаро вернулся через пять минут, и все четверо двинулись в сторону автомобиля, который стоял в десяти ярдах. Мерлин словно бы случайно налетел на Сапфир, и рука ее коснулась ветки тернового куста, покрытого острыми колючками.
– Мерлин извиняется, – быстро сказал Скорпион.
– Ничего, – ответила она.
– У тебя кровь, – отметил он, указывая на пару темных пятен, резко появившихся в месте контакта.
– О, – только и сказала она, посмотрев на свою руку, и пошла дальше.
«Гипотеза, – подумал Мерлин. – Если ты ее порежешь, пойдет кровь. Но она либо не чувствует боли, либо не обращает на нее внимания».
Они выехали. Скорпион пытался сосредоточиться на дороге, но она была настолько незаметна, а машина со всех сторон была так плотно окружена джунглями, что казалось, планету покрывает один непроходимый покров, за исключением горстки извилистых тропок.
– Какие предположения, сколько еще осталось? – спросил он Квинтаро, решив, что Сапфир спрашивать бесполезно.
– Не знаю. – Он ткнул пальцем в сторону Сапфир. – Она моя карта.
– Она соизволила тебе рассказать, что мы будем делать, когда доберемся туда?
– Возьмем камень и поедем домой.
– Я имею в виду, это над поверхностью земли? На виду? Охраняется ли, и кем или чем?