метаться как в лихорадке, появился бред. «Хорошо, что короля сейчас здесь нет», – невольно подумала Марта, когда из уст принцессы то и дело слетало имя отца ребенка.
Служанка с тревогой наблюдала за происходящими процессами, не замечая как час пролетает за часом и за окном уже стемнело, а камлания продолжаются в прежнем, даже в еще более интенсивном ритме чем в самом начале. Казалось, что маг ничем не может помочь принцессе, хотя возможно так оно и было, но служанка опасалась спрашивать об этом, боясь сбить ритм мага.
Маг уже валился с ног, а кровать под принцессой и ее нижнее белье стало мокрым от обильно выступающего пота. Она уже не металась, лишь стонала то и дело хватаясь за живот да подгибая ноги в коленях.
Наконец соизволил явиться монарх. До смерти уставшего мага сменил другой и все продолжилось в прежнем режиме.
– Что с ней?! – спросил король.
– Кто-то навел на нее порчу Ваше Величество… – ответил бледный как мел маг.
– Кто?! Как?! – вспылил Ульеро Карлотто. – Вы же говорили мне, что дворец полностью защищен!
– Это не совсем магия Ваше Величество… даже совсем не магия… а банальное отравление… но очень сильное.
– Кто этот мерзавец?!
– Неизвестно ваше Величество… мы конечно найдем того кто это сделал, но навряд ли он еще жив.
– Это точно… таких людей в живых не оставляют, подобные концы рубят на корню.
Прошло полночи, когда из комнаты принцессы появился второй маг столь же бледный что и первый.
– Что с ней?! – тут же напал на мага монарх.
– Ей уже лучше… и главное что ребенку больше почти ничего не угрожает.
– Это правда?
– Правда Ваше Величество. Завтра утром вы сможете с ней даже поговорить, а сейчас она спит.
– Хорошо… И найдите мне того ублюдка что сделал с ней это! Не простого исполнителя, а заказчика!
– Мы постараемся Ваше Величество.
82
Прошел день и принцесса Миранда действительно стала лучше себя чувствовать. Ее навестил отец и убедившись что все в норме удалился решать государственные дела.
– Что со мной было Марта?
– Не думайте об этом госпожа, главное все позади…
– Нет, еще не позади…
– Вы что-то чувствуете госпожа?! – забеспокоилась служанка.
– Да, какие-то изменения определенно произошли… – прислушавшись к себе, кивнула принцесса. – Но вот какие…
– Не думайте об этом…
– Ой! Что это со мной?! – вновь схватилась в страхе принцесса за живот и посмотрела под ноги.
– Схватки! И воды отошли, – заметалась из стороны в сторону служанка хватая полотенца, тряпки… – Присядь! Я сейчас позову повитух!
Все кому следовало тут же прибежали к принцессе принимать роды. Марта тем временем побежала к королю сообщить о несколько преждевременном событии.
У дверей ее остановили два стражника.
– Пропустите! Я на счет ее высочества! Его Величество приказал сразу же докладывать обо всех изменениях ее здоровья.
– Проходите…
Марта поспешила дальше но услышав голос короля невольно остановилась.
– Что скажешь кузен? Как тебе мой план?
– План неплохой сир, – согласился маршал, – но думаю противника можно ослабить еще сильнее и уничтожить совсем уже без больших хлопот…
– Как?
– Точнее навязать ему совершенно невыгодную позицию. Особенно хорошо если напасть в тот момент, когда они на марше.
– Помнится, его уже хотели взять на марше…
– Тогда нападавшие сами не были готовы к серьезным боевым действиям сир, да и численный перевес не являлся таким уж впечатляющим. А мы закрепимся и нападем сразу со всех сторон с выгодных позиций так что ему просто некуда будет деться.
– Хорошо… Где ты предлагаешь это сделать?
– Таких мест у нас немного, – признался маршал. – Лучше сделать это вот здесь, в долине Лирм, – указал маршал на искомую территорию на самом западе королевства. – Я там был лично, отличное место для засады. Долина узкая, ее сжимают два ряда невысоких но отвесных холмов. За ними мы можем спрятать нашу армию. А когда они войдут в долину мы просто захлопнем нашу мышеловку и им просто некуда будет деться.
– Хорошо… но как мы заставим их пойти именно по этому пути и как их вообще сюда заманить.
– С этим проще простого. Ситуация в южной провинции полностью стабилизировалась и для поддержания безопасности там больше не требуется такого количества солдат. В то время как на северо-западе начинаются проблемы с варварами и вольными княжествами. Под этим предлогом мы и отправим его на другое место службы.
– Что ж, кузен, твой план лучше моего…
– На то ты и сделал меня маршалом!
– Я сделал тебя маршалом чтобы ты постоянно занимался армией, границами и у тебя не было времени плести против меня интриги для свержения, – хохотнул Ульеро Карлотто.
Маршал засмеялся в ответ:
– Да ни за что на свете я не надену королевскую корону!
– Почему?
– Я просто не могу видеть всех этих твоих лизоблюдов! Постоянно сидеть и вникать в вопросы финансов, споры между знатью… Я бы просто всех их послал куда подальше!
– И королевство погибло бы…
– Вот именно. Так что это не по мне.
