Удача улыбнулась Егору уже в третьем заведении, носившем гордое название
«Посейдон» — здесь клиентов обслуживали девушки. По замыслу владельца этой ресторации официантки должны были изображать русалок, поэтому все они были одеты в зеленые облегающие платья и носили зеленые же парики.
Молодой человек сел за столик и заказал ужин, намереваясь тем временем присмотреться к сновавшим по залу девушкам. Но это оказалось не так-то просто — издали они все были словно сестры-близнецы, и он уже готов был признать свою затею глупой, когда за его спиной раздался знакомый баритон:
— Эй, красавица! Поди-ка сюда.
Егор резко обернулся. Невдалеке от входа, опираясь на толстую сучковатую палку, стоял кряжистый седовласый мужчина и пальцем подзывал одну из официанток. Девушка, держа в руках поднос с грязной посудой, подошла. Обменявшись со стариком несколькими фразами, которые молодой человек не расслышал, она резко повернулась, чтобы уйти, но мужчина схватил ее за руку, и посуда с громким звоном посыпалась на пол. Егор вскочил и в два прыжка оказался рядом с ними.
— Оставьте девушку в покое, — твердо сказал он, сжимая кулаки.
— Что!? Не лезь не в свое дело, щенок! — рявкнул старик, злобно прищурившись. — Никто не смеет мешать Снифферу выполнять его долг.
На них стали оглядываться, и, воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, девушка вырвала руку и убежала.
— Мы еще поквитаемся, — Сниффер круто развернулся и покинул заведение.
Егор вернулся за свой столик, ожидая, что девушка подойдет, поблагодарить его за помощь, и он сможет с ней познакомиться, но она так и не появилась.
Подождав некоторое время, молодой человек расплатился и вышел на улицу.
К ночи облака истончились, и круглая луна тускло просвечивала сквозь белесую кисею, озаряя одну сторону улицы сероватым светом. Егор медленно шел, коря себя за то, что не решился расспросить обслуживавшую его официантку о той девушке. Услышав за спиной легкий шорох, он оглянулся и едва успел уклониться от удара по голове. Сниффер оскалился и тут же нанес тычок в грудь молодого человека. Уходя от удара, Егор шагнул в сторону, крепко схватил палку и дернул ее на себя, намереваясь либо вырвать ее из рук злобного старика, либо свалить его на землю. Но чуть сам не упал — трость осталась у него, а в руке Сниффера блеснул длинный узкий клинок. Егор, слышал о замаскированном оружии, но увидел его воочию впервые. Он вырос в казацкой станице и с детства научился обращаться с шашкой, а потом, в студенческие годы еще ходил в атлетический клуб фехтовать на эспадронах. И теперь эти навыки ему очень пригодились — он парировал опасные выпады странного старика и сам атаковал оказавшейся у него в руках тростью. Наконец ему удалось одержать победу в поединке: отбив очередную атаку, Егор сделал ложный выпад, и нанес сокрушительный удар по шее противника. Будь в его руках шашка, голова Сниффера слетела бы с плеч, а так, он просто лишился чувств и рухнул на мостовую. Тяжело дыша, Егор бросил трость на поверженное тело.
— Браво! Прекрасный бой, — неожиданно прозвучал мелодичный голос.
Девушка вышла из густой тени, быстро подошла, подняла клинок и вложила его в трость, затем склонилась над стариком, проверяя, жив ли он. Правда, Егору показалось, что при этом она сняла что-то у того с шеи.
— Он скоро очнется. Пошли быстрее отсюда! — девушка схватила Егора за руку и потащила в узкий проход между домами.
Они быстро шли проходными дворами, пролезали через дыры в деревянных заборах, и, наконец, вышли на широкую улицу, освещенную редкими фонарями. Пораженный тем, как легко его провожатая ориентируется в темноте в этом лабиринте, молодой человек даже не сразу сообразил, что это Большая
Рыбацкая.
— Возьми. Не гоже приличной девушке прогуливаться по городу с палкой в руках, — сказала она со смехом, подавая ему трость. — Тебя как зовут?
— Егор.
— А меня — Таис.
— Очень приятно, — улыбнулся молодой человек.
— Мне тоже, — девушка взяла его под руку, — спасибо, что вступился за меня.
— Не за что, — Егор слегка смутился, — а почему он угрожал тебе?
— Кто? Этот старик? — удивилась девушка.
— Ну да. Он же требовал от тебя какой-то ключ, — растерянно ответил Егор.
— Ключ? С чего ты взял? — в голосе Таис проскользнуло раздражение и, как будто даже подозрение.
— Мне послышалось, — промямлил молодой человек.
— А-а-а, — протянула девушка, — в ресторане очень шумно — так что тебе могло почудиться все, что угодно. Ну вот мы и пришли.
Они остановились перед массивной калиткой в высоком заборе.
— Возьми, — Егор протянул Таис массивную трость.
— Нет-нет. Ты взял это оружие с боя, теперь оно по праву твое. Прощай.
— Мы еще увидимся? — спросил молодой человек смущенно.
— Только если тебе еще что-нибудь послышится, — рассмеялась Таис и скрылась во дворе.
