И нам пришла пора всерьез задуматься, чем ее кормить, потому что держать русалку дальше на одной глюкозе с витаминами было уже нельзя.
Мы понятия не имели, чем питаются русалки. Ни «Гугл», ни «Яндекс» нам были не помощники. Нет – мы, конечно, пробовали предлагать ей и пар от горячего супа, и свежие мидии, и водоросли, и вечернюю росу, но русалка лишь смотрела искоса на все эти продукты, и в ее сиреневых без блеска глазах проскальзывало брезгливое удивление. А когда мы принесли ей рыбу, русалка закрыла лицо руками и заплакала.
Вечером шестого дня, дождавшись, когда закончится проливной дождь, мы поехали к Афанасьеву.
– Я самый великий в мире колдун!
И все верят. У Петра Владимировича толстое неинтеллигентное лицо, но тонкие длинные пальцы, хотя в прошлом он никакой не пианист, а обычный владивостокский бандит, отнимавший у моряков привезенные из Японии машины. Мы узнали об этом случайно – ведь мир, кроме того, что неустойчив, еще и очень тесен. Нам было интересно представить Афанасьева за бывшей работой: как он вместе с другими пиратами взбирается по штормтрапу на борт судна, как подходит к моряку и говорит: «Ну, давай сюда ключ от тачки». А потом мы действительно взяли и представили – и ничего особо интересного не увидели. Кроме разве того, что Петр Владимирович укачивался на катере. А комаров и слизней у Петра Владимировича не стало не потому, что он колдун, чего б он сам про себя ни говорил; просто в его сад пришли жабы, и пришли они в таком великом множестве, что какие уж там комары, слизняков – и то не осталось.
Жабы же пришли в афанасьевский сад по очень простой причине. Дело в том, что Петр Владимирович единственный человек в деревне, кто косит траву жарким днем, а не утром или под вечер.
– Жаба днем сонная, – говорит Петр Владимирович, – сидит в сырости и никуда не уходит. Зато вечером они радостные все. Прыгают что твой Бубка: скок! скок!
Петр Владимирович демонстрирует бодрую вечернюю жабу, согнув руки в локтях и свесив ладони у груди. Так похмельные актеры ТЮЗов обычно изображают зайчиков. Но, если честно, видового сходства между зайчиком и жабой гораздо больше, чем между некоторыми нашими овчаровскими соседями; так что можно сказать, Петр Владимирович показывает жаб очень похоже, буквально один-в-один.
– Да что я говорю, сами знаете: от радости кто угодно может под газонокосилку попасть. Даже вы.
Мы не соглашаемся с тем, что способны от радости попасть под газонокосилку. Но и не опровергаем.
Весь день на Овчарово лило так, как будто море не только окружает деревню с трех сторон, но и висит, продырявленное, над нею. Под вечер наконец дождь прекратился, и в наглухо застегнутом небе образовалось окно, в которое еще успел вырваться отчаянный, последний луч уходящего солнца. Он с разбегу ударился о край фиолетовой тучи и стек на сады. Верхушки деревьев тут же вспыхнули сусальным золотом, а лопухи у черного афанасьевского забора сделались бронзовыми и торжественными, как памятники великим русским писателям. Под писателями бродили жабы, незаметно для человеческого глаза выхватывая из эфира ужин.
– Важные, как бумажные, – сказал Петр Владимирович. В его голосе прозвучала отеческая гордость, как если б он имел непосредственное отношение не только к созданию жаб, но и к зарождению всего мира, главным украшением которого, безусловно, все-таки были жабы. – Вы только посмотрите.
Как будто в доказательство его слов одна из важных-бумажных перелезла через афанасьевскую ногу и пошла в сад. По лицу жабы растекалось благодушное презрение и к ноге Афанасьева, и к нам, и ко всему миру, украшением которого она являлась.
– Как пахан, – восхитился Петр Владимирович. – Нет, ну вы это видели?
Мы приехали к колдуну как раз по поводу жаб. Дело в том, что, проезжая однажды мимо выкрашенного черной краской забора, были мы вынужден остановиться, чтобы не раздавить жабу. Особь, в свете фар переходившая дорогу и направлявшаяся в афанасьевский сад, была предположительно опознана нами как жаба монгольская. Поймать и разглядеть внимательно мы ее не успели, а жаль: это было б настоящим научным открытием, так как во всех справочниках по земноводным написано, что обитают в наших местах лишь обыкновенные дальневосточные жабы, в то время как ареал монгольских ученые ограничивают Монголией, частью Китая и Забайкалья. И тут вдруг на тебе: монгольская жаба в Южнорусском Овчарове. Практически в субтропиках.
– С полоской? – удивился Афанасьев. – Да они все почти с полоской. Хотя половина – да, без полоски. Вы правы. Половина без полоски, чисто коричневые. А половина с полоской. Заходите.
Во дворе Афанасьева было чисто и очень уютно. Такой дворик легко вообразить, даже если никогда не бывал в деревне, а имеешь представление о ней исключительно по картинкам в «Родной речи». Правда, воображение подсунуло бы вам бабушку. В этом дворике должна была б суетиться добрая старенькая бабушка, а не брутальный колдун с неожиданно тонкими музыкальными пальцами. Афанасьев плохо вписывался в композицию, состоящую из заплетенной виноградом терраски, двух бочек по углам дома – для сбора дождевой воды, – огромного почернелого пня со следами зарубок, штакетника, отделяющего собственно двор от сада (на штакетнике – перевернутые вверх дном банки), неширокой клумбы вдоль всего забора и растущими на клумбе мальвами, ноготками и настурциями. Бабушкины цветы, бабушкин дворик.
