— Быть или не Быть?
— Бить — и немедля! — крикнул кто-то из первых рядов.
И понеслось лесным пожаром.
— Бить!
— Бить!
— Бить!
Даже утопнувшая Офелия, обиженная за своего старательного Гамлета, присоединилась к разгневанному хору.
На этот раз Остапу изменило чутье, и он, вместо того, чтобы смыться и переждать праведное возмущение толпы, вышел к рампе с объяснением. Напрасно он толковал про жиганов в белых простынях, якобы отнявших уже приобретенный череп, о страшных масках и револьверах. Его стащили вниз.
Гимназистки визжали.
Старшеклассники лениво отвешивали пинки по мягким местам.
Остап в горделивом молчании, сжавшись в крепкий комок, переносил заслуженную экзекуцию.
Дав выйти начальному накалу, я метнулся в гущу.
За мной на спасение зарвавшейся тени отца Гамлета ринулись остальные артисты.
В общем Остап, отделался фингалом под глазом и ушибом копчика.
— Хорошо, что били свои, — сказал Остап, разрезая злополучный арбуз. — Но лучше до рукоприкладства не доводить.
— Логичный вывод… А ты не сердишься что я продемонстрировал полосатый «череп»?
— Ты, Остен-Бакен, поступил совершенно правильно и так, как я рассчитывал… Ошибка в другом… Я хотел арбузом вызвать взрыв смеха, а не гнева…
— И на старуху бывает проруха, — сказала Инга Зайонц, прикладывая к синяку притихшего комбинатора пятак.
В первый и единственный раз Остап-Сулейман-Берта-Мария Бендер-бей оказался жертвой массового насилия. Более таких проколов в своей бурной биографии он не допускал.
В связи с этим приходит на память афера с венками, когда по моей непредумышленной оплошности нас обоих могла ждать печальная участь.
— Умер! Старик умер! — орал возбужденный Остап, вытаскивая меня из теплой постели.
— Какой старик?
— Лев Николаевич Толстой преставился! — Остап хохотнул и довольно потер руки. — Такое бывает раз в жизни.
— Я бы на твоем месте хотя бы для приличия взгрустнул.
— Автор «Анны Карениной» меня бы понял… Кстати, у тебя есть его портрет?
— Увы… Родитель, понимаешь, — разочаровался в извилистой эволюции гиганта русской литературы.
— А в ком он не разочаровался?
— Чехов Антон Павлович.
— «Палата номер шесть» — знатная штука… Но у него бороденка маловата.
— Салтыков-Щедрин!
— Жидковастенек… Впрочем, выбирать не из чего, а дорога каждая минута, чтобы конкуренты не опередили. Тащи его в пролетку. Я там уже все подобающее трауру подготовил.
Остап девятым валом скорбно прогремел по учебным и прочим учреждениям города.
Наша пролетка, украшенная гирляндами и бумажными цветами, всхлипывая уставшими рессорами, подкатывала к очередным тяжелым дверям с витыми ручками. Первым выгружался, мрачно глядя перед собой я, с Салтыковым-Щедриным у груди. Михаил Евграфович, надежно укутанный крепом, терпеливо изображал Льва Николаевича.
Остап же энергичным шагом, выждав паузу, врывался в скопление осознающих непоправимую потерю людей, может быть, даже никогда в жизни и не читавших ни одной гениальной страницы.
— Как известно, Лев Николаевич Толстой, титан пера, не откушивал мяса! Он не потреблял ни бифштексы, ни колбасы, ни грудинку, ни люля-кебабы, ни печеночные гусиные паштеты, ни зернистую черную икру, ни глазунью со свиным в прожилочках, салом, ни тефтели под томатным соусом, ни запеченную под майонезом «провансаль» баранину, ни холодные говяжьи языки…
Внимающая изобильной речи аудитория начинала страдать от избытка желудочного сока — и тогда Остап переключался на главную часть программы.
— Ради простого трудового народа, ради интеллигенции (тут командор начинал перечисление сословия, доминирующего в зале), ради чистой совести и спокойного сердца граф питался исключительно овсяной, без масла и сахара, кашей и жидким чаем.
Скорбящий народ, раскочегаренный кулинарной частью, готов был что угодно отдать за ломтик ветчины.
— Так компенсируем великому старцу вынужденное недоедание мясопродуктов — венком! И пусть эхо от этого замечательнейшего рукотворного отклика пройдет по всей Руси Великой и пусть ваш, господа, венок затмит все другие венки!
После этих слов я начинал обход благодатной нивы.
Под Михаила Евграфовича, то бишь Льва Николаевича давали споро и щедро, без всяких проволочек и списков.
А Остап с представителями мудро обсуждал надпись на ленте венка, должного поразить всю мыслящую — и не очень — Расею.
Таким манером, в ураганном темпе, мы с Бендером наскребли деньжат — ни много ни мало, а на двадцать пять перворазрядных венков.
У лучших мастеров Остап заказал прекраснейший, в рост среднего человека, пышный, как вдовушка, и шикарный, как женщина легкого поведения, венок присовокупив к нему набор соответствующих лент с заранее согласованными надписями.
Перед отправлением венка в Ясную Поляну мы провезли его по всем необходимым местам, чтобы взволнованные и благодарные люди увидели воочию жар своих добрых душ.
