— Не получилось рывка. Обидно-то как.
Он медленно поднял руки и повернулся лицом к милиционеру.
— Не пугай людей, начальник. Твоя взяла, банкуй.
Не убирая оружия, Геращенков направился к нему, оставляя за спиной корчащегося на траве Хряща. И такая беспечность едва не стоила Алексею жизни. Усилием воли Хрящ подволочил ногу, умудрившись встать на четвереньки, затем, устойчивости ради опираясь левой рукой о газон, правой нашарил "тэтэху", засунутую за пояс брюк, и прицелился в спину нынче уже и битого, и ошпаренного милицейского бедолаги.
— НЕТ! — отчаянно завопил Барон. — Саша! Не надо! НЕ-Е-ЕТ!
Геращенков испуганно обернулся, подставляя под выстрел теперь уже голову и грудь, и… на долю секунды опередил Хряща. Выстрелил первым — раз, второй… А потом, уже в паническом приступе, — третий, четвертый, пятый…
Не разум, но звериный инстинкт вытолкнул Барона из состояния ступора, и он рванул десятиметровку, на несколько секунд сделавшись движущейся мишенью для двух оставшихся в милицейской обойме патронов. Вот только Геращенков этого его рывка даже не заметил. Да и не смог бы он выстрелить. С Лёхи достаточно было и того, что он первый раз в жизни стрелял в живого человека. И впервые же — убил человека.
А убитый им человек лежал на спине посреди клумбы, словно в загодя подготовленной, украшенной цветами могиле. Очень немногие в этом мире знали, что Хряща звали Александром Ярославовичем Невским. И совсем никто, включая самого Хряща, не знал его подлинной фамилии.
Отца полугодовалого Саши убили в феврале 1940-го на Зимней войне с финнами. А мать погибла в октябре 1941-го: очередной немецкий авианалет застал их на Троицком мосту, добежать до бомбоубежища с ребенком на руках сил не хватило, и тогда она положила Сашеньку на тротуар и прикрыла его своим телом, больше
уже не поднявшись. Документов при ней не обнаружили, а фамилию свою Саша, по малолетству, выучить не успел. Вот в детдоме его и перекрестили в полного тезку великого князя — очень уж директрисе нравился фильм с Черкасовым в главной роли.
Профессиональные моряки, будучи людьми суеверными, убеждены, что несчастье постигнет тот корабль, которому сменили название. Истоки этого суеверия восходят еще ко временам написания "Книги Перемен", автор которой, полумифический китайский император Фу Си, учил осторожному отношению ко всему, что дано судьбой от рождения. Включая имя… Вот точно так оно с Сашей и произошло. Новое, ко многому обязывающее имя счастья ему не принесло. Напротив, всё в его жизни с того момента пошло наперекосяк да под откос. В эвакуации детдомовский старожил Невский постепенно превратился в волчонка и угодил в детскую колонию, из которой выпустился уже почти волком. И с тех пор, с каждой новой посадкой, все больше обрастал шерстью и острел клыками. Кстати, именно за индивидуальное пристрастие с волчьим упоением обгладывать сахарные косточки с хрящами Сашу еще в колонии прозвали Хрящом. И кого в подобном перерождении "из князи в самыя грязи" винить? Самого себя? Директрису детдома? Немецкого летчика? Финского снайпера? Или, быть может, товарища Сталина, не обеспечившего поголовного счастливого детства?
— …Лёха! Лёшка! Живой?.. Слава богу! Не ранен? Что у тебя с лицом?.. Почему ты такой мокрый?.. Лёха! Очнись! Ты меня слышишь?
— Я. Убил. Человека.
— Перестань! Ты убил преступника.
— Не важно. Я УБИЛ ЧЕЛОВЕКА… А еще я упустил Барона.
— Нет, Лёша, — покачал головой Анденко, и лицо его перекосила гримаса злости. — Это я упустил Барона…
А Барон не оглядываясь несся по улицам и переулкам, расталкивая прохожих и пересекая перекрестки перед капотами движущихся машин. В спину неслись брань и проклятия. В лицо лупил невский бриз. Он бежал не потому, что так уж люто страшился посадки, а потому, что ему не хотелось садиться именно теперь. Потому что за этот его бег, за саму его возможность, Хрящ заплатил ценой собственной жизни. И в память о товарище Барон не имел права второй раз за вечер перейти на шаг и сдаться. Когда-то потом — быть может. Но только не сейчас.
Барон бежал. Бежал так, как в сентябре 41-го летел, спасаясь от разъяренного владельца разбитой хрустальной люстры; как в марте 47-го несся по центральному продолу сучьего барака…
Скорый поезд № 56 Ленинград — Москва отправляется через пять минут. Просьба пассажирам занять свои места, а провожающим покинуть вагоны. Па-автаряю… Скорый поезд…
Барон торопливо шел по перрону вдоль состава, изучая лица проводников и пытаясь угадать: который из них может оказаться сердобольным (либо алчным) настолько, чтобы посадить зайца. Выбор пал на толстоморденького седенького дядечку лет пятидесяти.
— Отец! Тут такое дело…
— Места есть. Билеты в кассе.
— Пять минут осталось. До отправления. Я даже до касс добежать не успею!
— Без билета посадить не могу. На линии работают ревизоры.
— Ну будь ты человеком! Войди в положение! Я час назад узнал, что у меня в Москве невеста за другого собирается! Завтра свадьба! Если утром в столице не окажусь — всё, мне край!
