Определение не раскрывает полностью всех признаков предметов (явлений), но оно удобно для оперирования понятиями этих предметов (явлений).
При разграничении предметов (явлений) не приходится перечислять и сравнивать между собой все присущие им признаки. Достаточно сослаться лишь на указанные в определении существенные признаки, которые показывают суть, содержание предмета. Например, понятие «кража» определяется как тайное похищение имущества. Признак «тайности» является тем существенным признаком, который отличает кражу от других способов хищения (грабежа, разбоя и т. д.).
Из определения должна быть видна взаимосвязь выделенных в нем существенных признаков, по крайней мере лицо, знакомящееся с данным определением, должно эту взаимосвязь представлять.
В силу того что объекты имеют различные проявления, в определении должны указываться признаки, существенные в определенном отношении. Например, кражу можно определить как преступление, посягающее на собственность, а можно — как преступление, совершаемое с прямым умыслом. Определения имеют важное значение в правовом мышлении. Само право как понятие выражается в определении; строгое определение имеют все правовые понятия, что позволяет отличать их от других неправовых понятий и друг от друга. Незнание правовых дефиниций, неправильное их определение ведет к искажению истины. Например, ошибочное определение диспозиции уголовно-правовой нормы хотя бы в одном признаке может привести к неправильной квалификации преступления. В определении выражается по существу и любое толкование правовой нормы. Уясняя смысл нормы, мы всегда указываем на перечень тех признаков, которые присущи исследуемому понятию. Отсюда вытекает важность обеспечения правильности, точности определения, строгого соответствия признаков, указанных в определении, действительным, объективным признакам исследуемых предметов (явлений), и не любых признаков, а лишь существенных и притом взятых в достаточно полной совокупности.
Логика выработала некоторые приемы и правила определения, которые позволяют с формальной, внешней стороны обеспечить истинность определения понятий. Основным приемом определения понятий является определение через ближайший род и видовое отличие. Объекты реальной действительности, отражаемые в том или ином понятии, составляют определенный род. Существенные признаки этих объектов выступают как признаки данного рода объектов, который может быть довольно широким. Например, существует общее понятие права как системы всех норм, установленных и санкционированных государством. Это понятие является родовым. Родовое понятие подразделяется на различные виды, в частности, понятие «право» подразделяется на право уголовное, уголовно-процессуальное, административное, гражданское и т. д.
Путем выделения дополнительного, частного признака каждый вид можно разделить на подвиды. Так, понятие «уголовное право» делится на нормы об ответственности за отдельные преступления.
Определение понятия начинается с отыскания для него ближайшего родового понятия. Затем это понятие конкретизируется путем выделения дополнительного признака, указывающего на его место среди видов общего, родового понятия и, при необходимости, среди подвидов данного вида. В таком определении понятие будет конкретным и полным, что делает его пригодным для логического мышления. Например, понятие «контрабанда» определяется как «перемещение через таможенную границу РФ товаров или иных предметов» (родовое понятие) с добавлением отличительных признаков, указанных в ч. 1 ст. 188 УК РФ.
В зависимости от того, что представляет собой видовой отличительный признак, родо-видовое определение понятия делится на предметное, генетическое, операциональное (функциональное) и номинальное. Предметное определение указывает на признак, характеризующий сущность, содержание определяемого понятия. Например, предметным будет определение: «правонарушение — это акт человеческого поведения». Генетическое определение указывает на происхождение определяемого объекта; например, «отпечаток пальца — это след взаимодействия пальца с соприкасающейся поверхностью» — генетическое определение, поскольку главный признак — происхождение отпечатка — рассматривается как результат определенного взаимодействия. Операциональное, или функциональное, определение называет в качестве своего отличительного признака функцию, операцию, которые выполняются определяемым объектом. Таковым является, к примеру, определение следователя как лица, осуществляющего расследование уголовного дела. Номинальное определение характеризует количественное соотношение определяемого понятия с другим в терминах «больше — меньше». Например, говорится «преступление — это деяние более опасное, чем иное правонарушение».
Некоторые понятия не имеют явно выраженного дополнительного видового отличия. Это, как правило, единичные понятия, для определения которых используются приемы, близкие к логическим: описание, характеристика, сравнение, пример.
