– Зачем так грубо?
– Никки, меньше всего на свете я хочу сейчас разговаривать с тобой.
– …Я приготовила подарок для тебя.
Каждый год, в начале декабря, девушки решали, кто кому дарит подарок на Новый год. Каждая писала свое имя на клочке бумаги, затем засовывала его в старую шкатулку, которую Джелвира припасла из дома специально для этого действа, и потом все по очереди тянули бумажки. Получить три подарка, конечно, тоже неплохо, но гораздо приятнее быть в радостном предвкушении, гадать, кто же готовит для тебя подарок. К тому же эта традиция заметно упрощала жизнь девушкам, ведь не нужно было каждый год ломать голову над подарками для трех подруг.
– Я тоже купила подарок. Еще до того, как…
– Да, мы все так поступили. Если бы мы знали, чем все обернется, то не тратились бы, но что поделать? Надо завершить эту историю красивым жестом, не считаешь? Уверена, мой подарок тебе понравится. Пойдем.
Никки поняла, что больше нет необходимости уговаривать Калли, улыбнулась и направилась к Диане и Джел. Калли подошла к Эл и Рэми.
– Девочки, я скоро приду.
– Что Дилэйн задумала? – встревожилась Рэмисента.
– Ничего криминального. Мы просто купили подарки друг другу еще до ссоры и…
– И выкинули чеки, понятно.
– Иди, Калли. Все в порядке, – заверила Эл.
Девушки собрались в холле, подальше от любопытных глаз.
– Как здорово! Мы снова вместе… пусть и ненадолго, – сказала Никки, гордясь собой. – Пожалуй, я начну первая. Держи, Калли.
Никки протянула Калли маленькую темно-синюю коробочку. Открыв ее, Калли на несколько минут онемела от восторга. Внутри лежала цепочка с медальоном в виде цифры четыре, украшенной крупными бриллиантами.
– Боже, какая красота! – запищала Джел.
– Что бы ни произошло, наша «четверка» навечно в памяти, так ведь? – спросила Никки.
– Да… – ответила Диана, рассматривая шикарное украшение.
– Это эксклюзивная работа. Ее выполнил ювелир Кармэл, – добавила Никки. Девушки знали, что если Никки выпала честь дарить кому-то подарок, то она непременно произведет фурор своей исключительной щедростью.
– Да, действительно уникальный подарок. Спасибо, Никки, – обретя наконец дар речи, сказала Калли. – Джел, это тебе.
Джел досталась огромная книга по астрологии в подарочном издании.
– Шара Шарлотт! Я давно мечтала об этой книге… Спасибо! – Джел обняла Калли, и после вручила Диане сверток в крафтовой бумаге, перевязанный бечевкой. – Диана, надеюсь, тебе понравится.
Диана аккуратно развернула сверток. В нем лежали связанные руками Джел носки. На правом носке были вышиты две девушки. Они стояли спиной, взявшись за руки. У одной была кудрявая черная шевелюра, у второй – волосы карамельного цвета. Диана и Калли… На левом носке – Никки и Джел. Если надеть эти носки и поставить ноги в шестую позицию, то все четыре подруги будут стоять вместе и держаться за руки. Они навсегда связаны, несмотря ни на что, будут идти по жизни вместе – такова была задумка Джелвиры.
– Мне очень нравится, – сказала Диана, сложив губы в грустную улыбку. – Никки, в этом году мой черед радовать тебя.
Никки получила небольшую подарочную коробку.
– Господи, не знаю, что там, но я уже в восторге! – Но когда Дилэйн открыла свой подарок и увидела внутри маленькую баночку с каким-то лекарством, ее восторг поубавился. – Э-э… Что это?
– Это мазь от ожогов. Очень хорошая. Способствует быстрой регенерации. Тот химический ожог, который ты получила, пытаясь отравить Фобоса, пройдет буквально за несколько недель, – спокойно ответила Диана.
Лицо Никки в этот момент выражало неподдельный ужас, и она нескоро осмелилась подать голос:
– …Я могу все объяснить.
– Не делай над собой усилий, не выдумывай ничего. Леда все рассказала мне.
– Это ты?.. – задала вопрос Калли. – Никки, это правда ты?!!
– Там что-то происходит… – заметила Элеттра, проходя мимо выхода в холл.
– Это не наше дело.
– Рэми, если они наезжают на Калли из-за меня, то я не стану это терпеть!
– Я не хотела… – оправдывалась Никки. – Я не знаю, зачем это сделала…
– Зачем ты подставила Элеттру?! – негодовала Калли. – Почему не призналась в том, что Деймос погиб по твоей вине?!
– Что?.. – Девушки обернулись на голос Элеттры. – Так это все из-за тебя? Все это было из-за тебя?!!
Никки молчала. Трудно припомнить хотя бы один случай до этого, когда она была в той же степени растерянна, разбита, сломлена…
– Забери документы из школы, иначе я не дам тебе здесь нормальной жизни! Ты поняла меня?!
– Напугала! – вдруг закричала Никки. – Ты еле на ногах стоишь, посмешище! Все это было не зря! Ты во всем виновата! Ты вынудила меня так поступить! Я ведь по-человечески просила тебя, я умоляла тебя!
– Эл, пойдем! – Рэми схватила подругу за руку, так как Элеттра была в полной готовности накинуться на Никки.
Никки быстро забыла о существовании Кинг, взглянув в п????????????ереполненные ненавистью глаза Дианы, затем переведя взгляд на Калли, всем видом показывающую свое разочарование в ней.
