— Эй ты, который лягушек боится! — сказал Матё Ергушу. — Иди сюда, научу метать камни пращой!
Ергуш подошел, остановился в двух шагах от Матё. Нацко не доверял ему — остался на месте.
— Вот гляди! — стал показывать Матё. — Берешь камень, вкладываешь его сюда, в петлю. Раскрутишь и бросаешь. — Он размотал пращу, вложил в нее большой камень. — Вон туда смотри, в небо!
Ергуш задрал голову, ждал молча. Матё Клещ раскрутил пращу и ударил Ергуша камнем. Ергуш упал, у него в глазах потемнело. Очнувшись, схватился за левый локоть. Боль была нестерпимая, он встать не мог. Нацко суетился вокруг него, плакал, причитал. Матё Клещ, со своими колючими глазками, со своей ядовитой улыбкой, зачерпнул воды шляпой, стал лить Ергушу на голову. А сам все ухмылялся — сил нет до чего противно.
— Говорил я, мы еще встретимся! — сказал он. — Со мной не связывайся!
Матё схватил Ергуша под мышки, попытался поднять. Нацко перестал хныкать, принялся помогать ему. Поставили Ергуша на ноги, повели по краю поляны, вдоль сада. Ергуш едва брел, ноги у него дрожали.
— Ты, может, и сильный, — ехидно говорил Матё Клещ, — да я-то злее. Ни на что не гляжу, я и убить могу.
Ергуш молчал, стараясь идти самостоятельно. Ноги перестали дрожать, ступали увереннее. Попробовал руки — сила возвращалась. И боль в локте проходила. Они были уже возле верб, на том месте, где зимой со Штефаном Фашангой отводили воду на поляну. Тут Ергуш вырвался — злость закипела в нем, — схватил Матё, приподнял, бросил в канаву. Матё воткнулся лицом в ил. Нацко заплакал, захныкал, заметался над канавой.
Матё Клещ выбрался из канавы. Лицо у него было все в иле, только колючие глазки сверкали, стучали белые зубы. Он завизжал нечеловеческим голосом, рванулся к садовой ограде, вырвал из нее камень с голову величиной. Визг перешел в рев, он кинулся к Ергушу — остановился в двух шагах. Пригнулся, поднял камень, но не бросил: хотел обмануть, заставить Ергуша уклониться и тогда поразить его. С дикой злобой смотрел он ему в лицо.
Ергуш, слегка побледнев, не спускал глаз с камня. Не двигался. Он уклонится тогда лишь, когда Матё швырнет. В последний миг. Не раньше — раньше будет ошибкой.
Матё Клещ взревел еще громче, хриплым голосом. Пригнулся, метнулся вперед — бросил…
Огромный камень мелькнул перед самыми глазами Ергуша — он мгновенно лег лицом вниз. Камень пролетел мимо, Матё Клещ кинулся прочь. Ергуш стрелой пустился за ним, догнал, схватил за плечи.
— Убью! — срывающимся голосом орал Матё.
— Нет, — спокойно сказал Ергуш. — Не убьешь.
Он помолчал и добавил:
— Я тебя обижать не стану, у тебя мачеха.
И, отпустив Матё, вернулся к Нацко.
Матё Клещ стоял понурившись, смотрел в землю. Потом вдруг бурно заплакал и побрел через Катрену. Всхлипывая, он свернул к реке, умылся. И затих. Посидел на камнях, потом пошел обратно к вербам. Лицо у него было серьезное, застывшее. Под вербами Ергуш и Нацко мыли в канаве ноги.
— Давай дружить, — сказал Матё, подойдя к Ергушу.
На лице у него уже не было злобной ухмылки. Он протянул Ергушу руку.
— Я тебе больше не верю, — тихо сказал Ергуш. — Ты со спины нападаешь.
— Честное слово, не буду! — воскликнул Матё. — Давай подружимся, никого тогда не будем бояться…
Ергуш принял его руку.
