И будь ты проклят.
Больше не твой верный соратник и не член Ордена Феникса,
Карадок Дирборн».
— Там… были друзья моего отца, — смахнула Перкес слезу, — и я ни капли не верю, что это была провокация Пожирателей. Такое…
Кингсли обнял девушку, погладив её по спине и успокаивая.
Сидящие в некотором отдалении парни лишь нахмурено переглянулись. Они не знали подробностей и не видели вырезку из газеты, а потому могли лишь догадываться о причинах случившегося.
Тем временем, успокоив свою подчинённую и всё-таки отправив её домой, высокий мужчина выбросил мысли о прошлом, сосредоточившись на настоящем. Оттого он заметался, как тигр в клетке, нарезая круги вокруг доски с фотографиями и периодически заглядывая в папку с делом.
— Нужен Йен, — вполголоса произнёс он, после чего отправился в его отдел.
— Должен быть у Джоэла Холта, — ответил ему один из его стажёров. Сэм, кажется? Кингсли их не запоминал.
Подходя к кабинету «мозгоправа», чернокожий мужчина заметил своего знакомого — Эдгара, ветерана войны и сотрудника отдела магического Образования. В его руках была книга «Легенды Мерлина».
«Видимо что-то по работе», — скользнул он по ней взглядом.
Не смотря на то, что все мысли Бруствера были о деле, он всё равно подошёл к приятелю, после чего они пожали друг другу руки, обменявшись десятком фраз. В чём-то мужчины были похожи.
Жена Кингсли ушла от него, переехав в США, у Эдгара же умерла во время войны от рук Пожирателей, пока он мучился от смертельного проклятия. Однако целители смогли откачать волшебника… путём практически полного уничтожения его источника магии. И бывший «Эксперт» четырёх направлений стал магическим инвалидом. Но хоть опыт свой не потерял, переведясь, по итогу, из боевого крыла в Образование.
У них обоих были дочери. У Кингсли его Делма, учащаяся в Хогвартсе, у Эдгара… дочь была сквибом, но он не отказался от неё, говоря, что лишь благодаря ей всё ещё держится за эту жизнь.
Глядя на этого мужчину, что так и не сломался под напором проблем, Бруствер запрещал себе даже пытаться себя жалеть.
— По школе задали, — улыбнулся Эдгар, показав книгу, — опять сочинение писать.
— У тебя она хотя бы дома каждый вечер ночует, а я свою лишь по праздникам и вижу, — подбодрил его Кингсли, — так ты тоже к Холду ходишь?
— Приходится, — пожимает он плечами, — к нему многие ветераны ходят, — растянул маг губы в ухмылке, — и напарник твой там.
Взгляд Эдгара стал строже.
— Не отвлекай его, друг. Ему это нужно.
— Ты прав, — нахмурился темнокожий волшебник, — скоро сам ко мне придёт, — хмыкнул он, махнув старому приятелю рукой на прощание и возвращаясь к себе.
Как и ожидалось, примерно через час к нему вернулся Йен.
— Слышал, ты меня искал, — присел мужчина на стул, рядом, — даже догадываюсь зачем, а потому отложи пока это, — ловко выхватил он у своего коллеги бумаги, — переключись. Никуда тварь от нас не убежит. Наверняка появятся ещё жертвы, будет больше следов и улик. Давай лучше посмотрим новую информацию по делу «Мстителя», а то, честно скажу, у меня уже голова от него болит…
— Что, Холт не поцеловал тебя в лобик? — усмехнулся Кингсли, — и ты предлагаешь обменять один «висяк» на другой? — потянулся чернокожий волшебник, — ну давай, что там у нас? Снова убийство?
— Ну а ты что думал? — махнул Эберхарт пачкой фотографий, — в этот раз даже точное время не смогли определить. Что-то «от трёх дней до недели» назад, вот как передали мне наши эксперты.
— Халтура, — чуть не сплюнул его темнокожий напарник, — опять Дуглас определял? Иногда мне кажется, он не отличит смерть от Авады от смерти от Секо.
— Здесь определённо Авада, — не принял мужчина шутливого тона собеседника, — в принципе — это единственное, что осталось без изменений. Фирменный почерк, — делится он соображениями, почёсывая лоб.
— Эх… — вздохнул Кингсли, — давай как обычно, трансгрессируем на место, да ещё раз пройдёмся по уликам. Вот сука! — ударил маг кулаком по ладони, — за всё это время мы нашли лишь одну улику — недокуренную сигарету в углу дома! Убийца был небрежен лишь один раз!
— Зато мы узнали, что хоть в чём-то у нас общие вкусы, — рассмеялся его собеседник, — он курит такую же гадость, что и мы с тобой…
— И ещё половина нашего отделения, — успокоился Бруствер, — хорошо, — наколдовал маг Темпус, — пара часов погоды не сделают, давай поглядим.
— Эй! — махнул глава Первого Следственного Комитета своим стажёрам, — собирайтесь! Пойдём изучать место преступления «Мстителя».
Громкое чавканье раздавалось на сотни метров вокруг. Слышимость у этого подземного перехода была крайне высока.
Связанная девушка могла лишь беззвучно рыдать, ведь её рот был плотно заткнут кляпом.
— Кхи-кхи-хи, — перемазанная кровью морда существа оглянулась на неё.
