– Да здравствует Его Величество! – громыхнули солдаты из числа городского гарнизона исключая ландскнехтов. Горожане также приветствовали своего монарха радостными криками.
Остались стоять лишь Флокхарт со своими людьми, они всего лишь наемники, не дававшие вассальной присяги, только коротко поклонились как своему самому верховному командиру и нанимателю.
Ульеро Карлотто улыбаясь махал своим подданным ручкой, после чего сел в карету и въехал в город также сопровождаемый восторженными горожанами.
– А это и есть та стенка которую вы мне описывали герцог? – спрашивал король.
– Так точно Ваше Величество…
– И она остановила кочевников?
– Именно Ваше Величество! На нее, а также на крышах окруженной стеной домов встали лучники, метатели копий и они перебили уйму степняков.
– Очень неожиданное решение… очень.
– Да Ваше Величество, – кивал улыбаясь герцог будто он сам ее придумал построить.
После всех соответствующих церемоний вечером начался ужин в честь короля. В большой дом герерал-герцога набилось десятки людей из его свиты и местной знати в соответствии с рангом. Самые знатные вельможи и генералы, отдыхали и веселились на третьем этаже.
– Но что такое? – делано удивился король Карлотто обернувшись вокруг в поиске чего-то или кого-то.
– Что такое Ваше Величество? – забеспокоился герцог.
– Я не вижу виновника победы… Я хотел бы поговорить с ним о том сражении что он устроил за стенами города. Это же надо выйти четырьмя тысячами против почти двадцати!
– Одну минуту Ваше Величество, – стараясь скрыть досаду и раздражение закивал Питецци Полотторо. – Кажется, я видел графа Флокхарта на втором этаже…
Герцог подозвав своего адъютанта послал его срочно найти наемника и привести к королю.
– А вот и наш герой! – широко разведя руки для объятия засмеялся король при виде Флокхарта.
– Добрый вечер Ваше Величество… – несколько смущенный тем что его обнял король, похлопав по спине.
– Расскажите нам граф как вы вообще додумались до таких маневров? Строительство стены, выход за стены со столь малочисленным отрядом против превосходящего силами врага. Или это обычное дело у вас на севере?
– Не знаю Ваше Величество, выжить хотел вот и придумал с перепугу…
Король громко засмеялся, его тут же поддержала знать.
– Что ж, скромность только украшает героев! Ну стена понятно, а за стену тоже с перепугу выскочил?!
– Конечно Ваше Величество! – подтвердил Флокхарт, немного освоившись, да и ранее выпитое дало о себе знать.
– Это как?
– А кому захочется Ваше Величество стоять на стене которую шаманы несколько дней готовились обрушить одним ударом!
Король снова засмеялся, фальшиво похохатывал и герцог Полотторо, чувствуя как в душе порожденная ревностью за королевское внимание, а значит и власть растет ненависть против этого грязного наемника. Он – генерал-герцог и никто иной победитель над вонючими степняками, а этот граф, всего лишь наемник выполняющий приказы своего командира и не более того!
Глоток за глотком поглощая крепкое вино из объемистого кубка герцог размышлял над тем как бы испортить королю впечатление от наемника. Но в голову ничего не приходило, как ни крути, а то что степняки ушли заслуга Флокхарта.
– Через пару деньков граф, отдохнув с дороги я собираюсь нанести ответный визит вежливости нашим южным соседям, вы не хотите составить нам компанию?! А то непорядок получается, к нам в гости зашли, а мы – нет…
– Почему бы и нет Ваше Величество, – ответил Мартин понимая что это никакая не просьба, а практически прямой приказ. – Но разрешите вопрос Ваше Величество?
– Разрешаю…
– Во сколько обойдется короне этот поход?
– При чем тут деньги? Мы должны наказать варваров так чтобы они потеряли всякую охоту соваться в мои земли…
– Это так Ваше Величество… но кочевники знают что возмездие неотвратимо и наверняка уже далеко в глубине Великой Степи. Армии потребуется несколько месяцев чтобы настигнуть сколько-нибудь серьезного противника и разбить его. А это деньги, много денег на расходы подобной кампании. А ведь может оказаться так Ваше Величество, что овчинка выделки не стоит. Более того в подобных походах армия всегда теряет больше людей чем погибает в битвах.
– Да, это так, – согласился король. – Но как я понял, вы хотите что-то предложить граф?
– Если Вашему величеству будет угодно…
– Моему Величеству угодно.
– Можно достичь больших результатов в два раза меньшей суммой Ваше Величество.
– Как же? Не томите граф, а то иначе я прикажу бросить вас в пыточную, глядишь, быстрее все расскажете!
Король снова засмеялся.
– Не нужно Ваше Величество! Моя идея заключается в том, чтобы подкупать мелких вождей для нападения на более сильного.
– Шикарно! В итоге они будут только ослаблять друг друга в постоянных стычках!