Вечерело. Сумерки ложились на мокрую траву. Бойцы провожали друг друга домой. Насвистывали, смеялись — как смешно они подрались. Больше этого никогда не будет…
ГУСИНЫЕ ЛАПКИ
Матё Клещ-Горячка свистел под забором. Удивительно умел он свистеть отрывок из разбойничьей песенки — с трелями, с переливами. Трудно было подражать ему.
Ергуш вышел на дорогу; мальчики начали шептаться, секретничать.
— Я двух гусей убил, — доверительно рассказывал Матё. — Никому не говори! Плавали они на воде, целое стадо. Я выдернул жердину из фасоли — и швырь! Гуси — кто куда, будто пальнули в них. А двое крылья раскрыли, шеи вытянули, и понесло их водой…
Матё руками размахивал, показывал, как было дело. Улыбался ядовито.
Ергуш смотрел на него в недоумении.
— Я знаю, чьи гуси-то были, — продолжал Матё. — Лавочниковы! Я ему недавно камень на крышу закинул, нечаянно. Выскочил, гадина, да как хвать меня палкой! Вот я ему и отплатил.
— Гуси не виноваты, — возразил Ергуш. — Зачем же ты их-то?
Но Матё был недоступен жалости.
— Зато лавочнику вред, — сказал он и посмотрел на дорогу. — Завтра праздник Тела господня, можно в город сходить.
— Пойдем! — обрадовался Ергуш. — Я дома спрошусь.
Матё убежал в деревню, домой. А к вечеру вернулся, засвистел под забором. Знакомый неподражаемый свист… Три раза принимался он свистеть, Ергуша вызывал.
— Плохо дело, — зашептал тревожно. Его бледное лицо белело в сумерках. — Лавочничиха видела, как я гусей убил. Шла по берегу, вытащила их. Отнесла к моей мачехе…
— И что?
— Ничего, — осклабился Матё. — Я сказал, что они забрались в огород, фасоль потравили… Пойдем со мной! Мачеха, ведьма, жрать мне не дает, хоть с голоду помирай!
Ергуш представил себе ведьму-мачеху — худущую, с крючковатым носом. Зубы у нее торчат, глазищи как луковицы. Ворочает глазищами, искры мечет, у котла стоит, кашу варит. Надо спасать Матё! Оглянулся — нет ли кого на дворе. Пошел с Матё. Шмыгнули мимо загородки на Гать, через мостик выше Котла, вверх по реке пошли. За Катрену. Направились они к огородам.
— Вот он, наш! — сказал Матё. — Ты растопырь три пальца, на земле отпечатай, будто следы. А я общиплю, что можно.
Ергуш стал отпечатывать на земле следы гусиных лап. Матё общипывал листики молодой фасоли. Работали усердно, то и дело оглядываясь — не подходит ли кто в темноте.
— Довольно, будет. Я тебя провожу, — выпрямился наконец Матё Клещ.
Возвращались они той же дорогой.
— А к утру будь готов. Я вот так просвищу.
И он повторил свой свист, с трелями, с переливами. Скрылся в темноте.
СОВЕТ У ФАБРИКИ
В тот же вечер собрались мальчики у фабрики. Были там Рудо Рыжик и Палё Стеранка, пастушок. Не было Матё Клеща-Горячки. Штево Фашанга прибежал с опозданием, возбужденно стал рассказывать:
— Видел я страшное сражение… Ергуш Лапин бился с Матё Клещом. Одной рукой победил его, головой в канаву сунул. Только ноги торчали…
Мальчишки ахнули. Необыкновенное событие!
А Штево продолжал:
— Нет, меня они не заметили — стоял я за вербами. Так и дрожал от страха…
Стали рассуждать: Матё Клещ, конечно, опасный человек. Может, он не так уж и силен, зато от злости прямо слепнет. Ему и убить ничего не стоит, с ним никто не заводится… Но Ергуш Лапин, конечно, сильный. Может, сильнее всех…
Рослый веснушчатый мальчик, Йо́жо Кошальку́ля с Верхнего конца, не признавал превосходства Ергуша.
