о промокнуть. Он услышал шорох среди ветвей, посмотрел вверх и увидел семейство обезьяноподобных двуногих, ютящихся под дождем. У них не было хвостов, но из их запястья росла не только ладонь, но и длинное тонкое шупальце, которое работало как хвост, обертываясь вокруг конечности, чтобы зафиксировать положение владельца.
Через несколько минут в его голове зазвучал голос.
«Хватит стоять под дождем как идиот, приготовь медицинский комплект. Я буду через несколько минут».
Скорпион метнулся к багажнику и достал аптечку. Едва он успел это сделать, из зарослей показался Мерлин и, хромая, двинулся через поляну.
– Что с тобой стряслось? – спросил Скорпион. – Тебе помочь забраться в машину?
«Нет, я сам, – подумал Мерлин, запрыгивая внутрь со страдальческим стоном. – Я не могу дотянуться до раны. Вотри в нее что-нибудь антисептическое и болеутоляющее».
Скорпион начал смазывать рану.
– Я так понимаю, завтрак отбивался? – спросил он.
«Нет. Там еще одно сафари».
«Сафари?»
«Не знаю, как еще его назвать».
«Они идут пешком?»
«Нет, у них пара автомобилей. Их там четверо… ну, теперь трое. Один из людей выстрелил в меня. Наверно, думал, что я обед. Он нанес мне некоторые повреждения, как ты можешь заметить. Когда он увидел, что я ранен, он бросил машину и кинулся за мной».
«Ты убил его, конечно», – подумал Скорпион.
«Конечно».
«Интересно, какого черта они собрались поохотиться так далеко от цивилизации?»
«Я думаю, не стоит спрашивать, – ответил Мерлин. – Они едут за камнем бога, и с ними синекожая леди во главе».
«Вот дерьмо! – Скорпион помолчал. – Это та же группа, из которой был парень, найденный пару дней назад?»
«Вероятно».
«Вероятно?»
«Он умер раньше, чем я успел выяснить».
«Как далеко они от нас?»
«Примерно в четырех милях к западу. Самое большее в пяти».
«Хорошо, постарайся отдохнуть».
Скорпион закрыл дверцу, обошел машину и сел на свое место.
– С ним все в порядке? – спросил Квинтаро без особого интереса.
– Достаточно, чтобы убивать, – ответил Скорпион, поворачиваясь к Сапфир. – Не возражаешь, если я задам тебе пару вопросов?
– Нет, – ответила она.
– Прекрасно. Первый вопрос: у тебя есть сестра?
Она не ответила, но ему показалось, что он заметил, как напряглись мышцы на ее лице.
– Ладно. У меня есть еще один вопрос. Но на этот раз я настаиваю на ответе.
– Оставь ее в покое! – прикрикнул на него Квинтаро.
– Помолчи. Это тебя не касается. – Скорпион снова посмотрел на Сапфир. – Мы что, участвуем в гонках?
– Нет, – сказала она.
– Ты уверена?
Она просто смотрела на него.
«Можешь продолжать, – подумал Мерлин. – Ты не можешь повернуть назад сейчас, когда ты дал ей понять, что мы в нескольких минутах ходьбы от сафари ее двойника».
«Ты действительно думаешь, что она может остановить нас или причинить вред, если мы повернем назад?»
«Я недееспособен, а ты подвергаешься одинаковой опасности, двигаясь вперед или против ее воли повернув назад».
«Дерьмо! Ненавижу, когда ты рассуждаешь».
Скорпион снова завел машину и двинулся дальше по грязной дороге.
Они ехали уже больше двух часов, когда Скорпион вдруг увидел справа от себя новую реку – или широкий рукав разлившейся старой. Он остановил машину и обернулся к Сапфир:
– Итак, – сказал он, – либо я пересекаю реку где-то на протяжении ближайшей пары миль, либо поворачиваю вправо, но тогда мы можем столкнуться с другой рекой. Куда мне ехать?
– Прямо, – сказала она.
– Ты уверена?
Она все так же смотрела на него. Он пожал плечами и двинулся вперед. Лес начал редеть и вдруг оборвался, перейдя в долину почти без деревьев. Скорпион снова остановился.
– Что еще? – буркнул Квинтаро.
– Земля выглядит ужасно топкой, – ответил он. – Я знаю, это VZ4, но не уверен, что даже он имеет достаточно мощности, чтобы там не увязнуть.
– Это не здесь, – сказала Сапфир.
– Что не здесь? – спросил Скорпион, удивленный, что она начала говорить первой.
– То, что я хочу. Надо объехать его.
– Хорошо.
– Справа, – добавила она.
– Ты уверена? Если Мерлин прав, оттуда должна выехать твоя младшая сестра.
– Заткнись, – сказала она и повернулась к окну, вглядываясь в пейзаж.
Скорпион, следуя ее инструкциям, нашел давно не используемый след – у него язык не поворачивался назвать его тропой – и осторожно двинулся вдоль него.
«Как ты там?» – спросил он.
«Жить буду, – ответил Мерлин. – А если нет, то убьют меня не эти раны. Мы приближаемся».
«Мы приближаемся к парням, которые хотели убить тебя. Насчет камня бога не уверен».
«Я до сих пор не проник в ее мысли, но она так волнуется, что на всю машину разит».
