– Умоляю тебя, веди себя как нормальный человек, а не как обычно, – обратилась Рэмисента к старшему брату, ведя его к школе.
Рэми безумно нервничала перед первой встречей Элая и ее лучшей подруги. Брат ее был белокурым зеленоглазым красавцем, с жестким прессом и не менее жестким чувством юмора. В его стиле было вымолвить неудачную шутку, начать вести себя неподобающе. Но Рэмисенту успокаивал тот факт, что Элеттра – девушка с характером и может позволить себе так же жестко ответить Элаю, не постесняется умерить его пыл. Такой человек и нужен ее брату.
– Рэми, даю слово, твоя подруга втрескается в меня за минуту, – уверенно ответил Элай.
Огромные зеленые перья, пришитые к правому плечу и левому краю юбки платья, забавно колыхались на ветру, щекотали лицо и руку, и это еще больше нервировало Рэмисенту. В отличие от остальных учениц, Рэми несерьезно отнеслась к выбору платья, купила его в интернет-магазине за три дня до бала, и как только она примерила его, поняла, насколько глупым было ее решение не заморачиваться насчет одеяния для важного вечера. Сам наряд был выполнен из серебристой ткани, напоминавшей рыбью чешую. Рэмисента была похожа на гибрид селедки и попугая.
– Элеттра, – окликнула подругу Рэми.
– Привет, – отозвалась Эл.
Ее воздушное, миниатюрное платье небесного цвета идеально вписывалось в атмосферу вечера. Хрупкие плечи оголены, юбочка скромным облачком повисла над ее голубыми туфельками. Волосы как всегда были скручены в тугой пучок, но это ничуть не портило образ. Элеттра напоминала маленькую танцовщицу из шкатулки, что появляется под трогательную мелодию, стоит лишь открыть крышку.
– Знакомься, это Элай.
– Рад знакомству, Элеттра, – сказал Элай, поцеловав руку девушки.
– Взаимно.
– Рэми, почему ты мне не говорила, что у тебя такая красивая подруга?
– Ждала подходящего момента. Ну ладно, побегу к Грэйсону. Хорошего вечера, – сказала Рэмисента и направилась к своему парню, при этом оборачиваясь на Эл и брата буквально через каждую секунду, чтобы не потерять контроль над ситуацией.
– Элеттра… – задумчиво произнес Элай. – Необычное имя. Оно из мифологии?
– Не знаю. Я никогда не задумывалась над его происхождением, – ответила Элеттра, судорожно думая, как продолжить разговор. – А… почему у тебя светлые волосы?
– Тебе не нравятся блондины?
– Нет, очень даже нравятся, просто я думала, что в семье Арлиц рыжие волосы передаются по наследству, – улыбнулась Эл.
– Так и есть. Я перекрасился, надоело быть лепреконом.
«Посмейся. Надо посмеяться. Это, наверное, смешно», – подумала Элеттра и засмеялась.
Как я уже говорила, Элеттра не умела нормально общаться с парнями. Ее попытки настроиться на вежливую коммуникацию были таким же неловкими, как первые шаги малыша.
– Элай… пойдем, я покажу тебе несколько основных движений.
Элеттра и Элай присоединились к репетирующим парочкам. Наконец-то можно было расслабиться и не пытаться выдавить из себя покорность и вежливость. Элай все быстро схватывал, и Кинг была этому несказанно рада.
– Неужели она может кому-то понравиться? – задала вопрос Джел, наблюдая за Элеттрой.
– Почему бы и нет? – ответила Диана. – Элетт-ра как сюрстремминг. Большинство людей к ней испытывает отвращение, но находятся отбитые, которых она привлекает.
Подруги тихо хихикнули.
– Закари пришел, – сказала Диана, заметив парня подруги у входа.
По выражению лица Джел нельзя было сказать, что она была рада его появлению.
– Не хочу оставлять тебя одну…
– Джел, иди. Все в порядке, – заверила Диана.
Все подруги побежали к своим ухажерам, лишь Диана была одиночкой. Но одиночество ее совсем не смущало. Наоборот, оно ее радовало, дарило капельку покоя. Она воображала себя вдовствующей королевой, что гордо стояла в стороне и наблюдала за своими подданными. Наряд соответствовал ее высокому статусу: платье благородного серого цвета с золотистой вышивкой, со скромным декольте и роскошной, тяжелой юбкой. Шикарная мантия прилегала к ключицам изящной, расшитой золотом лентой и спускалась вниз тяжелыми струями.
– Это точно школа? – спросил Руди. – Больше напоминает Диснейленд.
– Да, здесь очень красиво, – печально вздыхая, ответила Калли. – Это еще одна причина, почему я не хочу расставаться с этим местом.
– Ну, в «Блэкстоне» тоже есть свои плюсы, так что…
– Руди, ты выучил движения, которые я тебе показывала? – Калли прервала парня, вздрогнув лишь от одного упоминания про то место, в которое ей предстояло перейти.
– Пытался. Если я что-то сделаю не так, не бей меня.
Калли и Руди стали вальсировать. Фокс изо всех сил старался сосредоточиться исключительно на танце, но это было чертовски сложно. Калли занимала все его мысли. Как она была прекрасна в тот вечер! Как ей шло ее бесподобное платье кремового цвета с маленькими чашечками, придававшими объем ее миниатюрной груди, и огромными рукавами-фонариками, что на другой девушке смотрелись бы несуразно, но Калли они очень подходили, лишний раз подчеркивая ее миловидность и детскую непосредственность.