— Ергуш Лапин? — сказал он. — Пусть-ка со мной попробует! Так его об землю трахну, что разум выскочит!
А Имро Щепка-Левша, паренек постарше, хотя и тщедушный, поморгал глазами и ответил:
— Чего расхвастался? Не знаю я тебя, что ли, трусишка? Ты только болтать горазд!
Он схватил Йожо Кошалькулю за нос, пригнул его книзу и подергал.
Мальчишки засмеялись; Йожо Кошалькуля шмыгал носом. Медленно, как тень, побрел он прочь. Неприметно, без звука. На мосту через канал он ускорил шаг и скрылся в вечерних сумерках.
— Терпеть не могу, — сказал, моргая, Имро Щепка-Левша. — Сам мухи боится, а бахвалится!..
Тут в окно фабрики ударился камень — как раз над головами собравшихся. Тотчас и второй отскочил рикошетом от стены; третий стукнулся об землю, подскочил и лег у их ног.
— Камнями швыряется, — сказал Рыжик и закричал в темноту: — Ладно, щенок, запомним!
Йожо Кошалькуля перестал бросаться и побежал к себе, на Верхний конец.
ЧТО ВИДЕЛИ В ГОРОДЕ
Рудко тоже просился в город. Ревел и канючил, Ергуш не мог его оторвать от себя.
— Никуда меня с собой не берет… А я не устану… Я б ему зато камушки отдал, которые у речки насобирал…
Он хлюпал носом и ужасно жалел сам себя.
— Ну ладно, — сказал Ергуш. — Так и быть, возьму! Но если устанет — брошу на дороге, пусть его мухи сожрут…
Мама принарядила Рудко, лицо ему мокрым полотенцем вытерла, причесала желтые волосенки.
— Держитесь за руки, — сказала она. — Нынче в городе много будет народу, как бы Рудко не потерялся.
Матё Клещ свистнул под забором. Ергуш взял Рудко за руку, вышел с ним из калитки.
— Не бери ты его! — сказал Матё, показывая на Рудко. — Только мешать будет.
— А ну его, хнычет с утра, хомячишка сопливый, — сердито ответил Ергуш. — Пусть идет, но уж я его погоняю!
Рудко не испугался. Пошли. Солнышко светило, роса мерцала в траве. Отражала солнечные лучи, брызгала ими в глаза. В чистом утреннем небе кружились со щебетом ласточки.
— Я с самого вчерашнего обеда не ел, — рассказывал Матё Клещ-Горячка. — Мачеха не давала. И спал в курятнике, с курами…
Ергуш посмотрел на Матё: действительно, одежда у него помятая, грязная. Жалко стало. Остановился.
— Наша мама тебе кофею дадут! — сказал он.
Матё улыбнулся, рукой махнул:
— Не надо! Я брюкву стащил. Большущую, как голова. Всю съел… А мачеху не обманешь, — продолжал он. — «Ходила на огород, говорит, гуси фасоль не жрут, это ты ее общипал. Лавочнику пришлось за гусей целых три гульдена отдать. Теперь, сказала, ты должен их заработать и вернуть». Жрать не дает…
— А ты из дому уходи, работать ступай, — посоветовал Ергуш.
— Поступлю, только сейчас не могу еще, — возразил Матё. — Не справлю еще мужскую работу.
Их обгоняли мужики и бабы, принаряженные, — в церковь шли. Сзади, далеко, послышалось пение: из деревни двинулась процессия. В клубах пыли шагали верующие, направляясь в город. Алые и желтые хоругви высоко поднимались к небу.
— Пойдем скорее, — сказал Матё. — А то догонят, зубоскалить начнут.
Мальчики зашагали быстрее, взяли Рудко за обе руки. Он старательно семенил ножками, не жаловался. А дорога длинная была. Ноги устали, руки повисли. Медленно приближались они к городу.