При описании производится достаточно полное перечисление существенных и несущественных признаков предмета или явления. Например, существуют описания портрета преступника, конкретного вещественного доказательства, определенного места происшествия и т. д. При характеристике перечисляются признаки объекта, которые отличают данный объект от других. Например, указываемые в приговоре данные о личности осужденного гарантируют исполнение приговоров в отношении данного лица, предупреждают подмену одного лица другим. Сравнение, как и пример, используется для более яркого, наглядного описания предмета (явления). При сравнительном описании производится образное отождествление данного предмета (явления) с другим.
Существуют и иные виды определения, которые не имеют широкого практического применения в юридической деятельности. К ним следует отнести так называемые неявные определения, т. е. такие определения, в которых не указываются конкретные признаки объекта. Так, можно получить представление о каком-либо событии по тому, как это событие уложено в документе (например заключении эксперта), выводы как бы делаются из контекста, общего смысла документа или иного текста. Это так называемое контекстуальное определение. Получить представление о сущности предмета можно также путем образного восприятия объекта, суть которого мы пытаемся постичь. Например, потерпевший пытается описать использованное против него холодное оружие, но не может сделать этого из-за скоротечности происходивших событий. Только осмотр этого оружия после его обнаружения позволяет уяснить его вид и поражающие свойства.
Определение считается правильным, если указанные в нем существенные признаки соответствуют реальным признакам отражаемых предметов или явлений. Формальная логика не занимается вопросами фактической проверки соответствия. Однако человеческая практика выработала определенные условия, при соблюдении которых можно, не прибегая к фактической проверке, вывести определение, соответствующее истине. Эти условия состоят в следующем:
1. Определение должно быть соразмерным. Это значит, что мыслимые в понятии признаки должны полностью совпадать с действительными существенными признаками отражаемых предметов и явлений.
Нарушения данного правила могут выразиться в слишком широком либо слишком узком определении понятия. И в том, и в другом случае оно будет ошибочным, неправильным. При слишком широком определении указываются не все существенные признаки определяемого предмета (явления), в связи с чем под это определение подпадают не только данные, но и другие предметы (явления), отличающиеся от исследуемых рядом признаков. Если, например, «разбой» определить как «нападение, соединенное с насилием, с целью завладения личным имуществом граждан», то полученное определение будет слишком широким, поскольку оно не отражает такого признака, как опасность насилия для жизни или здоровья. Данное определение настолько широко, что ведет к неправильной квалификации, оно оказывается применимым не только к разбою, но и к грабежу.
Слишком узкое определение означает обратное несоответствие: в определении указываются признаки, которые характерны только для части определяемого множества предметов (явлений). Таким будет, например, определение «разбоя» как «нападения с целью завладения имуществом, совершенное с применением оружия».
2. Определение не должно носить характер замкнутого круга. Это значит, что понятие должно определяться через другое, а не это же понятие. В противном случае, получится бесплодная, ничего не определяющая тавтология, которая не позволяет раскрыть действительное содержание понятия. Тавтологичным будет, например, определение «преступление — это совершение преступного деяния», поскольку преступное деяние, в свою очередь, можно определить только через понятие преступления. И в левой, и в правой частях определения речь идет о тождественных понятиях.
3. Определение должно быть недвусмысленным, четким и ясным. Это требование достигается по существу соблюдением ранее указанных правил. При этом нужно помнить о том, что употребляемое определяющее понятие было известным и само, в свою очередь, не нуждалось в определении. В противном случае, определение не будет ясным и достаточно кратким. Это требование не является категоричным, поскольку известность — категория оценочная и зависит от уровня подготовленности лиц, использующих данное понятие.
Однако юридические решения адресуются самым различным по уровню имеющихся знаний лицам. Поэтому используемые в них понятия должны быть доступны пониманию любой категории людей. Вряд ли в этом смысле можно признать понятным определение, изложенное в одном из следственных документов: «экспертом установлено тождество, т. е. идентичность пальцевых отпечатков». Пытаясь раскрыть понятие «тождество», следователь употребил в качестве определяющего понятие «идентичность», которое также нуждается в определении.