5 июля 1943 г. немецко-фашистские войска перешли в наступление севернее и южнее Курска большими силами танков, пехоты, авиации.
На отдельных участках плотность вражеских танков на 1 км фронта достигала 100 машин. Донесения с поля сражения отмечали необычайную ожесточенность боев.
Командир 3-й истребительной противотанковой бригады полковник В. Н. Рукосуев 6 июля сообщал:
«Бойцы в напряжении до предела, в упор расстреливают танки. Только что отразили очередную атаку, жду новую. Пока мы живы, вражеские танки на этом участке не пройдут»[267].
И танки не прошли. Бригада в течение 4-х дней отразила 20 атак, уничтожила 146 немецких танков. Героизм был массовым.
«Абсолютное большинство наших людей, — сообщал начальник политуправления Воронежского фронта С. С. Шатилов, — стояло насмерть»[268].
Помощь стрелковым соединениям в отражении натиска врага на северном фасе Курской дуги оказала приданная 13 армии 16 арт. дивизия прорыва, которая была сформирована на территории Челябинской области. По нескольку танков подбили орудийные расчеты сержантов К. Ф. Беляева и И. Д. Жукова. Отличился 232 минометный полк этого соединения. Он своим огнем отсек неприятельскую пехоту от танков и нанес ей большой урон. Во время боя гитлеровцам удалось отрезать одну из батарей минометного полка. Она стремилась прорваться к своим. Отход батареи прикрывал сержант Манзус Ванахун. Отстреливаясь из карабина, он получил ранение. Гитлеровцы бросились к раненому бойцу. Сержант схватил противотанковую гранату и бросил ее под ноги врагам, но она не взорвалась. Тогда, истекая кровью, воин собрал последние силы, поднял мину, сорвал с нее колпачок и ударил о плиту миномета. Взрывом он был убит, погибли окружившие его фашисты. Храброму минометчику посмертно присвоено звание Героя Советского Союза[269].
Беспримерный подвиг совершил летчик, сын белорусского крестьянина Александр Константинович Горовец. На самолете-истребителе, фюзеляж которого украшала надпись «От колхозников и колхозниц Горьковской области», он один вступил в бой с 20 вражескими бомбардировщиками. Неравный бой окончился победой бесстрашного летчика: он сбил 9 самолетов противника. Горовец — единственный летчик, уничтоживший в одном бою такое количество самолетов. В этом бою он погиб. Указом Президиума Верховного Совета СССР ему присвоено звание Героя Советского Союза.
На земле и в воздухе шло сражение огромной напряженности. Теряя людей и технику, гитлеровцы упорно лезли вперед, вбивали в нашу оборону танковые клинья. Особенно сильные бои шли в районе железнодорожной станции Прохоровка (на линии Белгород — Курск, в 56 км к северу от Белгорода). Это случилось 12 июля. Здесь произошло крупнейшее во второй мировой войне встречное танковое сражение. Бой шел до позднего вечера. От многотонных стальных машин оставались груды металлического лома, с танков летели башни, рвались гусеницы. Над полем боя стояли тучи пыли и дыма. С обеих сторон были большие потери. Главный маршал бронетанковых войск П. А. Ротмистров вспоминает:
«На узком участке фронта, с одной стороны зажатом рекой Псёл, а с другой железнодорожной насыпью, сходились лоб в лоб сотни машин… Дым и пыль заволокли небо, отдельных выстрелов не было слышно: все слилось в единый грозный гул. В общей сложности с обеих сторон в сражении участвовало около 1500 танков»[270].
Исключительную стойкость в сражениях в районе Прохоровки проявили сформированные из уральских бригад гвардейские стрелковые дивизии (92-я полковника В. Ф. Трунина, 93-я генерал-майора В. В. Тихомирова и 94-я полковника И. Г. Русских). Они стояли насмерть, но не пропустили врага.
Атаки противника на южном фасе, взаимодействуя с частями 5 гв. мех. корпуса, отбивали уральские танковые бригады — 99-я и 96-я имени Челябинского комсомола. Огнем из засад они уничтожали танки и самоходные орудия противника, его живую силу, предпринимали контратаки. Командир роты 96 танковой бригады ст. лейтенант С. Ф. Тищенко в непрерывных боях с 5 по 13 июля лично уничтожил 2 «Тигра», 2 средних танка, 8 бронетранспортеров и 150 солдат и офицеров противника. Ему посмертно присвоено звание Героя Советского Союза[271]. В отражении неприятельских войск активное участие принимали бойцы 12 гв. мех. бригады. Только танковая рота лейтенанта Н. П. Новака вывела из строя 28 немецких танков и штурмовых орудий, а бронебойщики ст. лейтенанта К. Т. Поздеева — 11. Большой урон врагу нанесли воины Южноуральской 11 гв. мехбригады. В отражении ударов пехоты и танков врага на Курск с севера принимала участие 70 армия, в состав которой входила 175 Уральская стр. дивизия. Стойко оборонял свои позиции 278 Ревдинский стр. полк. Нередко бойцы укрывались в траншеях и пропускали вражеские танки, а сами вступали в борьбу с автоматчиками. С танками же расправлялись артиллеристы. Несмотря на яростное сопротивление, врагу в начале наступления удалось углубиться в боевые порядки советских войск на северном фасе Курской дуги, под Понырями и Ольховаткой на 10—12 км, а на юге, в районе Кочетовки и Прохоровки — на 30—35 км[272].