– Именно так Ваше Величество и думать о том чтобы, объединившись ударить по вашим землям забудут, уже просто из тотального недоверия друг к другу. Не думаю что для подкупа потребуется так уж много средств и ваши подданные будут целы, мирно трудясь на полях вашего королевства.
– Шикарно! – еще раз восхитился король Сандора. – Очень тонко задумано! Граф. Вы просто фонтанируете гениальными идеями!
– Как поживают ваши янычары граф? – широко улыбаясь встрял в разговор герцог Полотторо грозясь навлечь на себя королевский гнев за столь бесцеремонное вмешательство.
Но король естественно об этом даже вспомнил услышав ключевое слово «янычар», удивленно в то же время нахмурившись, спросив:
– Каких янычар?
– О, Ваше Величество! Граф Флокхарт оказался так милостив к ВАШИМ врагам, что оставил их в живых.
«Ну сволочь!» – зло усмехнулся Мартин также с широкой улыбкой взглянув на герцога.
– Это правда граф?!
– Я выпросил помилование прежде всего для ваших подданных Ваше Величество, – нашелся что ответить на непростой, даже опасный вопрос Мартин Флокхарт. – Разве виновны они в том что их похитили степняки? Разве виновны они в том что они не могли сбежать потому как им некуда было бежать и возвращаться, что их заколдовали шаманы и ждала смерть тут и там?
– Но они убивали крестян! Штурмовали город!
– Это все так ваше величество, они преступили закон, но неужели они не достойны за свои прошлые страдания хотябы одного шанса искупить перед Вашим Величеством свою вину?
– Ну… – несколько смутился король Ульеро Карлотто.
Но тут снова встрял генерал-герцог:
– А с чего вы так заботитесь о них граф? Вам-то они с какого боку, что вы так за них печетесь? Я еще поняло если бы вы были подданным Его Величества, – поклонился Питецци Полотторо королю, – и истинным патриотом королевства Сандор. А так вы наемник из Кергелена…
На это уже Мартин не нашелся что ответить.
«И действительно, – вдруг подумал он, – Чего это я такой добрый?»
– Уж не решили ли вы создать себе собственную армию из этих янычар, граф, – добил герцог. – Если так, то зачем она вам? – Снова взглянул Полотторо на своего монарха.
– Граф? – вопросил король, явно требуя пояснений такой щекотливой ситуации.
Никакому монарху естественно не хотелось чтобы кто-то в его королевстве имел полноценную армию способную померяться силой с его собственной.
Флокхарт понял что попал ну очень в непростое положение из которого без потерь не выбраться, собственно говоря, он уже очень много потерял, став крайне подозрительным типом в глазах короля.
– Ваше Величество у меня и в мыслях не было создавать для себя армию. В конце концов, на что я буду ее содержать? Просто я не мог бросить тех людей на произвол судьбы что спас от казни. Кроме того я решил подготовить из них отряд, бойцы которого как никто хорошо знают степь, местные обычаи, для претворения в жизнь плана, что я успел вам только что изложить, на тот случай если вы мой план все же одобрите Ваше Величество.
– Вот как?.. – пробормотал король и Мартин понял что стараниями герцога его план провален, доверие к нему серьезнейшим образом подорвано.
– Так точно Ваше Величество.
На этот раз генерал-герцог промолчал, больше не видя возможности надавить на наемника.
– Что ж, я дам этим янычарам возможность искупить кровью свои преступления против королевства. Послезавтра выступаем…
Мартин лишь поклонился и отошел в сторону от монарха, после чего вообще покинул вечеринку.
59
Поход в Великую Степь начался. В общей сложности десять тысяч человек из них две тысячи всадников втянулись в бескрайние долины. В поиске противника и просто жертвы на которой можно было бы сорвать свою злость сновали отряды разведчиков, но по прошествии двух недель они ничего найти так и не сумели.
Зато армию поднимавшую за собой тучу пыли быстро засекали степняки и уносились прочь. После чего в округе не оставалось ни одного стойбища. Как и говорил капитан Риммар, кочевники снимались с места менее чем за час и уходили.
И вновь приходилось начинать преследование. Мартин шел почти со всем своим отрядом в том числе и янычарами. В тяжелых доспехах это было бы невозможно, но Флокхарт использовал уже отработанный прием и солдаты передвигались на телегах запряженные не лошадьми, быстро теряющих силы, а буйволами, неторопливыми но выносливыми животными.
В самый пик жары армия останавливалась чтобы передохнуть у какого-нибудь ручья, который пересыхал буквально за считанные минуты стоило только солдатам набрать воды в свои котелки и подвести на водопой лошадей.
– Мои мозги сейчас расплавятся, – пожаловался Горг Белый.
Кто-то прыснул в кулак.
– Ну чего еще?! – встрепенулся Горг.
– Извини друг, – пробормотал Глазастый, – просто я представил что бы сейчас ответил Рудал.
Теперь засмеялись все остальные. Гоблин-альбинос лишь осклабился показав зубы. Гном же остался в городе, все понимали что затея бесполезная трата сил, так пусть лучше Рудал что-нибудь смастерит в кузнях.