Фотографии бережно помещаются в альбом, Джошуа тщательно и крайне аккуратно работает со всеми снимками, не обращая внимание на Энни, что постоянно отвлекает его и задаёт сотни вопросов.
Её радостный и восторженный голос внезапно затихает и пропадает, когда в руки мальчика попадает последняя фотография. На ней были все его друзья; он сам, вместе со скрипкой; а также Люсиль, его сестра, вот только… почему последней нет на фото? Она должна быть! Мальчик прекрасно помнил это. Даже её тень видна на снимке, длинная, угловатая, растрёпанная…
Он просыпается и открывает глаза, качая головой, вспоминая свой сон, после чего сразу вытаскивает альбом из сумки, начиная выискивать нужное фото. Вот оно… в самом конце, здесь действительно собрались все, включая его старшую сестру. Она есть!
Только её лицо тщательно закрашено чёрным маркером. Почему?
Сильно зудели запястья, отчего Джошуа принялся яростно их чесать, не замечая, как течёт кровь. Вместе с ней, из раны, прямо на пол, падают маленькие белые черви. Шея мальчика тоже ощущала лёгкий зуд, но совсем небольшой, а потому Джошуа и вовсе не обратил на это внимание, убрав фотоальбом в сумку и выходя из спальни.
Оказавшись в коридоре второго этажа, он видит лестницу и чувствует укол в висок. Тени вокруг сгущаются, а в голове проносятся воспоминания, как он, точно также, стоял на её вершине, высматривая что-то в самом низу.
Прикрыв глаза, Джошуа простоял так несколько секунд, а когда открыл, то всё было как и прежде, только неприятный запах стал сильнее, но он уже успел к этому привыкнуть.
Найдя в холодильнике только нелюбимые им овощи, мальчик нахмурился и открыл банку консервов, принявшись выбирать самые вкусные кусочки, одновременно смотря в окно. Сегодня было пасмурно, но душно.
По стеклу ползла муха. Они всегда заводятся, почти в каждом доме, куда он приходил. Джошуа к этому уже привык, так что перекусив, собрал вещи и покинул это место.
Гай Нарбут зашёл в дом, бросив ключи на столик. Он потянулся и размял плечи. Сегодня был трудный день и он устал. Однако, мешочек с галеонами приятно грел карман. Может стоит завтра заглянуть в «Горячую антилопу»?
Но мужчина не успел додумать эту мысль, получив невербальное оглушающее в спину, отчего с глухим стуком упал на пол.
Сняв маскирующий набор чар, у стены появился невысокий волшебник в маске, который заклинанием раздел Гая, а потом вытащил из его карманов всё, что там было. Осмотрев руку мужчины и найдя там приметную татуировку, он хмыкнул, после чего пролеветировал Пожирателя к стулу и наколдовал верёвки, тщательно проверяя все узлы.
Закончив с этим, он снял маску и сел на соседний стул, тяжело выдохнув.
Йен Эберхарт достал сигарету, закурил и усмехнулся, вспоминая, что окурок — это единственное, что он пока оставил на самого себя. Теперь волшебник так уже не поступал, уничтожая все следы. Очень удобно вести расследование по самому себе, ведь можно вдоволь играть с уликами, не фиксируя всё, что может вывести других на ненужные подозрения.
Окурок был уничтожен, после чего Йен достал флакон сыворотки правды. Кингсли он сказал, что потратил его, но это было ложью. Эберхарт приберёг его именно на такой случай.
— Проснись, — привёл волшебник свою жертву в сознание, — Империо.
Взгляд Гая затуманился.
— Открой рот, — Пожиратель сразу подчинился и спокойно получил три капли прямо на язык.
— До чего же удобно, — пробормотал Йен, отменяя чары подчинения.
— Говори где тайники, артефакты, золото. А потом подробно про своих подельников из Пожирателей, где они находятся и как вы друг с другом связываетесь.
Нарбут открыл рот, послушно начав сообщать всю известную информацию.
Через полтора часа Эберхарт покинул дом своей жертвы, оставив там лишь холодный труп.
Сегодня Кингсли, как и последние три дня, ночевал в участке. Все его стажёры, то есть «младшие следователи», были отправлены в места, где на его взгляд, шанс на совершение убийства будет максимальным. Патрули должны особое внимание обращать на детей-одиночек, особенно, если те выглядели странно или по какой-то причине привлекали взгляд.
Времени оставалось мало, но Бруствер был уверен, что они вот-вот поймают убийцу, ведь преступления совершались каждые три-четыре дня, значит за неделю у них обязательно будет возможность!
Тем временем, Тина Перкес шла по улице и внимательно наблюдала за происходящим. В её голове было много мыслей, но они не мешали следить за окрестностями.
На глаза девушке попадается мальчик, примерно десяти лет на вид. Это было немного странно, ведь уже был вечер, почти девять часов. Заигрался с друзьями..?
Внешне он никак не привлекал внимание, ведь был одет в форму ближайшей школы и целенаправленно шёл к одному из домов, куда вскоре и позвонил. Дверь открыла женщина, которой он что-то сказал и спокойно зашёл в помещение.
Выбросив ситуацию из головы, Тина пошла дальше.