Советские войска, героически обороняясь с 5 по 12 июля, нанесли затем мощный контрудар по немцам, и к исходу 23 июля отбросили их на позиции, которые они занимали до начала наступления.
Таким образом, и третье — летнее наступление врага на Восточном фронте полностью провалилось. Оно захлебнулось уже через неделю. А ведь гитлеровцы утверждали, что лето — это их время, что летом они могут по-настоящему использовать свои огромные возможности и добиться победы. Это оказалось далеко не так.
Советские войска опять заставили врага испытать горечь неудачи.
РЕШАЮЩАЯ БИТВА ТРЕТЬЕГО ВОЕННОГО ЛЕТА
Оборонительное сражение было только первым этапом Курской битвы. 12 июля в битве под Курском наступил перелом.
Советские войска, располагая крупными резервами, перешли в контрнаступление. В этот день Брянский и Западный фронты сильными ударами на ряде участков орловской группировки врага взломали оборону противника и стали развивать наступление в глубину. 15 июля начал наступление и Центральный фронт. В результате гитлеровское командование вынуждено было отказаться от своего плана уничтожения советских войск на Курском выступе и стало принимать срочные меры по организации обороны. С 16 июля немецко-фашистское командование начало отводить свои войска на южном фасе выступа — 18 июля в сражение под Курском введены войска Степного фронта, начавшие преследовать отходившего противника.
23 июля войска Воронежского и Степного фронтов нанесли контрудар и отбросили противника к Белгороду в исходное положение, с которого он начал свое наступление 5 июля. Разгром наступавших группировок противника создал выгодную обстановку для перехода наших войск в решительное наступление. План его был разработан Ставкой еще в мае. К участию в операции привлекались две группы фронтов.
Разгром Орловской группировки врага поручался войскам Брянского, Западного и Центрального фронтов.
Удар по Белгородско-Харьковской группировке планировалось нанести войсками Воронежского и Степного фронтов.
Задачи советских войск в контрнаступлении были сложными и трудными. Как на Орловском, так и на Белгородско-Харьковском плацдарме противник создал сильную оборону.
Первый плацдарм гитлеровцы укрепляли почти два года и рассматривали его как исходный район для нанесения удара на Москву, а второй плацдарм считали бастионом немецкой обороны на востоке, воротами, запиравшими пути для русских армий на Украину.
Контрнаступление решено было начать с разгрома немецких войск, оборонявших Орловский плацдарм. К проведению Орловской операции (12 июля — 18 августа 1943 г.) привлекались значительные силы и средства: 1 млн. 286 тыс. чел., свыше 21 тыс. орудий и минометов, 2400 танков и САУ и более 3 тыс. боевых самолетов[273]. Ее общий план, получивший условное наименование «Кутузов», заключался в одновременном нанесении войсками трех фронтов ударов с севера, востока и юга на Орел с целью охватить здесь вражескую группировку, рассечь ее и уничтожить по частям.
Утром 12 июля в полосе наступления ударных группировок Западного и Брянского фронтов началась мощная артиллерийская и авиационная подготовка, после которой гитлеровцы не смогли оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления.
15 июля, перейдя в наступление, войска Центрального фронта нанесли мощный удар по орловской группировке с юга. Бои здесь носили упорный и ожесточенный характер.
«Нам в буквальном смысле слова, — писал в своих воспоминаниях К. К. Рокоссовский, — приходилось прогрызать одну позицию за другой»[274].
Во взаимодействии с войсками Брянского фронта воины Центрального фронта настойчиво продвигались к Орлу. Сухопутным войскам активно содействовала авиация.
Летчики при этом проявляли высокое мастерство, мужество и героизм. Образец воинской доблести показал тогда летчик-истребитель ст. лейтенант А. П. Маресьев. Он вернулся на фронт после длительного лечения — в результате тяжелого ранения. У него были ампутированы ступни ног. В воздушных боях в период контрнаступления он сбил 3 самолета противника. Ему присвоено звание Героя Советского Союза.
В составе советской авиации хорошо воевали летчики французской эскадрильи «Нормандия», созданной в СССР по соглашению между Советским правительством и французским национальным комитетом. В Советский Союз прибыли 14 французских летчиков и 58 авиамехаников-добровольцев. Освоив советские истребители, они активно включились в боевые действия против общего врага. Впоследствии на базе авиаэскадрильи был создан 1-й истребительный авиаполк «Нормандия». 28 ноября 1944 г. за боевые заслуги и мужество в период боев при форсировании р. Неман полку присвоено почетное наименование «Неманский», и он стал называться «Нормандия-Неман». За время боевых действий на советско-германском фронте летчики полка совершили свыше 5 тысяч боевых вылетов, провели 869 воздушных боев, сбили 273 и повредили 80 самолетов, уничтожили значительное количество живой силы и техники противника