На меня была возложена самая ответственная процедура замена лент в момент перемещения к следующей точке.
И вот я — то ли притомившись, то ли одурев от предпохоронных скачек — дал маху. Присобачил перед визитом к купчишкам — самым щедрым дарителям — не ту надпись.
Торжествующий, упоенный восхищением благодарной гильдии, Остап вдруг обнаруживает на представленном к обозрению венке скорбный перл: «Величайшему врачевателю душ, неутомимому обнажителю язв и бичевателю пороков от акушеров-гинекологов, патологоанатомов и гнойной хирургии первой городской больницы».
Настороженно следя за реакцией важничающих толстосумов, Бендер крадучись придвинулся к венку и прервав краткое прощальное слово натуральным взрыдом, всхлипывая, припал к злополучной ленте.
И тут прослезились все присутствующие — и даже турецко-подданный, любующийся своим возмужавшим нахрапистым чадом, сентиментально закусил губу.
Я и два дюжих молодца — бережно отнесли венок с цепко повисшим на ленте безутешным гимназистом, в пролетку.
За углом Остап наградил томом «Анны Карениной» по голове:
— Ах ты, Остен-Бакен, слеподыр, затосковал по кованым сапожищам?
В финальных аккордах я уже не фальшивил.
Глава 6.С НУЛЯ
«Вас ждут золотые челюсти»
Коварная штука жизнь.
Ранней весной девятьсот двенадцатого турецко-поданный, дела которого упорно шли наперекосяк, умудрился за одну ночь в клубе проиграться до нитки и, утратив в два дня все, что имел, не нашел ничего лучше, как нажраться сулемы и скончаться в страшных судорогах.
Остап по мановению злого рока из пятнадцатилетнего среднеуспевающего гимназиста и активного деятеля на общественном поприще превратился в парию, неприкасаемого, оставшись без средств, квартиры и всего того, что делает человека человеком в глазах других.
Мой сердобольный родитель по доброте душевной пустил бывшего гимназиста и центрфорварда во флигель. Студент-анархист куда-то канул еще в девятьсот седьмом наверное, сложил буйную головушку на морозных пресненских баррикадах.
Две недели, а может и поболее, пролежал Бендер на койке, поверх пледа, уткнувшись в подушку, лишь изредка позволяя себе поужинать тем, что приносил я.
Но вот в одно прекрасное утро я увидел прежнего, заряженного энергией и энтузиазмом прирожденного авантюриста Остапа. Ну, не совсем прежнего. Злость и горечь наложили отпечаток на его лик.
— Ох, Остен-Бакен, вам слабо накормить обильным дворянским завтраком пролетария умственного труда, люмпена общественных мероприятий, павшего на дно потомка янычара.
Вернувшись нагруженный по ватерлинию припасами, я застал воспрянувшего комбинатора, энергично вышагивавшего из угла в угол.
— Подпольный гений будет утолять хронический голод, а ты внимай.
— Как я рад, как рад…
— Не надо излишних эмоций… Да, меня, как жалкую ничтожную крысу, загнали в угол, лишив привычного поля деятельности.
— Судьба играет человеком…
— Но самое главное орудие, превратившее обезьяну в человека, всегда при мне.
— Финский нож?
— Бери выше.
— Спички!
— Голова, Остен-Бакен, обыкновенная голова, но до отказа набитая высококачественными извилинами.
— Спиноза с аппетитом бенгальского тигра.
— Марк Аврелий — без лишнего веса и амбиций.
— Я не виноват, что у меня такая конституция.
— Виноват в отсутствии интеллектуального прогресса.
— Стараюсь, из кожи вон лезу — не получается.
— Дело поправимое… Мы своей монаршей милостью производим вас, достопочтенный оруженосец, в полномочного и полноправного агента по аферам… Отказываться бесполезно…
— А зачем мне отказываться от собственного счастья?
— И то верно…
— Есть идея?
— Думаю, крестьяне-переселенцы столыпинского призыва нуждаются в посильной помощи со стороны мягкоспящих и вкусноедящих.
— С этим я управлюсь махом!
— Чувствуется моя школа… Запомни… Основа основ отрепетированная жалостливая речуга… Упираешь на забитость и безграмотность, на сифилис, косящий крестьянские ряды…
— На рахитизм!
— Маслом кашу не испортишь… Для приема даров мобилизуй Ингу… Пусть берет все — на досуге сами рассортируем…
Зов о помощи крестьянам-переселенцам, брошенный мной по-бендеровски душевно и проникновенно, разбудил в интеллигентских, околоинтеллигентских, дворянских и разночинных кругах добрые чувства.
Я звал — отдать последнее!
Инга упаковывала приношения в оберточную бумагу и перевязывала атласными лентами, пожертвованными подругами для благой цели.
За день набралась целая пролетка, и я торжествующе доставил добычу в логово.
Остап терпеливо ждал, пока я заполню флигель увесистыми свертками.
— Я всегда утверждал — чувство вины перед простым народом — прекрасное чувство и, главное, полезное, как домашнее животное, дающее молоко, сливки и сметану. — Остап взял верхний, самый скромный пакет. — Надеюсь, индивидумы, оторванные от правды жизни, обрадуют нас расписными подносами, золотыми чайными ситечками, ажурными подстаканниками и хрустальными чашами для пунша.