Тетка хотела показать дедову сберкнижку, но за дверью зарычал Барбос и, выбежав на дорогу, стал лаять взахлеб. Петя выглянул в окно и увидал деда. Он вел за поводок черную козу. Матрена перекрестилась и тяжело опустилась на лавку:
— Батюшки! Видно, старый, корову продал… Ребятишек моих оставил без молока!
Петя выбежал из дома, чтобы встретить дедушку, а тем временем ему под ноги, визжа, бросился перепуганный Барбос.
— Видал волкодава! Козы испугался! — засмеялся лесник. — Получай. В полку прибыло. Пасти будешь?
— Буду! — обрадовался Петя. — Мы с Барбосом будем пасти ее.
Дед отвел козу в сарай и быстро возвратился.
Матрена все еще сидела за столом, обиженно поджав губы.
— Продал корову. Нам с Петром и козы хватит, — сказал дед Емельян. — Теперь и танк покупать можно.
Тетка зло выпалила:
— Скоро последнюю рубаху продашь, а деньги на танк отошлешь.
— Будет тебе, Матрена, — оборвал ее лесник. — Не дело говоришь. И нам и тебе хватит козы. А не то и ее на рынок.
Матрена бросила на стол дедову сберкнижку и, хлопнув дверью, ушла, не сказав ни слова. С тех пор она в лес не приходила.
— Э-хе-хе, все ей мало, — стал ворчать дед. — У нее и своя корова есть. А мы с тобой имели корову, а молока не видели. Так я и до конца войны не собрал бы денег. Никакой сознательности.
— Дедушка, а правда, ты хочешь танк купить? — вкрадчиво спросил Петя. — Он небось дорогой.
Старик ответил не сразу. Сел на скамейку, налил в кружку квасу, выпил.
— Раскрою я тебе военную тайну, Петруша, — заговорил дед Емельян. — Копил я себе на старость деньги. Давно собирал помаленьку. А вот горе всенародное случилось и решил помочь нашей Красной Армии. Куплю на свои средства танк. Куплю и передам отцу твоему — танкисту. Пусть Лексей, — дед почему-то так называл своего сына, — громит фашистов на нем.
— Вот это здорово! — по-взрослому восхитился Петр. — Танк! А денег, наверное, очень много надо?
— Много, внучек, очень много. Не хватает у меня несколько тысяч. Вот я и корову продал, прости грешного, скупым стал, получил право сети да верши ставить, потому как рыбу за деньги, правда, сдаю для госпиталя. Лекарственные травы собираю — тоже продаю. Видал, какой огород у меня? Все, что там вырастает, нам с тобой не поесть. Продадим овощи — они теперь дорогие, а ежели не хватит, то и ружье снесу в скупку. Ничего не пожалею для танка сыну.
— Хорошо бы хватило, — сказал сочувственно Петя. — Тогда папа на танке даст жару фашистам! А ружье не продавай. Вдруг фашисты в лесу появятся. Пригодится.
— Вот видишь, мы с тобой одинаково мыслим, а Матрена… — Дед налил себе еще кружку квасу и выпил не отрываясь. — А Матрена все себе, все ей мало. А мне одному ничего не надо. Рыбку ловлю да в госпиталь сдаю, зимой зайчишку принесу, летом грибки… А на что мне деньги? Вот она старость пришла, а они все равно не потребовались.
— Факт, зачем они, деньги-то, — согласился Петя, нахмурив брови. — Подумаешь… Мы не капиталисты. Ему хотелось поговорить с дедом как равный с равным. Он даже говорить стал баском.
— Матрена догадалась, что не спроста деньги собираю, и жадность ее охватила. Вот и злится, вместо того чтобы самой помогать фронту.
— Факт. У меня в копилке есть рубль, на голубей собирал. Приедем в город, отдам тебе.
Дед Емельян улыбнулся, обнял Петю и, коснувшись седой бородой его щеки, сказал:
— Вот это по-моему. Люблю таких. Только одним рублем мало поможешь. Вот если в хозяйстве мне подсобишь, тогда мы скорее на танк соберем.
— Конечно, буду помогать. Да я все сделаю.
После этого разговора возвращаться в Тамбов Петя уже не хотел.
Письмо отца
«Здравствуй, мой храбрый и хороший сын! Я получил от тебя письмо, прочитал с интересом. Хорошо, что ты уехал в лес. Правильно сделал. Хотя мы не допустим врага до Тамбова, но в городе пока опаснее жить. Да и в лесу летом лучше, спокойнее. Ты окрепнешь, узнаешь, чем занимаются лесники, а самое главное — дедушке поможешь. Он уже старенький, но работает много, занят постоянно. Характер у него непоседливый. Трудно ему без помощи. И за домом надо присмотреть, и лошадь покормить, и обед сготовить. Все это ты можешь делать. Он пусть больше дает лесоматериала, страна нуждается в нем. А насчет танка, который вы купите, — умно придумали, Это очень хорошо. Так поступают настоящие патриоты. Мой танк недавно фашисты подбили, и я пока без боевой машины. Сейчас ваш танк пригодился бы очень.
Передай деду, если и туда вдруг нагрянут фашисты, пусть остается партизанить в лесу. И ты иди с ним. А на фронт убегать не надо. Дедушка пишет, что ты уже помогаешь ему и на огороде, и в доме, и лекарственные растения собираешь. Все это большая помощь. Пусть и твои товарищи не бездельничают. Женька должен голубей разводить, они на фронте нужны для связи, Таня пусть помогает раненым. А ты у лесника помощник. Мы тут на фронте посоветовались и решили приказ тебе дать такой: береги лес, собирай для госпиталей лекарственные травы, ягоды, грибы, помогай деду выращивать овощи для фронта и готовить лесоматериал военным заводам и всегда будь бдительным, чтобы не помешали вам шпионы. А на танке так и напиши белой краской: „Танкисту Волкову от отца и сына Волковых“.