Зашедший в дом Джошуа счастливо выдохнул. Его сразу насторожила подозрительная девушка в мантии. Такая одежда вызывала неприятные ассоциации, наполняя голову болью: фигуры в тёмных капюшонах и похожих мантиях сразу появлялись перед глазами, стоило только их закрыть.
Он почесал запястья, что через ткань рубашки было очень неудобно делать.
— Боже мой, у тебя же кровь! — воскликнула пустившая его в дом женщина, указав пальцем на его руку.
Так и есть, рубашка покрылась красными пятнами в месте, где он почесал её.
— Ты порезался? Надо срочно…
Надоела.
Голова женщины привычно перекрутилась и была оторвана, отлетев в сторону, куда-то за диван. Труп Джошуа сразу подхватил и забросил в ванную комнату, залив холодной водой. Он уже научился делать так, чтобы воняло меньше. Теперь есть шанс прожить в доме даже целую неделю! Если конечно хватит еды.
Департамент Магического Правопорядка
— Вижу засвет! — выкрикнул Кингсли, интуиция которого просто кричала о нужной цели, — выслал координаты, всё смазано, примерно с два десятка домов, нужно быстро их проверить, пока подозреваемый не сбежал! И ставьте антитрансгрессионный купол!
Сотрудники забегали, начав суматошно выполнять приказы, пока чернокожий мужчина осматривал зачарованную доску, активно светящуюся разными метками.
Джошуа чувствовал необъяснимую тревогу, от которой лишь сильнее чесал шею, но тревожность не отпускала. Вокруг него мелькали тени, а память то и дело подкидывала ту «странную» девушку.
Из ран на запястьях вновь потекла кровь, почти белая от червей, которые в ней копошились.
Но взгляд мальчика прошёл по ним, будто бы ничего не заметив. Он вытащил из холодильника несколько шоколадок, пачку чипсов и палку колбасы, после чего поспешил покинуть дом, подсознательно ощущая, что действует правильно.
Однако, глянув по дороге в окно, мальчик вздрогнул, заметив знакомую фигурку, после чего поспешно отступил от двери. Его нашли. Что делать..?
Тина Перкес уже направлялась к тому самому дому, где заметила поздно вернувшегося ребёнка. Здание как раз попадало в «засвет» и почему-то ей казалось, что она на верном пути. Вытащив палочку, девушка подошла к двери.
— Алохомора, — открыла Тина дверь, заходя внутрь.
Младший следователь сразу услышала звук разговора в зале, отчего моментально пошла туда, радуясь наложенным маглоотталкивающим чарам. Если она ошиблась, то её даже никто не увидит.
Голоса оказались простым телевизором, который кто-то включил. Но где же женщина, которую она видела и мальчик, зашедший в дом..?
Защитный амулет за секунду нагрелся, а потом маленький камешек в его центре просто лопнул.
Тина не успела среагировать, ведь через мгновение после этого, её голова врезалась в потолок, отделившись от тела.
Из под стола вылез мальчик, после чего спешно бросился на выход, побежав вдоль дороги и почти сразу скрываясь в темноте.
Труп девушки нашли ещё через восемь минут. На место спешно был вызван Кингсли и Йен, но по горячим следам никого найти не вышло. Они лишь заметили кровавые детские следы, которые шли вдоль дороги, но полностью стёрлись примерно через тридцать метров.
Внимательно осмотрев место преступления Кингсли смог подтвердить ранее озвученную теорию о ребёнке со сверхъестественными силами, а вызванный на место преступления артефактор, изучив амулет, сообщил, что он взорвался от переполнения атакующей магией.
— Сила не меньше чем у уровня «Эксперт», — пробормотал старик, а потом покосился на следователей, — я конечно в этом не разбираюсь, — он скептично усмехнулся, — но вы уверены в том, что это ребёнок? Может оборотка или метаморфизм?
Остаток ночи Джошуа провёл на лавке в парке. К счастью, он смог избежать полиции и странных типов в мантиях, которых видел время от времени. Интуиция спасала его, подсказывая, когда нужно бежать, а когда прятаться. Мальчик даже смог уснуть, положив свою сумку себе под голову.
Во сне он играл на скрипке, пока его сестра исполняла партию на фортепиано. Они стояли на солнечной сцене, которую красиво оттеняло по краям. Получалось очень мелодично и сидящие внизу родители, Шейн, Дастин и Энни хлопали в ладоши. Когда Джошуа закончил, то ощутил гордость.
— Молодец, — обняла его Люсиль, — ты талантлив. Не забрасывай скрипку, хорошо?
Почему-то от этих слов стало горько. Лицо сестры скрывалось в тенях, которые начали гулять по сцене, а потом, на секунду прикрыв глаза, он вновь оказался на вершине лестницы второго этажа разрушенного дома. В ушах стояли слова девочки, а её тело лежало внизу.
Джошуа смотрел туда, с каждой секундой подмечая, как тени всё больше и больше скрывают Люсиль, пока она не превратилась в тёмную кляксу.
Мальчик тряхнул головой, отступая назад. Тени вокруг всё сильнее его пугали, но рука нащупала ручку двери в его комнату, быстро открывая её. Джошуа зашёл к себе и сразу закрыл за собой, будто бы отгораживаясь от остального мира.