Мгновенное перемещение к цели и тело новой жертвы было пробито мощной лапой твари, которая сделала там натуральную сквозную дыру, окрасив стены вокруг в красный и «разбрызгав» её внутренности.
Труп моментально начало пожираться, но не полностью, а лишь лучшие куски: самые сочные и вкусные.
Частично обглодав последнюю жертву, тварь обняла себя длинными и гибкими конечностями, превращаясь в плотно подогнанный шар, который… начал трансформироваться в высокого и худого человека.
— Кха..! — начал отплёвываться он, безумным взглядом обводя помещение.
Мужчина тяжело дышал, но через какое-то время справился с собой и самодовольно улыбнулся, осмотрев нетронутые лица своих жертв.
— Всё идёт по плану… — тихо произнёс он.
— Орден Феникса! — радостно произносит Летиция Фавис, — такие честные, смелые и порядочные. А что мы видим сейчас? Готовы вцепиться в такую мусорную свалку, как Принги?
— Ровно как и вы, — улыбается приземистый и кривоногий мужчина, со слегка растрёпанными рыжими волосами, — и раз уж мы совместно выяснили, насколько обе, — подчёркивает он последнее слово, — наши организации мелки и ничтожны, так может приступим к делу?
— Тебе бы этого хотелось, верно? — наклоняется женщина ближе, — Наземникус?
— Не больше чем кому либо ещё, — машет маг руками, — но я бы не рискнул попробовать «это» с культисткой. Пусть эти ваши «Жнецы» таким промышляют.
— Трусишка, — ухмыляется волшебница и садится за стол, — и местечко ты подобрал столь же мерзкое. Почему не в «Солнечном море»? Отличное заведение, а какая там рыба, м-м!
— Мне правда нужно это пояснять? — хихикает Флетчер, — кхм, в общем, не мастер я речи толкать, так что говорю как есть, — он откашлялся, — мы забираем центральную улицу и…
— Нет, — нежно отвечает ему Фавис, погрозив пальчиком, — знаешь, зачем я вообще согласилась на эту встречу?
— За-зачем? — заикнулся он, интуитивно чувствуя неладное.
— Чтобы посмотреть в твои глаза, когда лично буду резать на куски и потом отправлять эти части в ваш Орден обратно. Но кое-какие, самые «интересные», они так и не дождутся, — женщина облизнулась.
После этого произошло сразу несколько событий. За пустым соседним столиком, скинув мантии-невидимки, открылись сразу четверо волшебников, одновременно выпустив чары взрыва в сторону культистки. Летиция Фавис обратилась здоровой тварью, выпустив десятки щупалец вокруг себя, пробивая нескольких случайных посетителей. Остальные с криками стали разбегаться. Наземникус резко выпрыгнул из-за стола, уворачиваясь от всего, летящего вокруг и прыгая в окно, наплевав на стекло и третий этаж.
От части взрывных женщина увернулась, ещё часть была поглощена её хитиновой бронёй, не оставив на ней и царапины. Она переместилась на потолок, ловко забегав по нему и отстреливая в магов шипы, которые взрывались белой волной, попадая в цель, от чего щиты волшебников сильно рябили, едва удерживая целостность.
Щупальца Летиции также доставляли проблем, ведь сравнительно легко ломали магические барьеры, создаваемые сразу двумя волшебниками из четвёрки. Они не справлялись, вынужденные постоянно маневрировать.
К этому моменту все посетители, кто был способен, уже разбежались.
— Вы же слабаки, — произнесли сразу четыре пасти женщины, — ни одного «Мастера»! — все они говорили разными голосами: мужской, женский, детский и скрипучий, старческий, создавая какофонию, — Орден Феникса стал таким никчёмным..?
Несколько шипов, которые остались за спинами магов, начали увеличиваться и светиться.
Стоящий позади всех своих соратников маг резко дёрнулся, накладывая на шипы Летиции чары стазиса, одновременно вытаскивая из кармана флакон с зельем и мгновенно выпивая его. Остальные, не успевшие об этом задуматься, покачнулись, начиная ощущать последствия яда.
— Умный! — бросилась тварь на четвёрку, на ходу создавая внутри своего тела пустоты, в которые влетали выпущенные лучи чар. В её нутре зарождалось кислотное облако, а покрывшиеся светлым сиянием глаза, сконцентрировали энергетический луч. Но за миг до столкновения, оставшийся в сознании и силах волшебник активировал артефакт, ломая антитрансгрессионный барьер и исчезая вместе со всей группой.
Упавшее на пустое место существо, гневно выпустило свои атаки в стены заведения, после чего стало яростно громить всё вокруг, впрочем, быстро приходя в себя и возвращая прежнюю форму.
— Я даже почти не использовала магию, — фыркнула Летиция, моментально колдуя себе новую одежду и приводя в порядок причёску, — так много дел, а я одна… тоже что ли клонов завести?
Быстро восстановив все повреждения у здания, сетуя, что распылённый ею в воздухе яд вряд ли успел убить хоть кого-то из врагов, она трансгрессировала.
Мыслей о провале не было, ведь полноценным захватом операция и не была. Более того, до сегодняшнего дня их отношения с Орденом Феникса были… нейтральными. Но Создатель дал задачу не сближаться, а провести чёткую черту, разделяющую организации. Будь это объявлением войны… вместо одной твари, там были бы десятки или сотни, с добавлением Жнецов и «обычных» культистов. Никто из врагов не смог бы уйти.