– Очень даже неплохо, – сказала Калли в конце репетиции.
– Правда?
– Ты будто всю жизнь занимался танцами.
– О да. Я люблю в мастерской, между делом, потанцевать с толстым Бобом.
Калли не удержалась от смеха.
– Прикрой меня, – тихо сказала Никки, вливая в малиновый пунш прозрачную жидкость из жестяной фляги.
– Что ты делаешь? – удивился Арджи, с опаской смотря по сторонам, при этом стараясь прикрыть своим телом девушку.
– Добавляю капельку веселья в этот вечер.
Никки бросила опустевшую флягу в сверкающий клатч и отошла от стола. В этот вечер Дилэйн определенно соперничала со звездами: кто ярче блестит. Никки выбрала для бала блестящее белоснежное платье с элегантным разрезом на бедре. Узкие переливающиеся бретели на ее плечах были похожи на струйки серебряного дождя. Каждое движение Никки сопровождалось россыпью бликов из-за страз, коими была усыпана ткань ее платья.
– А если директор спалит?
– Арджи, я практикую эту шалость уже несколько лет. За все это время никто ничего не заметил.
К столу подошла низкорослая девушка в обтягивающем черном платье.
– Смотри, это Рома Миньоне, – сказала Никки. – Стоит крохотной молекуле алкоголя смешаться с ее кровью, она начнет такое вытворять! В прошлом году Рома наблевала во время танца, а два года назад станцевала на столе учителей!
– Э-э… Может, тогда остановим ее? – предложил Смит, заметив, что Рома уже потянулась за ковшом для пунша.
– Ты что?! Арджи, гвоздь программы этого вечера вовсе не танец, а пьяненькая Рома Миньоне. Поверь, это надолго запоминающееся зрелище.
Рома сделала глоток на первый взгляд безобидного напитка. Лицо ее тут же сморщилось.
– Рома, что-то не так? – поинтересовалась Голди, заметившая скандально известную ученицу.
– Миссис Маркс, мне кажется, с каждым годом наш фирменный пунш становится все вкуснее и вкуснее.
Арджи и Никки отвернулись, чтобы скрыть свои хитрющие улыбки. Эта парочка была опаснее динамита.
Все хорошее когда-нибудь заканчивается. Покой, лелеющий сердце Дианы, мгновенно исчез, когда она заметила, как к ней приближается Джулиан Патридж. Выглядел он, как всегда, сногсшибательно, словно только что сошел с обложки модного мужского журнала. Диана знала, что все ядовитые, опасные существа могут похвастаться уникальной, притягивающей взгляд оболочкой.
– Привет. Я так боялся опоздать.
– Что ты здесь делаешь? – Диана ощутила привкус желчи и отчаяния, увидев его. Джулиан точно был ее проклятьем, следовавшим за ней по пятам.
– Как? – Лицо его исказилось от неподдельного удивления. – Ты же давно пригласила меня на этот бал. Я не мог не прийти.
– А ты не думал, что после последней нашей встречи наши отношения немного изменились? – Гнев намертво сросся с отвращением и пульсировал внутри нее.
– Аннемари позвонила мне в тот же вечер и объяснила твое поведение, так что я не держу на тебя зла.
– Ты?!! – опешила Диана.
Она подошла к нему вплотную, вонзилась в него глазами и прошипела:
– Джулиан, я тебя ненавижу. Я бы с удовольствием перерезала тебе глотку у всех на виду, если б у меня в руках оказался нож. Убирайся отсюда! Убирайся, пока можешь, иначе я за себя не отвечаю!
– Я не уйду, Диана, – спокойно ответил Патридж. – Мы с тобой взрослые люди. Повздорили, помирились, все забыли.
– Я никогда этого не забуду!
– Диана, не вынуждай меня звонить твоим родителям, чтобы сообщить, что их дочь вновь меня разочаровала. Я очень долго готовился к этому балу. Клянусь, я тебя не разочарую.
Снова угроза. Снова этот взгляд, напоминающий взгляд хищника, перед тем как тот бросится на добычу. Диана не знала, как противостоять этому злу в облике человека.
– …Хорошо, – сказала она, делая шаг назад. – Хорошо, ублюдок.
– Ну зачем ты так?
– Теперь я только так буду к тебе обращаться. Или тебе больше нравится мразь, подонок, паскуда?
– Диана, прекрати.
– Что? Не нравится, когда с тобой обращаются по-скотски? Ну так привыкай. Я же привыкла. Пойдем танцевать, тварь.
Джулиана можно смело похвалить за его выдержку. Диана не переставала сыпать обзывательствами, при этом на ее лице царила очаровательная улыбка, что еще больше вызывало недоумение.
– Я тоже хочу танцевать, – Алесса потянула Джераба за руку.
– Я не знаю движений.
– Врунишка! – захохотала Алесса. – Амадей рассказал мне, как ты великолепно станцевал на репетиции. Кстати, кто был твоей партнершей?
Джераб кинул взгляд на Диану. Странное чувство его посетило, когда он увидел свою ученицу, кружащуюся в танце с незнакомцем. Это чувство разъедало его, точно ржавчина. Что это? Обида? Ревность? А может, все вместе взятое?
– …Джелвира О’Нилл, – солгал Джераб скорбным голосом.
– Да? Понятно. Надеюсь, я танцую не хуже, чем Джелвира, – улыбнулась Алесса.