тнадцатилетний Всеволод, несмотря на имевшуюся бронь, добровольцем ушел на фронт. С которого вернулся в самом начале революционного 1917-го с двумя Георгиями на груди, ставшими ничтожной компенсацией за оставленную на полях сражений левую руку.
Происходивший из сословия разночинно-технической интеллигенции Алексеев октябрьские события ни сердцем, ни разумом не принял. Но и не пошел против них. Двигаясь в одном раз и навсегда установленном для себя направлении, сверяя свой путь исключительно с такими понятиями, как Долг и Убеждение, за минувшие с той поры двадцать с хвостиком лет советской власти Всеволод постепенно лишь привыкал к ней. Вплоть до того, что с определенного момента готов был признавать и некоторые ее, новой власти, достоинства.
И все же ключевое слово в данном случае – «некоторые». Хотя о таковом персональном отношении Алексеева к происходящему, по понятным причинам, не знал никто. А если и догадывались, то лишь самые близкие и проверенные люди. Такие, к примеру, как Степан Казимирович. У того, несмотря на многолетнюю профессиональную близость к сильным мира сего, имелись свои вопросы и претензии к нынешней генеральной линии партии. Часть из них, поддавшись неясного происхождения порыву, Гиль опрометчиво зафиксировал на бумаге. О чем вскорости ему придется очень горько и очень не единожды пожалеть…
– …То есть вы прямиком из Мурманска в Ленинград приехали? – уточнила Ядвига Станиславовна, в очередной раз с неудовольствием перехватив взгляд Кудрявцева, направленный на ее дочь.
– Так точно. Переведен из Северного управления гражданского воздушного флота.
– Вы летчик, Володя? – мечтательно расцвела Елена.
– Увы. В свое время не прошел медкомиссию. Так что я всего лишь скромный авиационный чиновник.
– Между прочим, этот скромный чиновник переведен на вышестоящую должность. Так что, хотя еще не нарком, конечно, но уже и не механик с накидным ключом, факт.
– Ай, бросьте, Степан Казимирович. Куда мне до наркома?
– Ничего-ничего, – снисходительно встрял Самарин. – Не боги горшки поджигают.
– Евгений! «Об-»! А не «под-»!
– Чего? Я не понял, Ядвига Станиславовна?
– И что ж это вас, Владимир, всего через три месяца так вот сразу в Ялту отпустили? – Игнорируя Самарина, хозяйка дома продолжала допрос.
– Не отпустили – силком заставили. Еще в Мурмане врачи в легких какую-то ерунду застарелую выискали. Вот и приказали ехать на юга, подзалататься.
– Мама! Ну ты уж совсем запытала человека!
– Да ничего страшного, – деликатно заступился Кудрявцев.
– И как оно там, Володька, в Мурманске? Небось никакой цивилизации и скука смертная?
– Ничего подобного! За последние пять-семь лет наш Мурманск преобразился буквально на глазах. Теперь ни за что не поверишь, что всего четверть века назад это был город с провинциальной судьбой, населенный преимущественно сбродом: дезертирами, уголовниками и всех мастей спекулянтами. Здесь я, разумеется, не беру в расчет моряков – это у нас всегда была особая каста, элитная.
– А давайте еще шампанского откроем? – звонко предложила Елена, задорно тряхнув челкой. – Сто лет его не пила. Есть за столом мужчины?
– Найдутся! – с готовностью отозвался Володя.
– Нет уж, пусть эту шипучку дамы пьют, – запротестовал Самарин, хватаясь за графинчик и фамильярно подмигивая Гилю. – А мы, по-нашему, по-рабоче-крестьянски, водочки дернем. Верно, Степан Казимирович?
– А что, складские кладовщики ныне тоже по рабоче-крестьянскому званию числятся?
– Ох и язва вы, прошу прощения за образное выражение, Ядвига Станиславовна.
В этот момент из детской в гостиную выбежала Лёля Самарина и капризно заявила:
– Мама, мне скучно.
– Так поиграйте во что-нибудь с Олечкой.
– Мы уже во всё поиграли. А теперь она рисует, а мне скучно.
– Так и ты садись рядышком и порисуй.
– Не хочу-уу. Олька красиво умеет рисовать, а я так не могу. И мне обидно.
– Сейчас я Юру домой позову, – поднялась из-за стола Елена. – Он вам книжку почитает…
Пацанвы во дворе заметно поубавилось – запретный плод Петькиных папирос оказался заманчиво-сладок. А так как в войнушку куцым личным составом не поиграешь, мечи временно перековали на мяч. Который после коварного дальнего удара Юрки поразил импровизированные ворота и, прокатившись метров двадцать, угодил точнехонько под ноги пересекающему двор участковому Антонову.
– Привет честной компании! Она же вверенный мне контингент, – поприветствовал тот мальчишек, возвращая мяч в поле.
– Здрасте, дядя Костя.
– Как делишки?
– Порядок в танковых войсках! – ритуально отозвался за всех Санька, отдавая честь.
– Да я уж вижу. Откуда такое богатство?
– Это Юрке дед Степан привез.
– Никак Казимирыч приехал?
– Ага, – подтвердил Алексеев-младший. – Заходите, дядя Костя, он радый будет.
– Я бы с удовольствием, но – служба. Ладно, народ, продолжайте культурно отдыхать. Только с мячом поаккуратнее.
