Пришли его мне, определю». Жаль было расстаться. Ну ладно. Значит, учиться хочешь? — спросил генерал.
— Хочу!
— Вот и прекрасно! В Москву, в суворовское училище поедешь.
Володя хотел уже выйти из землянки, но, вспомнив своих друзей, замешкался у порога.
— Ну что еще у тебя? — спросил генерал. — Выкладывай.
Немного смущаясь, Валахов рассказал о Фоме и Левашеве и попросил генерала отпустить их домой к мирному труду.
— Не могу, товарищ сержант! Нам предстоят еще тяжелые бои. Пусть уж потерпят твои друзья еще немного.
— Они не просили. Это я сам…
— Очень хорошо, что ты о людях заботишься, — похвалил Володю генерал. — Хороший командир из тебя получится. Ну, а сейчас иди, поезд через час отходит.
Около землянки Володю ждали Левашев и Фома. Тут же стояла грузовая машина, на которой ему предстояло ехать на прифронтовую железнодорожную станцию.
Когда Володя был уже в кузове, Фома, смахнув жестким рукавом слезу, попросил:
— Генералом станешь, нас не забывай… И застегнись, простынешь.
— Смотри учись хорошенько! — крикнул вслед отходящей машине Левашев и помахал рукой.
На железнодорожной станции было шумно. Кругом сновали люди. Слышались шутки, а на душе у Володи было тоскливо. Никак он не мог забыть друзей-однополчан.
В комендатуре его покормили. Потом какой-то майор положил ему в кожаную сумку документы и проводил до вагона.
Пассажиры с удивлением и уважением рассматривали маленького сержанта, расспрашивали, за какой подвиг получил он медаль. Сначала Володя охотно отвечал, а потом ему все это надоело и он, забравшись на верхнюю полку, заснул.
…Проснулся в Луганске. Было солнечное утро.
— Сходил бы ты, сынок, да купил яичек на базаре, — попросила его старушка, соседка по купе. Володя побежал выполнять просьбу. Но не успел он выйти из вагона, как услышал крик:
— Держи, держи! Кошелек украл!
Мимо пробежал оборванный мальчишка, а следом за ним женщина, взывающая о помощи.
Володя кинулся за воришкой. Тот под вагон — и Володя туда. Тот на крутую насыпь — и Володя следом. Наконец он ловкой подножкой сбил воришку с ног и, к своему удивлению, узнал в нем детдомовского атамана Малютку.
— Отпусти, дяденька, — захныкал тот.
— Какой же я дяденька? Не узнаешь, что ли?
Малютка зло посмотрел на маленького сержанта и выхватил из кармана нож. Володя отскочил в сторону, а потом резко ударил вора по руке. Самодельная финка упала на мостовую.
— А, ты так, — не на шутку рассердился Володя и выхватил пистолет. Малютка задрожал от страха.
— Эй, товарищ боец! — крикнул он пожилому солдату, идущему к вокзалу.
— Слушаю вас, товарищ сержант!
— Отведите этого грубияна в милицию и передайте, что его задержал бывший воспитанник Мариупольского детского дома сержант Владимир Валахов!
— Понятно! — протянул солдат и, недоверчиво посмотрев на Володю, попросил показать документы.
Володя важно раскрыл кожаную полевую сумку, порылся в ней и, найдя документы, протянул их солдату.
— Все в порядке, товарищ сержант, — еще раз козырнул солдат и взял Малютку за шиворот.
— Правильно! — раздались голоса из толпы. — Так и надо!
— Возьмите ваш кошелек, — вежливо обратился Володя к пострадавшей.
Та не знала, как отблагодарить своего защитника. В душевном порыве она по-матерински поцеловала его.
— Что же ты, сынок, не купил ничего? — спросила у Володи старушка, когда он вернулся в вагон.
— Некогда было ему, — вмешалась в разговор другая соседка, — он сейчас вора схватил. Нож отнял.
Старушка всплеснула руками и недоверчиво посмотрела на мальчика, но, заметив у него медаль, проговорила:
— Сразу видно, геройский паренек.
А геройский паренек тем временем читал записку, которую обнаружил в сумке с продуктами. Вот что писалось в ней: «Настоящий пистолет мы у тебя взяли. Зачем он тебе в Москве? А в кобуру положили деревянный. Его ловко, мастерски сделал Фома. Береги как память о Фоме. Золотые руки! Не сердись. Левашев и другие».
В Мичуринске Володю встретил военный комендант.
— Приказано посадить вас в мягкий вагон, — сообщил он и поинтересовался, зачем едет сержант в Москву.
— На учебу! — с гордостью ответил мальчишка. — В суворовское.
— А генерал Герасименко случайно не твой родственник? Лично по телефону вчера говорил, просил позаботиться о тебе.
— Это наш командующий, — сказал Володя. — В боях вместе бывали, — с гордостью добавил он.
— Ну, герой, генерала Герасименко я знаю давно. Большую честь оказал тебе генерал. Не подводи, оправдай доверие в учебе.
— Постараюсь.
Посадив юного фронтовика в поезд, комендант ушел, и Володя остался в купе один. Поезд долго стоял на станции. В окно было видно, как пассажиры спорили с проводниками, упрашивали пустить их хотя бы в тамбур.
— Мест нет! — громко кричали те и оттесняли пассажиров от вагонных дверей.
— Как же нет? — спросил Володя у проводницы, которая убирала в купе. — Говорите, мест нет, а у меня тут три свободных.
