Не провожала Василия в путь из Боредков его старая няня Акулина Евграфовна. В самый день Полтавского сражения она умерла, так и не дождавшись ненаглядного своего Васеньку с поля боя. Никифор и Прасковья отвезли ее тело и погребли, как она просила, на погосте Рождествено, под Москвой, рядом с Татищевыми, коим честно служила она много лет.
Василий ни за что не захотел расстаться с конем своим. Кубик был подкован, оседлан и готов к новой дороге. Марья Емельянова напекла в дорогу лепешек. Поутру выбрались вместе с верным Васильевым на Полоцкую дорогу и пошли на рысях, минуя Опочку, к древнему Полоцку.
Нигде подолгу не останавливаясь, на третий день были в Минске, а вечер того же дня застал путников в верховьях Немана.
Здесь свежи еще были следы шведского нашествия. Под большим белорусским селом Узда наткнулись на пепелища деревни, дотла сожженной шведами. Жители поплатились за то, что вышли встречать незваных гостей не хлебом и солью, а дубинами и рогатинами. Возле села Могильно зарисовал Татищев древние курганы, возраст которых определил в тысячу лет. Противоположный высокий берег Немана был сплошь покрыт розовыми от заката соснами. От Узды взялся проводить драгунского поручика до ночлега молодой кузнец Иван Ярмолович. Он помог найти брод. Кони долго пили кристально чистую воду Немана, стремительно бегущего в песчаном русле. Татищева поразила и очаровала тишина реки — ни всплеска волны, ни журчанья у берегов. «Немон, — записал Василий в тетрадь, — значит «нем он», от корня словенского «немота» происходит имя сей реки, длиною она в тысячу верст и уходит в Литву. Начало же ея стремления — у селенья Песочное, от коего обозревал в тридцати верстах».
Пройдя неширокий поток, Иван Ярмолович вывел путников на берег, объясняя им, что находятся они на острове, образованном Неманом в старом русле реки. В реке плескалось множество рыбы, там и сям видны были бобровые хатки, и выдры уходили в глубину. Темный, полуразрушенный замок возвышался посреди острова. Кузнец-белорус охотно рассказал, что недавно еще в замке этом жил польский князь, не покорившийся шведскому королю. И Карл XII послал сюда своих рейтар, дабы замок разрушить, а князя с молодой женою и с сыном взять в полон. Отважно защищали замок княжеские слуги, немало полегло тут королевских солдат, а когда вошли шведы наконец в самый замок, то никого там не нашли: запряг, сказывают люди, князь в телегу медведей и уехал с семьей своей по подземному ходу, что уводит далеко в поле, аж за Могильно. Василий очень жалел, что вечер не позволит ему осмотреть подробно замок, и записал кратко рассказ Ярмоловича.
По неширокому мостику кони перешли старое русло, ватененное вековыми дубами, и перед путешественниками открылся просторный луг. Одинокие дубы, будто могучие богатыри, разбрелись по его простору, а там, где в далях сумерки сгущались, нарушив тишину тугим крылом, скользнул широкой тенью в небе аист. Белые лилии складывали свои большие лепестки на поверхности озера. Кони шли шагом, Ярмолович вел Кубика за узду по ему лишь ведомой тропе, чтобы не оступиться в болото. Но вот топь кончилась, перед глазами возникло старое кладбище с покосившимися крестами и деревянная церковь на взгорке. Отсюда налево шла деревенская улица. «Деревня Прусиново, — объяснил кузнец. — Тут и ночуйте. Вон добрая хата в том конце, против корчмы, у Семена Королецкого». И широким шагом пошел прочь.
Татищев и Васильев тронули коней по деревенской улице искать хату Семена Королецкого. Подъехали к трактиру, спешились. Васильев вошел в калитку, через минуту лязгнула дверь и вышел синеглазый черноусый хозяин:
— Прошу, панове-господа, до хаты. Только, простите мою мужицкую глупость, кто вы и куда путь держите?
— Государево дело, Семен. Едем мы в город Пинск, да видишь, ночь скоро. Постоим у тебя до утра и в путь. — Василию было интересно разговаривать с хозяином, который немедленно повел гостей в хату, в самую чистую горницу, где земляной пол укрыт был чистыми рогожками, а потолок и стены побелены.
— Не больно богаты наши хоромы, а все лучше, чем в тесной корчме, — ни блох, ни клопов у нас нет. — Семен позвал жену свою, которая смело вошла в горницу, статная и высокая, с грудным дитятею на руках.
— Прошу повечерять разом с нами, господин офицер, — сказала и пригласила в соседнюю горницу, где была печь с трубою; рядом с припеком, на каминке, горел смоляной корчик, озаряя неверным светом стол, добела выскребленный ножом, и две простые лавки вдоль стола. Хозяйка вынула из печи дымящийся чугунок с грибной мачанкой, стопу пышных блинов, поставила кринку кислого молока. И Татищев, усадив рядом Александра, долго говорил с Семеном Королецким о старине, о белорусских обычаях и преданьях, покуда не стал угасать на каминке корчик и не пропел полночь петух.
В горнице Татищеву постелили на лавке, а Александр забрался на печь. Еще попросил Василий хозяина запалить «деда»[25] и, вынув тетрадь, записал свои впечатления за этот день. «Дед» нещадно коптил, Василий задул пламя и лег на лавку, скоро забывшись молодым сном.
