Штурмовик вдруг начал проваливаться. У Юрки дух захватило. Так бывает, когда качаешься на качелях. Взлетишь вверх, а потом падаешь вниз. Такое состояние продолжалось недолго. Самолет приблизился к самым вершинам деревьев и на бреющем полете прошелся вдоль длинной ленты шоссе. Черные приземистые жуки чуть заметно ползли.
«Где же фронт-то?» — спросил Юрка. «Фронт? — помедлив, сказал летчик. — Пролетели».
Крыло самолета вдруг задралось, земля выгнулась, рванулась навстречу, и Юрка заорал: «Ой, падаем!»
Северов ничего не ответил. В наушниках что-то захрипело, щелкнуло.
«Как хвост?» — спросил Северов. «Целехонек». — «Я спрашиваю, самолетов не видно?» — «Куда-то все попрятались… Домой?» — немного погодя спросил Юрка. «Уже надоело? — засмеялся Северов. — На печку захотелось? К немцам в тыл, Гусь, летим. В Берлин». «Зачем? — встревожился Юрка. — Не стоит. Вдруг бензин кончится?» — «А может, слетаем к Гитлеру в гости?» — «Собьют, — сказал Юрка. — У нас бомбов нет. Забыли прицепить». — «Безобразие, — сказал Северов. — Без боеприпасов у немцев делать нечего».
Во время посадки Юрку с непривычки чуть не стошнило. Когда земля стремительно понеслась навстречу, ему впервые стало по-настоящему страшно. Показалось, что самолет обязательно промахнется и они врежутся в лес. Но все обошлось благополучно. Штурмовик приземлился по всем правилам, развернулся на месте и покатил к ангару.
Северов, сдвинув фонарь и показав золотой зуб, сказал:
— С первым боевым вылетом!
Юрка, счастливый, смотрел на небо и наслаждался свежим ветром, тишиной. Он хотел встать и не смог. Ноги одеревенели, а тут еще парашют. Да и руки что-то плохо слушались. Спасибо, техник Саша помог. Он вытащил обмякшего Юрку из кабины, отстегнул какие-то крючки, и две тяжелые подушки упали к Юркиным ногам.
— Не умер? — спросил Саша.
— Мы на фронте были, — сказал Гусь.
— А как обстоит дело со штанами? Не мокрые?
— Пощупай, — обиделся Юрка и отвернулся от Саши.
— Говоришь, на фронте были? — не отставал техник. — В самом деле?
— Танки видел… Они как жуки.
— Чьи танки-то?
— Немецкие. Чьи же еще?
— И зенитки по вам палили?
— Не слыхал, — сказал Юрка. — Я за хвостом наблюдал.
— Серьезное дело… А ты знаешь, в какой стороне фронт?
Гусь неопределенно махнул рукой:
— Там…
— То-то и оно, — непонятно усмехнулся Саша. — Эх ты, фронтовик!
— Ежик! — услышал Юрка взволнованный Катин голос. — Целый?
— А то еще какой же? — небрежно сказал Юрка.
Катя стояла рядом с Северовым, и они оба смотрели на него. Белый платок у бригадирки был повязан вокруг шеи, в темно-русой пряди волос голубел мохнатый подснежник. Оживленная, красивая, она улыбалась Юрке.
— У нас бомбов не было, — сказал Юрка, — а то бы мы дали фрицам перцу.
— Сашка виноват, — сказал Северов. — Не подвесил.
Техник фыркнул и полез на крыло.
— Пойдем, — взяла Катя Юрку за руку.
— Ну тебя, — вырвался он. — Не маленький.
Они рядом пошли напрямик через летное поле. Высокая статная Катя с подснежником в волосах и маленький возбужденный мальчишка. Шли и молчали. Над головой слышался гул, но самолетов не было видно. В Юркиных ушах все еще гудело, стрекотало, земля ускользала из-под ног.
— Эй, приятель! — закричал Саша. — А шлем?
— Забыл.
Гусь стащил с головы кожаный шлем и побежал к самолету, у которого стояли Северов и Саша.
— И как это я? — сказал Юрка и виновато посмотрел на летчика.
Северов взял шлем, повертел его в руках и снова надел Юрке на голову.
— Носи, — сказал он. — Ты почти летчик.
БЕРЕЗОВЫЙ СОК
Береза, которую Юрка облюбовал, особняком стояла на пригорке. На ее нежной белой коре серыми бородавками выделялись бугорчатые наросты. Почки на ветвях вспухли, и кое-где из трещинок уже выглядывали зеленые маслянистые глазки. Береза была не очень толстая, но высокая. Если, задрав голову, долго смотреть на ее вершину, то голова начинает кружиться, а в глазах — зеленая рябь.
— Эту ковырнем, — сказал Гусь, присаживаясь на корточки у березового ствола.
Северов, широко расставив ноги, стоял рядом и задумчиво гладил кору ладонью.
— Красавица… А запах какой, а?
Юрка потянул носом: обыкновенный запах. Пахнет талой водой, почками, лесом и… гуталином от сапог летчика.
— И не жалко тебе калечить березу? — спросил Северов, наблюдая за Юркой.
— Чего ей станет? — сказал Гусь и острым ножом сделал на стволе надрез. Затем содрал кору, обнажив желтую древесину, и глубоко воткнул нож. Сок не потек, а брызнул, омочив нож до самой рукоятки. Мутноватые капли посыпались на землю. Юрка, нагнув голову, подставил язык.
— Сладкий, — причмокнул он. Вырвав нож, забил черенком в трещинку тонкий прутик, подставил бутылку. Сок струйкой побежал в горлышко.