— Вы, товарищ сержант, по особому билету едете. Броня. Понятно вам? — ответила женщина, продолжая мести пол.
Володя постучал кулаком по деревянной стене и рассмеялся:
— Ну разве это броня? Броня у танка бывает…
— В вагоне тоже бывает, — пояснила проводница и улыбнулась. — Если место забронировано, его никто не займет, кроме того, кому оно предназначено.
— Понятно, — протянул Володя и, желая показать себя заправским солдатом, спросил: — Привал-то надолго здесь?
— Час стоять будем.
Посмотрев на трофейные часы, Володя кашлянул.
— Пойду в разведку. Может, знакомых встречу, — сказал он проводнице и, выйдя из вагона, стал важно прохаживаться по перрону. Потом пошел в вокзал. Там было полно народу. И вдруг он увидал Олю… Она была с матерью. А говорил брат, что она погибла. Володя подбежал к ним и остановился. Девочка удивленно посмотрела на него.
— Почему он так смотрит на меня? — наклонилась она к матери.
— Спроси у него, не знаю, — улыбнулась незнакомая женщина и тоже посмотрела на маленького сержанта удивленно.
— Здравствуй, Оля! — прошептал Володя несмело.
Девочка пожала плечами.
— Вы ошиблись, — заговорила женщина. — Ее зовут Нелей.
— Тогда простите, — начал извиняться сержант. — Она очень на Олю похожа. А Олю фашисты сожгли. Вот я и думал…
— Понимаю, — серьезно сказала женщина и зачем-то сняла пушинку с Володиной шинели. — Вы дружили? Это печально…
— Ты немцев убивал? — спросила девочка, заметив у мальчика медаль.
— Приходилось. Но больше в плен брал, — важно ответил гвардеец. — Если не сдавались, уничтожал…
— Куда же вы теперь путь держите? — поинтересовалась мать Нели.
— В Москву, на учебу! Без военного образования генералом не станешь.
— А мы в Ленинград. Да вот сидим пятый день. Мест нет, — вздохнула женщина. — Что-то невероятное творится. И когда мы приедем в родной Ленинград?
— А в Ленинград через Москву?
— Фу! А еще сержант. Географии не знаешь, — рассмеялась Неля.
— Я географию на фронте не изучал, — обиделся Володя и полез в карман за часами. Посмотрев на циферблат, заторопился: — Ну ладно, пойду. А то поезд скоро уйдет.
Около дверей он еще раз оглянулся и посмотрел на Нелю. Ну до чего ж она похожа на Олю! Как две капельки воды.
В вагоне Володя сразу же повел переговоры с проводницей.
— Тетя, а знакомых можно в мое купе пригласить? — спросил он.
— Нельзя! — отрезала проводница. — Без билетов никого!
— А если билет купить?
— А деньги у тебя есть? — уже другим тоном заговорила проводница.
Володя достал из сумки пачку денег и молча положил на столик.
Глаза у проводницы блеснули. Засовывая деньги в карман, она, подмигнув, сказала:
— Беги за своими знакомыми, да быстрей.
Володя стрелой вылетел из вагона.
— Собирайте вещи и за мной! — приказал он Неле и ее матери. — Я купил вам билет. В мягкий вагон.
Через несколько минут его новые знакомые сидели в купе. Сержант достал из мешка сало, хлеб, консервы.
— Ешьте, ешьте, — угощал он новых знакомых. — Это гвардейский харч.
После обеда маленький сержант рассказывал о боях, а Неля о том, как они с матерью жили в эвакуации. Тоже голодали. И под бомбежкой были.
Наговорившись досыта, Володя и Неля начали шалить, как маленькие дети, и даже поссорились из-за того, что не поделили солнце. Это такая игра была у них: что увидят, кричат: «Это мое!»
Володе с новыми знакомыми было весело и хорошо. За разговорами время прошло быстро, и Володя сожалел, что так скоро приехали в Москву.
В Москве Владимир Валахов нашел недалеко от метро «Кропоткинская» Управление суворовскими училищами и предстал перед генералом.
— Гвардии сержант Валахов прибыл на учебу! — доложил он.
— Фронтовик? — спросил генерал.
— Так точно! — Володя то и дело козырял и стучал каблуками, думая, что этим самым выражает свою дисциплинированность и готовность выполнить приказ генерала.
— А зачем ты дергаешься? Тоже мне, гусар… Учиться как будешь, хорошо?
— Так точно! Хорошо буду учиться. Даже отлично! — заверил маленький сержант генерала.
Послесловие
Но своего слова Володя не сдержал.
Трижды убегал он из суворовского училища, и каждый раз его ловили. Дальше Курского вокзала убегать не удавалось.
— И не стыдно тебе? — совестил генерал. — Товарищи на фронте думают, что учишься, а ты…
— Учиться никогда не поздно. Я фашистам хочу мстить, — твердил Володя. — Не хочу с мелкотой за партой сидеть.
— Приказываю учиться, гвардеец! — сердился генерал.
Приказы и уговоры не помогли: учился Володя плохо. Однажды после очередного побега, когда офицер-воспитатель привел Володю в училище, он увидел на своей койке письмо. Маленькое, треугольное. Письмо было печальное. Брат Виктор писал:
«Вчера умерла мама… Телеграмму хотел послать тебе, да денег не было. О тебе вспоминала. Наказывала, чтобы ты учился, офицером стал».