– Ну раз твое дело война, тогда действуй. Прямо сегодня можешь посылать гонца.
– Так точно сир, прямо сегодня же и пошлю.
Осознав что задержалась слишком надолго и услышала слишком серьезную государственную тайну за которую ее могут лишить жизни, Марта изобразила топот бегущего человека и запыхавшись, буквально ворвалась в малую залу где беседовал король со своим кузеном маршалом.
– Ваше Величество!.. – присев, склонилась Марта. – Простите что отрываю от…
– В чем дело?!
– Ваше Величество, ее высочество вот-вот избавится от бремени!
Король забыв обо всем поспешил роженице. За ним устремилась Марта. Еще издали стали слышны крики принцессы Миранды, видно роды проходили очень тяжело. Наконец к женскому быстро стихшему крику прибавился крик младенца и не думавшего умолкать.
– Как моя дочь? – спросил Ульеро Карлотто, даже не входя в комнату чтобы посмотреть лично.
– Хорошо Ваше Величество, – ответила только что вышедшая старшая бабка повитуха.
– Кто?
– Мальчик Ваше Величество…
Король поморщился. Боги не дали ему наследников, а этот младенец вполне мог бы им стать, если бы только был рожден от равного, а не бастардом, неизвестно от кого.
– Не уносите! – вдруг закричала принцесса. – Я приказываю вам! Он должен остаться при мне!
– Оставьте… – кивнул король и развернувшись, ушел.
83
– Чем ты так опечален Ландскнехт? – спросил Зуб на очередной попойке.
– Победы над степняками даются все тяжелее… – озвучил свои тяжкие думы Мартин. – Ты заметил, что каждый раз нам приходится выводить все больше сил, все труднее найти союзников и мы несем все больше потерь.
– Зато и добыча с каждой победой жирнее! – заметил положительную сторону Трилист, поддержанный Глазастым и Горгом.
Гном как всегда пропадал где-то на кузнях, а Брем Сайзмор занимался магией с мэтром.
– Да, это так, но меня это не устраивает. Ведь самое богатство это наши солдаты…
– Наплюй! Нам осталось-то всего-ничего! – отмахивался Зуб. – Еще полдюжины долин прикроем и все дела! Работы на три похода и можно будет отдохнуть по-настоящему!
– А что для тебя отдых по-настоящему? – поинтересовался Флокхарт. – Кроме хорошей попойки и чистых баб под боком?
– Ну не знаю… – пожал плечами Зуб нахмурившись в мыслительном процессе и уставившись взглядом куда-то в потолок.
После полуминуты напряженных раздумий он так ничего и не придумав, пьяно усмехнулся:
– И умеешь же ты подловить!
– Тогда мне предстоит тебя и всех вас друзья мои огорчить, легче не станет.
– То есть?
– А то и есть… тех кого мы поставили на место сильных родов, окрепнут сами найдут себе союзников и захотят пощипать наши окраины…
– И все придется делать сначала?! – ужаснулся капитан кавалерии.
– Похоже на то.
– Ужас!
– Вот и я про что, – согласился Мартин. – Почему и хочу придумать новую тактику, даже новую стратегию.
– И как успехи? – поинтересовался вошедший гном, от которого к удивлению Мартина даже сквозь так и витавший кругом винный дух чувствовался запах древесины, а не дыма и жженой стали.
– Пока не очень… Лишь общие наметки…
– И в чем они состоят?
– Я думаю, что их нужно как-то вплести в оседлую культуру…
– И что это даст? – поинтересовался Горг Белый.
– А тебе голова на что? – тут же засмеялся гном у гоблина. – Только жрать, пить да грязно ругаться?!
– Нет, еще плеваться!
И Горг Белый быстро плюнул в сторону Рудала, но гном успел увернуться.
– Хватит! – прекратил безобразия Флокхарт. – Я так понял Рудал ты знаешь как воплотить мой план в жизнь?
– Не особенно, но идею всецело поддерживаю. И впрямь, нужно создать более надежный буфер между провинцией и вообще границей королевства и степняками. И лучше сделать его из осевших кочевников. Для этого с ними нужно наладить более тесную торговлю, а также убедить их что жить в оседлом состоянии гораздо выгоднее, произвести культурный обмен опять же…
– Как это сделать?
– Думай. Я указал более точные направления, а уж как людям с людьми договориться, пусть и такими необычными как степняки, но все же людьми, вам лучше знать.
– Тоже верно, – согласился Мартин. – А чего ты вообще пришел? Ты не особый любитель вина, обычно ты всегда по делу являешься…
– А я и сейчас по делу, – кивнул Рудал.
– Опять какую-нибудь штукенцию изобрел? – предположил Зуб.
– Не изобрел, а усовершенствовал. Пойдемте, покажу…
– Может в другой раз, а? – недовольно загудели друзья.
– Пойдемте, – настоял уже Флокхарт. – Пора окончательно протрезвляться…
Друзья с неохотой пошатываясь стали выбираться из-за стола наружу из кабака. Гуляя по городу, по направлению к его выходу они то и дело бегали за угол. Наконец с избавлением от большей части выпитой хмелящей жидкости они мало-помалу приходили в себя.