— Порядок, — сказал Гусь и, поднявшись с корточек, осмотрелся. — Надо бы еще пару бутылок приспособить.
— Не жадничай, — усмехнулся Северов. — Одну-то не выпьешь.
— А ты? — удивленно посмотрел на него Юрка. — Только попробуй — за уши не оттащишь.
— Хватит нам одной бутылки.
— А Катьке? Знаешь как обрадуется?
— Ну хорошо, — сказал Северов. — Раз обрадуется, давай устанавливай свое хозяйство.
Он обнял березу, прислонился к гладкой белой коре щекой. И глаза у Северова стали какие-то другие — мягкие, лучистые. И сам он будто не летчик, а мальчишка в форме. Мальчишка с усиками. Даже не верится, что он летает и бомбит немцев.
— Кончится война — обязательно посажу под окном березу… — сказал летчик. — Пускай растет большая и красивая, как эта. И скворечник на березе прилажу. Ты любишь скворцов?
— Я собак люблю, — сказал Юрка. Он завертел головой. — А где Дик?
— Пускай разомнется, — сказал Северов и продолжал: — Утром встанешь, а береза шумит и скворцы на ней песни распевают… Ты любишь, когда скворцы поют?
— Не знаю, — сказал Гусь. — А как они поют?
— Хорошо поют… Заслушаешься.
— Где же Дик? — Юрка приложил ладони ко рту и крикнул: — Дик!
Из кустов, в глубине которых белел снег, выскочил Дик, очумело осмотрелся и, роняя с языка слюну, помчался в ельник.
— Учуял кого-то, — сказал Юрка. — Он зайцев ловит?
— Обязательно посажу березу, — сказал Северов. — И не одну.
Они спустились с пригорка в лощину. Здесь березы стояли ствол о ствол с осинами, соснами, молодыми дубками. На полянках, где много света, густо разросся орешник. Под ногами шелестели прелые прошлогодние листья. Их было так много, что подошвы тонули и казалось, что ступаешь по драному лоскутному одеялу. Из глубины леса потянуло болотной сыростью и муравьиной кислотой. Под толстой кривобокой березой стоял большущий гриб. Коричневая шляпка его сморщилась, края оплыли. Юрка дотронулся до гриба ногой, и он сразу осел, разваливаясь на проточенные червями куски.
— Скажи ты, — удивился Гусь. — Перезимовал.
Он чувствовал себя в лесу хозяином. Северов еще по дороге сюда признался ему, что очень любит лес, но там, откуда он родом, голая степь. Огромная ковыльная степь без конца и края. Это у самого Каспийского моря. Юрка степь только с крыши вагона видел, а лес знал и умел в нем хорошо ориентироваться.
Попробовав сок у кривобокой березы, Юрка сморщился и плюнул:
— Фу-у, кислятина!
Пристроив возле березовых стволов еще две бутылки, они снова поднялись на пригорок. Тут было сухо и солнечно.
— Поваляемся? — предложил Юрка и, не дожидаясь согласия, упал на устланный листьями луг. Северов опустился рядом. Он стал задумчив и молчалив. От мягкой кожаной куртки летчика почему-то пахло рыбьим жиром, который Юрка с детства ненавидел. А сейчас лежал, нюхал и было не противно. Наоборот, даже приятно. Сегодня у Северова выдался свободный денек. Его штурмовик опять здорово изрешетило осколками: повредило жесткое управление, руль высоты. Техники, собравшись возле самолета, долго удивлялись, как ухитрился Северов сделать посадку. И вот уже второй день латают машину.
Тихо в лесу. Чуть слышно поскрипывают голые вершины деревьев. Ветра у земли не слышно, он где-то вверху бродит. Над головой негромко судачат птицы. Шумно вспорхнув, птицы перелетели на соседнее дерево и загалдели громче прежнего. У них красные грудки и коричневые головки с короткими глянцевыми клювами. Это снегири. Кап-кап-кап! — доносится звонкая капель. Наверное, бутылка уже наполнилась березовым соком. Но Юрке лень вставать с мягкой прохладной земли. Не беда, если и перельет через край. Весной в березах соку много.
— Северов, — попросил Гусь, — возьми меня еще раз на фронт, а?
— Понравилось?
— Ты только научи меня из пулемета стрелять… Я ни одного гада не подпущу к хвосту!
— Ничего не выйдет. — Скрипя кожанкой, Северов перевернулся на бок. — Дали мне нового стрелка-радиста.
— Жалко, — сказал Юрка. — Я бы тоже мог стрелять из пулемета?
— А что, в бригаде надоело? У тебя такой заботливый бригадир…
— Катька-то? Ничего… Скажи, Северов, а долго на стрелка учиться?
— Ты говорил, она толстая… Ничего ты не понимаешь! Красивая она.
— Я бы в два счета выучился.
— А какие глаза… Она не замужем?
— Катька-то? Она… Северов, а трудно стрелять из пулемета?
— Из пулемета? Нет, не трудно… Так она замужем?
— Кто? Катька-то? Нет. Она учительница.
Северов посмотрел на небо и улыбнулся.
— Чего смеешься? — спросил Юрка.
— Смотрю на небо, — сказал летчик. — Хорошо.
Юрка тоже посмотрел на небо. Мальчишке было не смешно.
— На ней никто не женится, — сказал он. — Она учительница.
— Учительница — это хорошо.
— Плохо, — сказал Юрка. — Пристает ко мне все время, говорит, учиться надо… А я хочу быть летчиком, как ты.
— Хороший человек твой бригадир.
— Обыкновенная. — Юрка сбоку взглянул на Северова и прибавил: — И глаза у нее обыкновенные. А потом, ей никто не нравится. Она мне сказала, что никогда замуж не выйдет.