– Диана… девочки, простите. Не отворачивайтесь от меня, прошу! Я не смогу без вас. Вы – все, что у меня есть… – Никки захныкала, как маленькая девочка. – Мне очень стыдно. Я готова искупить свою вину.
– За что тебе стыдно? – спросила Диана.
– За то, что я… Деймос пострадал из-за меня… и… – Слезы душили ее, мешали говорить. Ей лишь хотелось выть от собственной беспомощности.
– Так ты думаешь, что все дело в Деймосе? – Диана проиграла самой себе. Ей казалось, что она все-таки смогла укротить свой гнев, и надеялась, что ей удастся вполне спокойно поговорить с Никки… Как бы не так. Гнев ее приумножился, заполнил собой все ее тело, завладел рассудком. – Что у тебя в башке творится? Тебя нужно изолировать, ты понимаешь это?! Ты опасна для общества! Боюсь даже представить, на что ты еще способна ради выгоды.
– Какой выгоды?.. Мне было больно! Я не знала, как иначе наказать ее.
– И в итоге ты наказала меня! Мне с этим жить! – Диана подошла к Никки и вцепилась в ее горло обеими руками. – Элеттра дала тебе дельный совет: забери документы, иначе ты труп. Клянусь, Никки, я возьму грех на душу!
– Тогда ты еще хуже меня… Я хоть животное убила, а ты хочешь убить человека.
– Ты не человек. Ты – ущербное существо.
– Так убей меня сейчас. Помоги мне… – Никки улыбнулась, и эта ее ненатуральная, язвительная улыбка послужила детонатором. Диана стала сдавливать ее шею, надеясь, что боль и страх смерти образумят Никки и та перестанет так улыбаться, в конце концов поймет свою ошибку, но ну тут-то было. Никки продолжала насмехаться над Дианой, сама не понимая, почему ее выбор пал на такой странный способ защиты.
– Диана, отпусти ее! – кричала Калли.
– Убей меня… – шепотом просила Никки.
– Диана, умоляю, перестань! – донесся крик Джел.
Теперь Диана вознамерилась уничтожить Никки во что бы то ни стало. Вся ее ярость была сосредоточена в руках, наделив их небывалой силой. Взгляд Никки, полный уверенности в том, что Диана вскоре остановится, и та самая улыбка – очередной плевок в душу – вмиг исчезли, когда Дилэйн поняла, что воздуха в легких с каждой секундой становится все меньше и меньше, к тому же голова начинает кружиться, в глазах темнеет, а Диана… не собирается разжимать руки. Она действительно убьет ее.
– Хватит… – захрипела Никки. – …Хва-хватит!
– Диана!
Этот крик был словно резкий удар по спине… Диана вмиг остановилась, оглянулась.
Кричала Элеттра. Никто не понимал, почему именно ей удалось докричаться до Дианы и спасти тем самым Никки. Диана послушно отступила назад, Никки, еле-еле придя в себя, выбежала на улицу, Джел помчалась за ней. Калли никак не могла подобрать слова, чтобы выразить весь тот ужас, что царил в ее душе. Эл и Рэми, что, как оказалось, никуда не ушли и все это время были свидетелями этой чудовищной мизансцены, нашли в себе силы, чтобы вернуться в торжественный зал.
Никки сковывало странное чувство, будто руки Дианы все еще сдавливали ее шею. Ее напугала мысль, что действия Дианы привели к тому, что ее горло теперь деформировано, иначе почему ей до сих пор так трудно дышать, глотать и говорить?
– Никки! – Джел следовала за Никки по пятам, но та не обращала на нее внимания. – Никки, постой!
Лишь добравшись до резиденции, Никки соблаговолила остановиться и ответить Джелвире осипшим голосом:
– Что тебе нужно?
– …Я знала, что это ты. Вернее, догадывалась. Помнишь, ты вернулась в нашу комнату, жутко нервничала, смотрела на свою ладонь, тряслась и тихо плакала? А на следующий день мы узнали о смерти Деймоса…
– Ты же спала?..
– Притворялась. Я поняла, что ты сделала что-то страшное и расскажешь мне обо всем, если захочешь. Ну а если нет… то я не буду лезть. И сохраню твою тайну.
– Спасибо, Джел… Хоть что-то хорошее ты для меня сделала. За исключением твоих дебильных носков.
– Я не отвернусь от тебя. Я буду рядом, несмотря ни на что.
Никки злобно ухмыльнулась, а затем поморщилась из-за вновь возникшей необходимости проглотить слюну. Этот примитивный процесс стал для нее пыткой. Было очень больно.
– Я хочу, чтобы на твоем месте была Диана, – призналась Никки. – Ну или хотя бы Калли… Мне не нужен человек, который втоптал меня в грязь.
– Ты до сих пор не простила меня? – Сложно сказать, что больше поразило Джел: то, как Диана чуть не убила подругу на ее глазах, или то, что Никки продолжает таить обиду на нее за те слова, произнесенные в тот вечер, когда Дилэйн утешала ее после разрыва с Закари. Случай с Арджи доказал, что Никки все-таки не отличается быстрой отходчивостью, но как бы то ни было, по отношению к друзьям она не склонна проявлять злопамятность. Это была непреложная истина. Неужели Джел так глубоко ее ранила?..
– Не простила и не прощу! Катись ты к черту, Джел! Я не нуждаюсь в твоей жалости. Я спокойно все это переживу. Мне не привыкать… Я всегда одна. Меня всегда все бросают!