– Пойдешь как миленькая!
– Нет! Лучше уж я выйду за этого грязного крестьянина!
– Не забывайся! – буквально прорычал король Карлотто.
Отец и дочь еще минуту буравили друг друга взглядами и первым не выдержал король. Воздев глаза к потолку, он прошептал:
– Ну почему боги не дали мне сына?! Все твои сестры дочери как дочери! Все вышли замуж и нарожали детей, только ты…
Король замолчал и видя бессмысленность дальнейших разговоров просто приказал:
– Одень свое лучшее платье и постарайся не опаздывать. Не позорь меня…
37
Когда пришло время ужина, Мартин немного растерялся. Он еще никогда не проводил время с монаршими особами вот так что называется накоротке. Да, он бывало общался с королем Кергелена Рабатом Вторым, но то в полевых условиях военного времени и все было по-простому. Сейчас же в начищенных до блеска доспехах он чувствовал себя не в своей тарелке.
Все тот же престарелый слуга провел их в залу из которой уже доносились аппетитные запахи и указал на места за столом.
– Его Величество сейчас придут… – прошамкал он и удалился оставив гостей под надзором стражи и приближенной к королю знати из десяти человек также восседавших за столом.
Одного из них Мартин уже знал, это граф Монтерро. Рядом с ним сидел юноша лет двадцати с пустыми глазами, он глупо улыбался глядя куда-то в одну точку.
Стоило старику скрыться как появился очередной лакей уже в другом конце зала и стукнув тростью по полу буквально выкрикнул:
– Его Величество Ульеро Карлотто!
Флокхарт и Маг вскочили со своих мест и поклонились вошедшему в залу королю.
– Садитесь, садитесь… – махал рукой он.
Но никто не сел, пока не в троноподобное кресло не соизволил присесть сам монарх. Разве что сынок казначея попытался это сделать, то его злобным шипением остановил граф-отец.
Рядом с местом Его Величеством осталось пустовать еще одно кресло, посмотрев на которое король едва заметно поморщился.
– Ее высочество Миранда! – объявил лакей и в залу вошла принцесса, присев вновь вскочившим господам принцесса заняла свое место подле отца мило улыбнувшись.
«А они явно что называется на ножах», – сразу подумал Мартин.
Он невольно залюбовался принцессой, стройна с длинными русыми волосами и так напоминала Калисту… Слишком пристальное внимание собственной персоной было замечено ее высочеством, взгляды их встретились и тот час же разорвались с обоюдным смущением.
– Добрый вечер господа, – начал речь король пока слуги расставляли блюда, – и вам добрый вечер сэр Флокхарт.
– Благодарю за приглашение Ваше Величество… для меня великая честь…
– Полно, полно, – улыбнулся король, придя Мартину на выручку видя, что светское обращение для него непривычно. – Лучше скажите, у ваших солдат действительно такие же шикарные доспехи какие сейчас на вас?
Ближний круг королевских подхалимов и советников с еще большим любопытством взглянули на Флокхарта.
– Нет сир, это индивидуальный доспех для меня как для командира. Но смею вас заверить, что мои солдаты оснащены ничуть не хуже.
– Говорят, что доспехи вам выковали гномы, причем бесплатно, это правда?
– Чистая правда сир, – кивнул Флокхарт.
– Невероятно! И у каждого солдата клинок гномьей работы?!
– Так точно Ваше Величество. Правда следует отметить что качество клинков несколько уступает образцам предлагаемые ими на Поле… все делалось в жуткой спешке в еще более жутких условиях.
– Понимаю…
Затянулся светский разговор, Мартина спрашивали о его прошлом, как он стал генералом, в каких битвах участвовал и Флокхарт не видя в этом ничего для себя опасного честно рассказывал что да как, лишь скрывая некоторые подробности того как им удалось одолеть шаманов. Ну не рассказывать же им что он и его друзья темными гоблинскими шаманами в мире Моррай были превращены в гоблинов?! Опускал также подробности встреч с демонами и темными магами чтобы не слыть кабацким пустозвоном вешающего лапшу на уши собравшимся слушателям, ведь подобные истории слишком уж невероятны и в них трудно поверить.
Во время повествования Мартин не раз чувствовал на себе заинтересованный взгляд принцессы Миранды от которого у него, точно у юнца перехватывало дыхание.
Через несколько часов поедания пищи и разговоров образовалась пауза и Мартин решил наконец поинтересоваться местом службы.
– Ваше Величество, могу ли я узнать задачу, а то нанять меня наняли, а вот для чего не сказали.
Присутствующие поморщились от грубых и совсем не мелодичных речей но король казалось этого не заметил и указав на зашторенную стену встал. Встали все остальные. Ульеро Карлотто подойдя к стене, подозвал к себе Флокхарта и отмахнул штору под которой оказалась карта королевства Сандор и прилегающих территорий.
– Вот ваше место назначения сэр Флокхарт, – указал монарх на участок южной границы Долина Трех Мертвых Рек. Не пугайтесь названия генерал… мертвые реки не потому что отравленные, а потому что в летний сезон они почти полностью исчезают. Пересыхают до небольшого ручья… из-за этого в них даже в самый полноводный период нет рыбы, потому и зовутся мертвыми.