Скажу тебе, сын, у нас на фронте уже есть танки, которые прислали тамбовские колхозники. Если и у меня будет такой подарок, то я постараюсь отправить на тот свет как можно больше фашистов. Спасибо дедушке и тебе, мой сын. Слушайся его. Привет передай всем. А маму поцелуй крепко. Мне скоро идти в бой. Писать заканчиваю. До встречи после войны. Целую тебя, твой папа А. Волков».
Тайна леса
Вечером дедушка принес письмо от отца. Он взял его в конторе лесхоза. Петя читал письмо несколько раз. Отдельные места лесник заставлял перечитывать медленно. За ужином говорили только о письме, о фронте, о танке, на приобретение которого дед Емельян скоро сдаст деньги в банк и тогда пошлет письмо самому Сталину.
После ужина дед и внук, обнявшись, лежали на одной кровати и опять мечтали о танке. Только дед Емельян не знал, как устроена боевая машина, какое имеет вооружение, и Пете приходилось объяснять и немного фантазировать, потому что настоящий танк Петя видал всего один раз в. Тамбове на платформе.
Наговорившись досыта о танке, Петя стал донимать деда расспросами о разных лесных случаях, которых у того было бесчисленное множество.
На этот раз он рассказал Пете о диком коне. Еще до войны в лесу появился неизвестно чей, но очень красивый, серый в яблочко конь. Немало было охотников поймать скакуна, но никому не удавалось даже близко подойти к дикарю. Захрапит, вздыбится, ударит копытами и рванет в лес, оглашая чащу ржанием.
— Вот если бы поймать! — сказал Петя. — Фронту передали бы…
— Фронту передать, конечно, не плохо, но попробуй поймай — трудно, — ответил дедушка. — Давай-ка спать.
И во сне приснился Пете этот одичавший конь в яблочко. Будто в сказке, сам пришел к дому и, заглянув в окно, сказал человеческим голосом: «Эй, дружище, если ты сын танкиста, садись на меня, немцы в лес пришли, будем громить фашистов…» И вот мчится по берегу озера Петя на коне и косит на скаку врагов дедовой косой. И вдруг навстречу танк, а из него выходит отец и кричит: «Петя! Немец в тебя целится из автомата!»
Фашист дает длинную очередь, и Петя падает с коня. «Неужели я убит? — спрашивает мальчик. — Но почему же я могу говорить? Значит, не убит. Только нужно открыть глаза и посмотреть, куда ранен». Он широко раскрывает глаза и… просыпается. В доме еще темно. Петя, приподнявшись на локтях, выглянул в окно. Солнце не встало, над озером висит густой туман. Но кто это стоит у калитки? Неужели конь? Да нет, это лось. И не во сне, а настоящий!
— Дедушка, проснись, смотри, кто у дома!
Лось шарахнулся в сторону и исчез.
— Я уж давно любуюсь им, — ответил лесник. — Мой приемыш. Мать его в лесном колодце ногу сломала. Волки ее задрали. А малыша я отбил. Целое лето у меня жил, а потом ушел. Помоложе был, чаще наведывался. А теперь ему пять лет. Соскучился, пришел в гости… Однако, мой друг, еще рано, давай немного поспим, — сказал дед Емельян.
И опять Пете приснился конь. Только на этот раз он ловил его, бегая по лесу с Барбосом. Пес лает, а конь говорит: «Лай, лай, а вот укусить не можешь!» И так отчетливо говорит конь по-человечески, что Петя с испугу проснулся. И что за диво! Барбос и правда лает, а дедушка говорит:
— Ну укуси, укуси! Не можешь, шельма, колючий ежик-то…
И тут Петя увидал на полу ежа:
— Откуда он у нас?
— Ходил я в огород, а он там меж грядок мышек ловил, — ответил дедушка.
Однако недолго жил ежик у лесника. На второй день забрался в подпечье, а оттуда через щель под домом в лес убежал.
Медвежья услуга
Петя нашел в лесу гнездо дрозда. В нем были птенцы. Мальчик решил взять шефство над ними. Каждый день приходил к гнезду и приносил то хлеб, то пшено. Но дрозды даже не притрагивались к этой пище. Лишь сердились, летали над головой, трещали, гнали непрошеного гостя от своего жилья.
Когда птенцы подросли, Петя решил почистить гнездо. Беря в руки птенцов, он обратил внимание, что они были привязаны к гнезду конским волосом. Мальчик подумал, что птенцы сами запутались, и решил их распутать. Через день, придя к дроздам, он увидел лишь одного птенца, самого слабого среди своих братьев. Вскоре Петя нашел в траве еще одного дрозденка. Лес наполнился птичьим гомоном. Слетелось много дроздов. Все они трещали, прыгали с ветки на ветку — сердились. Некоторые даже пытались клюнуть мальчика в затылок. Как ни усаживал Петя в гнездо птенцов, они все равно выскакивали и убегали в траву. Боясь, что их может съесть лиса, Петя принес птенцов домой. Однако этого не одобрил лесник.
— Медвежья услуга получилась, — сказал он. — Не выживут в неволе.
Тогда Петя отнес дроздов в лес. А ночью зашумели сосны, ударил гром.