– Жаба какая красивая, – сказал Афанасьев, показывая на клумбу.
Мы не увидели жабу. Заметили только, как шелохнулись календулы.
– Вы не из-за жаб, – сказал колдун. – Не из-за жаб вы.
– Да, – кивнули мы, – нет.
– Ну все равно теперь. – Афанасьев сделал рукой жест в сторону терраски. – Проходите. Там сесть можно. На террасе было уже совсем темно. Закатное освещение не проникало сквозь лозу.
– Сейчас электричество включу, – сказал Петр Владимирович и, сунув руку в виноград, щелкнул там невидимым тумблером. И сразу же террасу отрезало от внешнего мира. Граница света и тьмы прошла по заросшей шпалере. Там, с обратной стороны лозы, наступила ночь. Резко, как по команде, застрекотали цикады.
– Я вас слушаю, – сказал Афанасьев.
– Чем питаются русалки? – спросили мы.
– Выжила? – удивился Афанасьев. – Ну вы даете. И добавил, растопырив вдруг руки, как будто собирался нас обнять:
– Вы тогда молодцы, что ли, я не пойму.
На следующее утро, едва рассвело, мы бродили по берегу с ситами в руках и собирали с кромки желтоватую морскую пену. Наверное, издали сита смахивали на бубны, делая нас похожими на шаманов, но мы понятия не имели, чем еще можно собирать пену.
На пене русалка стала быстро крепнуть, а в день, когда к нам приехали журналисты, взяла и выбралась из бокса – почему-то через окно. Хотя и дверь была не заперта.
Разумеется, журналисты приехали фотографировать тюленей, а не русалку. Про русалку мы им ничего не собирались говорить; наоборот, страшно переживали насчет вероятности ее случайного обнаружения. Мы вообще никому не рассказывали о ней, в курсе были только мы сами и Афанасьев, но тот бы точно никому не выдал ни нас, ни нашу пациентку – но вот поди же ты, как бывает: выздоравливающей русалке захотелось прогуляться, как раз когда журналисты уже собирались покинуть тюленятник, но еще не упаковали камеры.
Нам так и не удалось приучить ее к одежде; впрочем, попытки наши были столь ненавязчивыми, что русалка, возможно, просто не понимала их и не принимала оставленный в боксе халат на свой счет. Нам не было никакого дела до ее наготы, мы просто хотели исключить вероятность дискомфорта для самой русалки, но ей, по-видимому, было гораздо удобнее жить голышом. И когда из-за угла нашего дома вышла голая женщина с лапшой ниже пояса и замерла при виде посторонних, фотоаппарат одного газетчика сработал мгновенно и как будто сам по себе – во всяком случае, его хозяин продолжал стоять с распахнутым ртом все то время, пока серийно щелкал затвор его камеры.
– Это кто? – хрипло спросил в конце концов журналист. Русалка к тому моменту уже успела сбежать обратно за угол.
– Где? – уточнили мы.
– Вон там только что была странная баба.
– Мы не видели никого.
И, как ни глупо было продолжать отпираться при наличии только что сделанных в нашем дворе кадров, мы стояли насмерть: «Никаких странных баб у нас нет».
– Пожалуйста, ограничьтесь тюленями, – сказали мы журналистам, желая поскорее проводить их за ворота, – а то, что вам померещилось, удалите с флешек.
Не отнимать же у них фотоаппараты силой. Да и силы были бы явно неравны: журналистов приехало шесть человек, а нас было всего двое, не считая русалки. Но кто бы ее считал.
А напрасно.
Русалка возникла рядом с нами неожиданно, как будто из ниоткуда. Увидев вдруг воду, она издала звук, похожий на клекот, перемахнула через заборчик вольера и прыгнула в бассейн. То, что увидели журналисты, увидели и мы, и увиденное потрясло нас куда больше, чем шмель над русалочьей головой в тот день, когда Афанасьев привел нас на берег Пятого Бала. У очутившейся в воде русалки – только рябь успокоилась на поверхности бассейна – появился хвост. Он был именно таким, каким его рисуют в мультиках о русалках – толстым у основания, чешуйчатым, с раздвоенным оперением на конце, ничего, в сущности, необычного, если бы дело происходило на экране телевизора, а не в живой реальности, в метре от нас и от журналистов, ставших случайными и совсем не желанными свидетелями чертовщины, творящейся в нашем дворе. Безостановочно защелкали фотоаппараты, и кто-то уже включил свою камеру в режим съемки видео. Мы молча смотрели на происходящее, более всего желая отмотать его назад и отменить, но русалка продолжала плескаться, и опешившие было тюлени уже присоединились к ней, и вся троица весело плавала и фыркала в бассейне, и десятидневной давности полет шмеля стал пустой безделицей в сравнении с нынешним светопреставлением.
– Как вы это прокомментируете? – В тоне журналиста, первым вернувшего себе дар речи, было полно торжества. Он просто источал торжество. Оно выплескивалось из всех его отверстий – наверняка даже из тех, что были спрятаны под одеждой. Еще бы: собственными глазами увидеть русалку в частном приюте для тюленей и успеть снять ее на камеру. – Как вы это прокомментируете? – повторил он.