Поутру дружески простились с Семеном, вывели на улицу отдохнувших коней. Корчмарь Мота, кланяясь офицеру, старался загнать обратно в дом целый выводок черноволосой и чумазой ребятни своей. На высокой липе, что стояла на самой улице, лежало старое тележное колесо, и аисты свили на нем гнездо. За белорусской деревней Прусиново бежала криница, а дальше, за лугом — была еще деревня с польским населением. Татищев легко объяснялся по-польски, охранная грамота Радзивилла служила и пропуском, и защитой от недоверия квартировавших в деревнях польских рейтар. За сельским костелом свернули на проселок и, миновав можжевеловую опушку, въехали в лес, до того мрачный и густой, что Татищев перестал оживленно переговариваться с Васильевым и рукою поминутно ощупывал рукояти сабли и пистолетов. Несмотря на то, посреди леса они спешились и полакомились спелою земляникою, коей россыпи в изобилии украшали обочины дороги. Так и подъехали к деревне Николаевщина, откуда в двенадцати верстах стояло на неманском берегу местечко Столбцы.
В Столбцах переходивший дорогу ксендз подробно рассказал, как найти хату московского Посольского приказа. Когда-то приказные дьяки усердно выписывали тут длинные и узкие столбцы бумаги, сообщая в них иноземные вести для царских «Курантов, или Вестовых писем». Теперь в просторной избе Татищев встретил дьяка из Москвы Мартемьяна Саблина, а с ним двух писцов — Никиту Сомова и Владимира Ловушкина. Из многих газет иноземных извлекали они вести для петровских «Ведомостей» и всякий день почти отправляли их в столицу. Как ни поспешал Василий Татищев к Пинску, а порешил остановиться на весь день в Столбцах, дать отдых коням да узнать новости от земляков.
Отобедали. Васильев пошел разнуздать лошадей и дать им овса, а Василий Никитич углубился в чтение. Гамбургские газеты писали о встрече Нового года в Москве при пушечной пальбе, огненных потехах, карнавальных масках и катаньях с ледяных гор. Победитель Карла XII повелел с нового, 1710 года именовать полки русской армии по названиям городов, а не по именам полковников, как то было прежде. Отныне дозволено всем христианским вероисповеданиям иметь в России свои церкви. Английская газета сообщала о публичной аудиенции Витфорту, чрезвычайному английскому посланнику. Витфорт от имени английской королевы преподнес русскому царю Петру Алексеевичу титул императора. То же сделал и голландский посланник. Шведский король находится в Турции и делает все, что только можно сделать, дабы разорвать мир России с Турцией, договор о котором был недавно ратифицирован стараньями русского посланника Толстого. Из самых свежих новостей отрадными были сообщения о новых победах над шведами: взятие русскими войсками крепости Эльбинг и города Выборга. Апраксину пожалована Андреевская лента, в Выборге Петр оставил свой Преображенский полк, сам, как полковник оного, разведя караулы. В осажденной нашими войсками Риге явилась моровая язва, которая перешла было и на осаждающих, но вскоре пресечена.
Татищев дождался Александра, и вместе они сходили в гости к местному леснику, великому мастеру делать чучела птиц и зверей. Василий оглядел все, похвалил лесника и, переписав с его слов все названия, дал леснику серебряный полтинник. Лесник, знавший за долгую свою жизнь белорусские дороги на триста верст вокруг, помог Татищеву выверить бывшую при нем ландкарту. Ввечеру Василий вычертил еще одну такую же для Саблина по его желанию, а рано утром до восхода солнца тронулись дальше, отказавшись от провожатого. Следующий ночлег был уже в городке Лунинец, в краю Пинских болот. В Лунинце ждала царского посланца богато сработанная карета и слуги князя Друцкого-Любецкого. Васильев коня своего продал на ярмарке цыганам, уселся рядом с поручиком на атласные подушки, и карета покатила по дороге, аккуратно замощенной камнем. Василий вначале поминутно выглядывал из окошка, опасаясь потерять коня, но Кубик отлично понимал, где находится его хозяин, и не отставал от кареты ни на шаг.
В тридцати верстах от Лунинца дорогу пересекла довольно широкая река. На карте Татищева ее не было, — видно, столбцовский лесник о такой не слыхивал. Русло, местами песчаное, местами болотистое, уводило на юг. Карета остановилась у моста. Солнце припекало. Княжеские слуги с улыбкою и почтением следили с моста, как русский поручик скинул одежду и ловко прыгнул в реку, поплыл к другому берегу. На середине реки оглянулся, позвал Кубика. Конь потрогал воду губами, вошел по брюхо, напился и поплыл к хозяину. Александр Васильев купаться не стал, лишь умылся, скинув мундир, и остался на берегу поджидать поручика. Татищев, ухватя Кубика за гриву, переплыл снова реку, выбрался из желтоватой от торфяников воды на травянистый бережок, с наслаждением растерся поданным ему Васильевым рушником. Одевшись, расстелил тут же, на берегу, ландкарту и аккуратно занес на нее реку, расспрашивая по-польски провожатых. На плотный лист бумаги, испещренный многими пометками, легла волнистая линия реки, проведенная Татищевым от деревни Камень до имения князя Друцкого-Любецкого Парохонск. Выше Василий выписал своим четким почерком имя полесской реки — Бобрик.