Егор шел по ночному городу, а в голове теснились воспоминания: ресторан, темное, словно вырубленное из мореного дуба лицо старика, смертоносный блеск клинка, стройная фигурка девушки, ее темные глаза с длинными ресницами, выбившаяся из-под платка прядь светлых волос, серебристый голос.
Вот только эти отрывочные образы никак не складывались в полноценную картину — то есть он четко помнил все, даже неожиданный поединок, а дальше вспоминались лишь отдельные детали, и он уже не был уверен, узнает ли Таис, встретив ее снова.
Дома Егор обнаружил, что его пиджак в нескольких местах располосован, даже рубашка пострадала, однако на теле не было ни царапины. Покачав головой, он вытащил клинок из трости: темное лезвие с коленчатым узором было острым как бритва. Егор поразился: булат высшей пробы! И такое сокровище упрятано в неприглядную палку! Кто же этот Сниффер? И кто Таис? Снова вопросы, на которые у него нет ответов…, а вот и ракушка, с которой все началось…. Он приложил ее к уху и вздрогнул, услышав скрежещущий смех:
— Ха-ха-ха! Вот он, амулетик! Без него эта ищейка здесь долго не протянет. Молодец, что забрала! И деревянный меч нам бы тоже пригодился, ну да ладно.
Теперь главное вернуть ключ.
— Зачем ты вообще его отдавала? — раздраженно спросила Таис.
— А ты хотела, чтобы Сниффер пришел сразу сюда? — спросил скрежещущий голос с издевкой. — Посмотри на амулет — это маленькая копия ключа, магически связанная с ним. Если бы ключ был у нас, старый шпион моментально узнал бы об этом. И, в лучшем случае, он бы просто забрал его, а в худшем….
— Да, ты, как всегда, права, — вздохнула Таис, — и что теперь?
— Будем надеяться, что Сниффер не выследил тебя, но, все равно, завтра съедем из этого дома, — неизвестная собеседница сделала паузу, — потом заберем ключ, и поживем здесь, пока ты не наберешься от него настоящей силы.
Все, давай спать — завтра предстоит суматошный день.
Егор вздохнул: «Чужая тайна, словно репей в волосах — просто так не избавишься». Он взглянул на раковину: полупрозрачный перламутр слегка поблескивал, переливался, мерцал, как будто там, внутри происходило что-то неведомое. В этот момент раздался тихий стук в дверь. Молодой человек поспешно сунул ракушку в верхний ящик стола и удивленно спросил:
— Кто там?
— Мы с вами встречались сегодня вечером, — послышался из-за двери знакомый баритон, — откройте, нам надо поговорить.
В первый момент Егор растерялся: что делать? Но потом решительно подошел к двери и широко ее распахнул.
— А вы смелый человек, — на лице Сниффера появилось подобие улыбки, — позволите войти?
— Проходите, присаживайтесь, — сдержано произнес Егор.
Перешагнув порог, гость внимательно оглядел комнату и уселся в кресло. Затем снял шляпу и бросил ее на пол рядом так, словно проделывал это каждый день, вообще весь его вид говорил о непоколебимой уверенности в своих действиях.
— Хотите вина? — спросил Егор, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
— Нет, благодарю, — старик отрицательно покачал головой. — Меня зовут Сниффер, а как ваше имя?
— Егор.
— Ага, искаженное Георгий, — задумчиво произнес незваный гость, — это многое объясняет.
— Что объясняет? — удивление Егора сменилось раздражением.
— То, почему я здесь, к примеру, — усмехнулся Сниффер, — вы можете назвать это случайностью, а я называю провидением.
— И почему же вы здесь?
— Потому что Ключ Судьбы оказался у вас, Георгий, — снисходительно произнес
Сниффер.
— Я даже не знаю, что это такое, — пожал плечами Егор.
— А я вам расскажу, — с готовностью отозвался странный гость. — На свете мало людей, задумывающихся о своем предназначении, еще меньше тех, кто знает, зачем живет. Уходят годы, и человек постепенно теряет дарованные ему способности. Ключ Судьбы — это артефакт, раскрывающий и усиливающий способности человека. Проблема в том, что Ключ не разбирает хороший человек или плохой, пойдет его сила на пользу или во вред другим людям. Поэтому желающие изменить свою судьбу, прежде чем прикоснуться к артефакту проходят определенный отбор.
— Ну понятно, — усмехнулся Егор, — как всегда, у кого-то право есть, а кому-то в этом праве отказано. Я-то здесь причем?
— А вы чем занимаетесь? — вместо ответа спросил старик.
— В банке служу, — недовольно ответил Егор.
— Человек с именем Георгий и прекрасными навыками фехтования, — Сниффер потер шею, — служит в банке каким-то клерком…
— Ну и что? — рассердился Егор.
— Нет, ничего, — гость усмехнулся, — но артефакт уже находится у вас, а значит ваша судьба начала меняться.
— Из ваших вещей у меня только трость, — Егор указал в угол комнаты.
— А что лежит в верхнем ящике стола? — лукаво спросил старик.
— Ракушка, — пожал плечами Егор, открывая ящик.
Он вынул раковину, чтобы показать ее своему гостю. И вдруг ему показалось, что ракушка превращается в рукоять меча, из которой с невероятной быстротой выдвигается отливающая темной синевой сталь клинка. Егор потряс головой, и видение пропало, только удобно лежащая в ладони раковина слегка вибрировала.