– Само собой.
– Само собой, говоришь? А кто на прошлой неделе Синицыным стекло высадил?
– А это не мы.
– А коли не вы, тогда кто?
– Мы своих не закладываем.
– «Закладываем», – ворчливо передразнил участковый. – Вы мне эти блатные словечки прекратите. Тоже мне, Мустафа и компания.
Едва участковый удалился, как с балкона раздалось раскатистое и ой-как-некстатишное:
– Юра! Домой!
– Мам! Можно еще полчасика?
– Нет. Нужно посидеть с девочками.
– Тьфу. Опять Лёлька всё испортила, – Юрка сердито отпасовал мяч ребятам, подошел к Саньке и стянул с его головы шлем. – Мяч занеси, когда доиграете.
– Ладно. Завтра выйдешь?
– Ага.
– А можешь еще раз шлем вынести?
– Конечно, – обнадежил приятель и поплелся к подъезду.
– Юрка!
– Чего?
– А нисколечко он и не потрепанный. Шлем. Это Петька из зависти сказал.
– Я знаю…
– …А ведь еще в апреле двадцать второго года, когда генеральным секретарем избрали Сталина, на чем, заметьте, яростнее прочих настаивал нынешний враг народа Зиновьев, Ильич решительно возражал против подобного назначения!
Пока женщины в гостиной готовили финальную чайную церемонию, мужская половина переместилась на кухню – покурить.
– Не может быть? – не поверил Кудрявцев.
– А вот тебе и не может! Знаете, что он по этому поводу сказал? «Не советую. Этот повар будет готовить только острые блюда». Каково? Вот с тех пор только и делаем, что расхлебываем. Кашу. С перцем.
На кухне повисла немая пауза.
Оно и понятно: подобная фраза, пускай даже из уст старого ленинца, запросто тянула на срок. И отнюдь не маленький.
Вусмерть перепугавшийся Самарин нервно загасил окурок и поспешил вернуть разговор на исходные рельсы:
– Так вы, мужики, считаете, войны с Германией не избежать?
– Боюсь, что нет, – вздохнул Всеволод.
– Разумеется, войны с немцами не миновать, – согласился с ним Гиль. – Вот только мы к ней пока не готовы. Впрочем, вспоминая многовековую историю, приходится признать, что для матушки-России это абсолютно привычное состояние.
– Да бросьте, мужики! «Мы войны не хотим, но себя защитим».
– Само собой, защитим. Только в части «малой кровью» советую не обольщаться[5]. Вон твоя Лёлька потащила Юрика читать им про Мальчиша-Кибальчиша.
– А при чем здесь?..
– А при том, что Аркашка Гайдар, возможно сам того не ведая, выдал наш главный стратегический секрет. Закамуфлировав оный под более доступную детскому воображению «военную тайну».
– И что за секрет?
– А секрет заключается в том, что вечно у нас беда приходит «откуда не ждали». И пока не «засверкали огненные взрывы», пока Красная армия очухивается, готовясь перейти в наступление, всякий раз немало будет положено таких вот необученных «мальчишей». Именно они, что тот Ганс Бинкер, своими телами станут затыкать дыры в очередной прохудившейся плотине.
– Что за Ганс? Небось фашист?
– Ты, Евгений батькович, вообще, как, книжки в детстве читал?
– Конечно.
– А «Серебряные коньки»?
– Да я как-то больше по Нату Пинкертону ударял.
– Оно и видно. А возвращаясь к тому, с чего начали, сиречь к войне и готовности к ней, дай бог, чтобы у нас в запасе имелся хотя бы годик. А лучше два. Иначе – швах.
– Почему это швах? – снова возмутился, и снова абсолютно искренне Самарин. – Мы еще покажем Гитлеру, где раки зимуют. Я давеча читал в «Правде» доклад товарища…
– Угу, – хмуро перебил его Гиль. – Одному тут о прошлом годе уже попробовали. Показать. Хотели-то раков, а показали – сраку.
Заглянувшая на кухню на последней фразе Елена, реагируя на «сраку», неодобрительно покачала головой, однако замечания делать не стала. Молча сгрузила на поднос чашки и, восстанавливая мужской тет-а-тет, поспешила ретироваться. От греха.
– Вы это о чем сейчас, Степан Казимирыч?
– Это я сейчас о ком. О Маннергейме. К слову, довелось мне однажды видеть сего господина – вот буквально как вас.
– Да вы что? – поразился Володя. – Как? При каких обстоятельствах?
– Было это в тысяча девятьсот… если память не изменяет… двенадцатом году. Я в ту пору в императорском гараже шофером служил. И Маннергейм аккурат в мою смену в Зимний приезжал. Удостоился аудиенции у великого князя Николая Николаевича за успешное проведение летних маневров под Ивангородом. Полк Густава был единственным, не получившим тогда ни единого штрафного очка.
– А мы с частями Маннергейма в марте пятнадцатого разминулись, – негромко заговорил «молчальник» Всеволод. – Наша 37-я пехотная тогда в Залещики вступила.
– Это где ж такие?
– Северная Буковина, под Черновцами. А Маннергейм со своими кавалеристами накануне как раз оттуда на форсирование Днестра выдвинулся. В этих самых, будь они неладны, Залещиках меня в первый раз и ранило.