Проводник посмотрел на Барона уже с некоторым интересом.
— Сочувствую. Но ничем помочь не могу.
— Можешь, отец! Можешь, родной! Выручай, а?! Мне без нее — веришь, нет? — и жить-то незачем! Ей-богу, под поезд кинусь. Причем намеренно ваш выберу, чтоб вас потом по дознавателям затаскали.
— Хм… Ну, если прям вот так вопрос стоит… Типа жизнь или смерть?
— Именно так, отец. Еще хуже, чем так! — подтвердил Барон и неуловимым движением сунул в нагрудный карман форменной тужурки скомканную двадцатипятирублевку.
Проводник опасливо повертел головой — не заметил ли кто?
— Черт с тобой, жених. Заходи. Дуй в мое купе и дверь за собой прикрой…
— …И все-таки ответь мне, Григорий. Пока мы с тобой один на один и без протокола. Что это такое сегодня былó? Если в двух словах?
— Если в двух: я — идиот.
— Хм… А в трех?
— Возомнил себя самым умным, но — нашелся ухарь поумнее и половчее. В этом поединке Барон меня вчистую переиграл. Оказался фехтовальщиком более высокого класса. Теперь, задним числом да умом, думается, у меня против него и шансов-то не было. Все равно как первый юношеский против мастера спорта.
— Чего ты мелешь? Уголовник, и вдруг выше классом?
— Получается, что так. Мне кажется, если бы этот парень у нас в уголовке работал, то стал бы легендой сыска. Он… Он очень талантливый. Я никогда с таким не сталкивался… И, сказать по правде, не верю, что второй такой Барон еще когда-нибудь на моем пути повстречается.
— Ты и в самом деле так думаешь?
— Да. Барон — это "диво дивное, чудо чудное". Потому и не учат нас, не умеем мы таких, как он, ловить… Вы не подумайте, Иван Никифорович, я не оправдываюсь. И готов понести заслуженное наказание.
— Успеешь еще понести. За этим как раз не заржавеет… А может, все-таки неспроста все это, а, Гриш? Может, все-таки чекисты рядышком стояли? Ты же сам рассказывал, что дело Барона из нашего милицейского архива комитетчики в Москву забрали.
— Я поначалу, в своем больном воображении, тоже на "старших братьев" грешил. У нас ведь чуть что, сразу — Комитет, еще какие-нибудь таинственные конные водолазы… Ерунда это всё. Там, где комитетские, — там всегда их непередаваемый, отчасти предсказуемый, квадратно-гнездовой способ работы. А здесь — другое. Здесь индивидуальное мастерство Пеле. Который решил взять игру на себя, после чего полкоманды обвел, вышел один на один с вратарем и пробил в девятку. Такому, как Барон, в общем-то, и команда не нужна. Разве что в качестве массовки… Но это уже так, из разряда философских рассуждений. Повторюсь — готов понести заслуженное…
— Что ты заладил как попка?!.. Ладно, давай, заводи народ. Будем решать, как теперь эту кашу расхлебывать… Хотя, если верить твоим философским рассуждениям, не тот это случáй, когда одна башка хорошо, а дюжина лучше…
Глава седьмая
— …Так точно, товарищ комиссар третьего ранга. Есть, записал. В одиннадцать ноль-ноль. Какой кабинет?.. Принято, да… Доброй ночи… Хм… Согласен…
Майор Грабко положил трубку и обвел тяжелым взглядом всех, в этот поздний час в его кабинете собравшихся:
— Ну что, соколики? Мало — сами обгадились, так еще на репутацию отдела кучу навалили.
— Иван Никифорович! Парни здесь ни при чем. Провал разработки Барона — целиком моя вина. Мне и отвечать. За всё. Включая Хряща.
— Ох ты ж, какие мы благородные. Один вон тоже якал-якал, да потом заплакал… Разумеется, ответишь. И без этих своих напоминалок.
— Ничего подобного! — вытянулся следом за Анденко Геращенков. — Гришка тут не при делах. Хряща застрелил я. Целился, правда, в ноги… А получилось…
— …а получилось в грудь. Два из пяти. Маладца, ворошиловский стрелок! Все правильно, преступник не белка — шкурку жалеть нечего.
— Иван Никифорович! Ну зачем вы так? Вы же видите, как Лёшка переживает?
— Никак еще у кого-то голосок прорезался? Ну-ну, Захаров, валяй, продолжай. Потому — мне дико интересно: как именно переживает лейтенант Геращенков? Сколько им крокодиловых слез обронено, валериановых капель выпито и свечек в молельном доме поставлено? За упокой души четырежды судимого рецидивиста Сашки Невского по прозвищу Хрящ. Застреленного при оказании вооруженного сопротивления сотруднику милиции.
— Вот-вот, и я того же мнения, — буркнул Ладугин. — Развели, понимаешь, детский сад — штаны на лямках. Туда этому Хрящу и дорога. Жаль, заодно Барону своей пули не сыскалось.
— Так эта… Иван Никифорович… — слегка обалдел от подобного поворота Захаров. — Может, раз такой расклад, Лёху к ордену представим да и разбежимся?
— Про "разбежимся" это ты в самую точку… Ладно. Шутки шутками, но вот с не к ночи будь помянутым Бароном в самом деле нужно что-то решать. Причем срочно.