– Понимаю… – кивнул Мартин разглядывая долину точно острый мыс углубляющийся в Великую или Дикую Степь.
Сразу становилось понятно, почему кочевники регулярно совершают набеги на эту долину. Они считали ее своей. Плодородную долину быстрыми темпами осваивали переселенцы, стекшиеся в Сандор в поисках лучшей доли и естественно вступили в конфронтацию с кочевыми племенами не желающие терять богатые пастбища.
– Вам надлежит закрыть этот участок и защитить моих подданных от жестоких варварских набегов, а также столицу этой провинции Ваддор с одноименным названием. Кочевники в последнее время до того обнаглели что совершают набеги вплоть до города и один раз уже ограбили его! А это недопустимо!
– Так точно Ваше Величество, недопустимо и мы постараемся не допустить впредь.
– Вот и замечательно…
– Еще один вопрос сир…
– Давайте, – кивнул король.
– Форма командования сир…
– Вы поступите в распоряжение генерал-герцога Полотторо командующего местными гарнизоном и являющегося моим вассалом этой провинции.
– Так точно сир, – уже не так радостно ответил Флокхарт. Ходить под командованием неизвестно кого его не прельщало.
«Может не все так плохо и он нормальный вояка», – постарался обнадежит себя Мартин, но что-то подсказывало ему, что это не так.
Какой он вояка если не то что не смог остановить кочевников но даже допустил разграбление города?!
– Еще вопросы граф Флокхарт?
– Никак нет сир.
– Тогда прошу к столу, кажется, подали сладкий десерт…
Заняв места за столом монарх произнес:
– Хм-м… я явно забыл что-то важное… Всему виной слишком крепкое вино…
– Кхм-м! – громко прокашлялся главный казначей почти в упор заглянув в глаза королю и переведя его взгляд на своего сына.
– Вспомнил, – не слишком радостно объявил Ульеро Карлотто, пожевав губами.
Флокхарт заметил как при этом напряглась принцесса Миранда и отложила столовые приборы чтобы спрятать дрогнувшие руки.
– Так вот, – продолжил монарх, – с радостью объявляю вам господа о помолвке моей дочери принцессы Миранды и графом Ройссо Монтерро. За будущих новобрачных!
Придворная знать с секундной замешкой, видимо до конца не поверив своим ушам, все же подняла бокалы и закричала что-то торжественное.
У Мартина же рука точно отсохла. Внутри что-то оборвалось.
«Да ты что?! – прокричал в удивлении сам себе Мартин. – Ревновать начал?! Кто она и кто ты?!! Плюнь и забудь!»
Но почему-то не получалось. Он только и смог что растянуть губы в улыбке впрочем она тут же слетела стоило ему только вновь встретиться с затравленным взглядом принцессы.
«Да уж, послали боги муженька…» – посочувствовал Мартин.
Торжественная часть продолжалась еще часа два после чего Мартин воспользовавшись каким-то предлогом покинул пиршество и возвратился в свои комнаты.
Маг остался. Но не затем чтобы продолжить пировать на сомнительном празднике, а для беседы с придворным магом. У них был свой обмен магической информацией, а точнее разговор шел о шаманах кочевников. Кто они, что могут, насколько сильны и опасны. Это тоже следовало знать, чтобы эффективно противостоять кочевым набегам.
38
Проснулся Мартин от того что кто-то мягко, слишком мягко коснулся его плеча и легонечко тряхнул. Можно не проснуться от случайного причем достаточно сильного толчка но не от мягкого прикосновения.
– Господин граф…
И прежде чем мозг успел воспринять фразу произнесенную женским голосом Флокхарт молниеносно выхватил кинжал из-под подушки и схватив присутствующую за грудки приставил клинок к горлу. Вот женский вскрик при этом он уже полностью различил.
В мерцающем свете лампадки он увидел пожилую женщину. Поняв, что она не представляет для него угрозы, отдернул, но все же не убрал кинжал и спросил:
– Кто вы? И как вы вошли в покои?!
Оглядевшись, Мартин так и не увидел Мага, его кровать оставалась пустой.
«Все еще болтает со своим коллегой», – подумал он и снова вопросительно уставился на служанку.
– Я слушаю…
– Простите меня за беспокойство господин граф, но моя госпожа, принцесса Миранда хотела бы… побеседовать с вами.
– Побеседовать? – удивился Флокхарт.
Он тут же вспомнил ее пристальные взгляды.
«Интересно, о чем она хочет побеседовать со мной? – продолжал недоумевать Мартин. – Да еще в такое время…»
– О чем?
– Она не сказала ваша милость.
– А это удобно? Ночь все-таки…
– Удобно сэр, ведь другого случая возможно не представится, завтра утром вы уезжаете.
– Да… ну что ж, пойдемте…
Мартин надел куртку с неудовольствием отметив что она слишком сильно пропахла потом. Но с другой стороны не в рубахе же одной идти, понять неправильно могут.
Одевшись, Мартин направился к двери.