«Правда»?
«Да, венерианец чует это».
Скорпион продолжал двигаться вперед. Примерно через милю дорога стала шире, и вдруг дождь полностью прекратился. Минуту назад он лил, как и все эти месяцы, а сейчас воздух стал сухим, как в летний день на Земле.
– Что случилось с дождем? – спросил Квинтаро. – Тут словно невидимая стена, на эту сторону ничего не попадает.
– Не знаю, – ответил Скорпион, посмотрев на Сапфир. – Но кое-кто даже не удивляется.
Как он и думал, она не удостоила его ответом, и Скорпион ехал дальше. Тропа, которая снова стала более наезженной, оставалась грязной.
«Это чертовски странно», – подумал он.
«Что?»
«Дождь перестал. Но тропа такая же грязная, словно он лил неделями и остановился минуту назад».
«У меня нет ответа».
«Меня устроят предположения. Но мне это не нравится».
Скорпион ждал, что кто-нибудь выскажется, хотя бы Квинтаро, но все молчали. Он миновал триста ярдов, четыреста, пятьсот и вдруг услышал звук, напоминающий гром, но исходящий не сверху, а снизу.
– Что это, черт возьми?! – нервно крикнул Квинтаро.
– Водопад. Нравится нам это или нет, но это конечная станция.
– Не совсем, – сказала Сапфир, – продолжай ехать.
– До водопада меньше мили, – запротестовал Скорпион, – куда, черт побери, ты хочешь, чтобы я ехал?
– Я скажу, когда остановиться, – ответила она.
«Что ты думаешь об этом?»
«Ты в любой момент можешь остановиться, – ответил Мерлин. – Так или иначе, мы собираемся доехать до конца. Почему бы не прогуляться?»
Скорпион медленно поехал вперед. Он успел продвинуться на четверть мили, когда два несколько потрепанных и покрытых грязью джипа появились справа от них.
Квинтаро вытащил из кармана лазерный пистолет и начал прицеливаться, но Сапфир так сжала его запястье, что Скорпион услышал треск костей даже сквозь его вопль.
– Чертова сука! – зарычал Квинтаро. – Я пытаюсь защищать наши интересы!
– Ты даже не знаешь, в чем они состоят, – с леденящим презрением произнесла она.
– Зато я знаю свои, – взревел он, – и никто не смеет обманывать меня!
Он замахнулся на нее здоровой рукой. Скорпион не видел, что произошло потом, но через мгновение Квинтаро без сознания рухнул на дно машины. Сапфир резко наклонилась и передала Скорпиону пачку банкнот.
– Вот то, что он вам должен. Ты знаешь, разумеется, что у него не было намерений вам платить.
– Знаю. – Скорпион забрал деньги.
– Для нас он теперь бесполезен, – продолжила она, – остановись.
Скорпион притормозил, она открыла дверь и вытолкнула тело Квинтаро в грязь.
– Он жив или мертв? – спросил Скорпион.
– Не важно, – ответила Сапфир, – поехали.
– Куда?
– Видишь высокое высохшее дерево впереди?
– Трудно не заметить. Первое мертвое дерево с начала нашего пути.
– Это наш конечный пункт.
– Мы проделали весь этот путь ради высохшей коряги?
– Не пытайся показаться большим дураком, чем ты есть.
– Неужели мы просто пытаемся обогнать те машины?
– Это не имеет никакого значения, и для них тоже.
Скорпион нахмурился.
«У тебя нет никакого предчувствия?»
«Нет».
Скорпион остановился в пятидесяти футах от дерева. Он и Сапфир сразу же вышли из машины, он обошел автомобиль и помог Мерлину спуститься. Венерианец еще пошатывался, но шел рядом с партнером, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль.
Два других джипа остановились, и Скорпион внимательно наблюдал за ними, ожидая увидеть синекожую женщину, похожую на Сапфир, но, когда та вышла из другой машины, он взглянул, заморгал, протер глаза и уставился снова.
«Они, наверное, близнецы!» — подумал он.
«Или еще ближе», – ответил Мерлин.
– Там будет защита, разумеется, – объявила Сапфир.
Женщина, которую Скорпион окрестил Другая Сапфир, произнесла короткую команду, и двое мужчин из ее группы осторожно приблизились к дереву с оружием в руках. Когда они были в пяти футах от него, раздался щелчок, и мужчины рухнули на землю, один с криком, другой без сознания или мертвый.
– Теперь наша очередь, – скомандовала Сапфир.
– Я не собираюсь идти к этому дереву. Я только что убедился, что бывает с людьми, которые так поступают.
– Тем не менее.
– Если ты скажешь, что именно мы ищем, это больше поможет.
– Ты уже знаешь, – сказала она.
– Это дерево и есть камень бога?
– Конечно, нет.
– Тогда где он и как выглядит?
– Камень неправильной формы, примерно фут в ширину. Видишь отверстие в основании дерева?
– Да. Похоже, там нора какого-то животного.
– Несколько эпох назад, возможно, так и было. Но сейчас там камень бога. Подползи к нему по-пластунски, мы надеемся, что тогда дерево не заметит тебя, и вернись обратно с камнем.
– Это самоубийство, – возразил Скорпион.