Петр дернул перекосившуюся лямку рюкзака.
– И умоляю, не говори про это больше никому!
– Череп!..
– Олечка, не вопи почем зря! До гольца – махать и махать…
– Разуй глаза! Череп, настоящий человеческий череп!
– Ого!
Макс раздвинул ветки выпирающего на тропу куста.
– Эффектный подарочек!
Макс пошевелил череп обожженным острием палки.
– Сейчас кое-кого пуганем. Пусть испытают некиношный ужас.
Макс насадил череп на палку.
– Смотрите все! Жертва оборотня!
– Я дальше не пойду!
Светка прильнула к груди Петра.
– Не пойду, не пойду, не пойду!
– Без паники!
Владик перехватил ружье поудобней.
– Все равно до темноты вернуться не успеем. Продолжим спуск и заночуем у подножия гольца.
– Разведем костер, вскипятим чайку, организуем дежурство.
Петр обнял всхлипнувшую Светку.
– А поутру – назад.
– Череп!
Ольга попятилась, едва не сбив с ног Макса.
– Там второй череп!
– Ситуация принимает серьезный оборот.
Макс зашвырнул палку с прочно засевшим на ней черепом подальше от тропы.
– Пусть первым шагает Владик со своей пушкой. Мне не хочется безоружным угодить в лапы здешнего людоеда.
– Вполне возможно, это работа медведя-шатуна нынешней зимы. Впрочем, если он попробовал человечины, то вряд ли успокоится и летом.
– Спасибо, Владик, утешил. Интересно, чем шатун лучше оборотня? – хихикнула истерично Светка.
Любаша догнала остановившегося на уступе Владика.
– Ты хоть стрелять-то умеешь? Не промажешь, а?
– Не верещи, как сорока. Я же из-за тебя посторонних шумов не различаю.
– От волнения разболталась… Ты не сердишься?
– Помолчи, пожалуйста.
– Хорошо, хорошо.
Любаша оглянулась назад.
– И чего они там застряли?
Вдруг из-за стволов, где в густой поросли тропа делала очередной зигзаг, кто-то вскрикнул.
Любаша непроизвольно шагнула на крик, но потом, опомнившись, сменила курс и попыталась проскочить мимо Владика, но тот успел загородить тропу, выставив ружье шлагбаумом.
– Стой!
– Хорошо, хорошо!
Любаша снова повернулась к тропе и заметила ухмыляющегося Макса.
– Что с Ольгой?
– Ей теперь под каждым кустом мерещится по черепу…
– Я не виновата!
Ольга ухватилась за нависшую ветку.
– Оказывается, любой белеющий предмет выдает себя за череп.
– С Ольгой все понятно, а вот почему вопила Светка?
– Макс, а мы подумали, что кричала Ольга.
– Нет, не она. Ольга, обнаружив фальшивый череп, бросалась мне на грудь и шепотом требовала защиты.
– Помолчите все! Замрите!
Владик сложил ладони рупором.
– Петро!
– Эгей!
Петр, придерживая за подмышки Светку, показался на тропе.
– Ложная тревога.
– Я… понимаете, я…
Светка облизнула пересохшие губы.
– Дайте попить!
– Кричать-то зачем было?
Макс протянул фляжку.
– Перепугала девочек…
– Мне показалось…
Светка взяла фляжку.
– Мне показалось, будто кто-то схватил меня за ногу.
– Наверное, запнулась о корень.
Петр явно хотел разрядить удручающую атмосферу.
– Владик абсолютно спокоен, Макс весел, а я уверен в себе и в них. Берите-ка, девчата, себя в руки. Это же здорово: загадочная могила, черепа на дороге… Экзотика – на всю жизнь запомните! А главное – все целы-здоровы!
– И двигайтесь поэнергичней!
Владик взял ружье наизготовку.
– А то придется встретить темноту на тропе…
3
К заходу солнца миновали склон и расположились на дне каменистой ложбины, обрамленной огромными замшелыми валунами и гигантскими лиственницами.
Владик занялся костром.
А Петр и Макс принялись устанавливать палатки.
Ольга с Любашей собирали на пару сушняк, стараясь не отходить далеко от Владика, не расстававшегося с ружьем, а Светка хлопотала над ужином.
– Эх, Макс, Макс!..
Петр вбил топориком алюминиевый колышек в щель между камнями.
– Зачем ты затеял этот идиотский поход на Южный Череп? Так славно проводили время… У меня со Светкой только-только наладились приличные отношения…
– Я затеял?
Макс натянул шнур.
– Увольте. Какой мне был расчет?
– Тебе понадобилось сменить обстановку, чтобы задобрить не в меру суровую Ольгу.
– А на мой взгляд, ты ни с того ни с сего начал выпендриваться перед ней!
– Да не тяни так – перекосило!
– Лучше следи за своей стороной… А если разобраться, то ты встретился со Светкой благодаря мне. И вообще, ты меня удивляешь – суетишься, нервничаешь…
– Не передергивай! За девчонок переживаю – ведь струхнули не на шутку.
– Ничего, к утру успокоятся.
– Кстати, кто будет дежурить первым?
– Предоставим эту честь Владику, вторым заступлю я, а тебе, как самому мужественному, останется собачья вахта.
– Но сильно-то не растелешивайся, Макс. Ложись не раздеваясь.
– Перестраховщик…
4
Отужинав спагетти макаронами с тушенкой и сладким чаем, сидели у костра до полной темноты.
Никто не обмолвился ни про могилу с осиновым колом, ни о черепах на дороге.
Первой, пожаловавшись на головную боль, в палатку отправилась Ольга.
Макс, выждав немного, тоже ушел.
– Не понимаю я Ольгу…
Любаша придвинулась к Владику, и пальцы их сплелись.
– Макс для нее – жизненная удача.
– Набивает цену.
Светка прижалась щекой к плечу Петра.
– А не пора ли и нам на боковую?
– Куда торопитесь?.. Я вот решила остаться дежурить с Владиком, да, Владик?..
5
Ольга раскатала пуховый спальник.
А Макс устроился на надувном матраце, положив в изголовье тесак, предварительно вынув его вынутый из ножен.
– Тебе посветить?
Макс нашарил фонарик.
– Как-нибудь обойдусь.
– Да ты раздевайся, ложись.
– Макс, ты смотришь в мою сторону?
– Все равно ни фига не видно.
– Отвернись.
– Отвернулся уже.
– Макс, не обманывай.
– Что у меня, инфракрасное зрение?
– Макс! Макс! Скорей включай фонарик!
– Это мигом.
– Ну, поживей! Мне больно!
– Веселая будет ночка…
Макс направил фонарик на скорчившуюся Ольгу.
– Где у нас болит?
– Макс, возле уха глянь. Там, кажется, клещ?
– Точно… И здоровущий, зараза… А крови-то насосался, гад!
– Макс, дерни его тихонечко!
– Готово! Сам отвалился. Надо бы ранку обработать.
– Макс, а он не энцефалитный?
– Вряд ли. Во-первых, уже не сезон, а во-вторых, странный он на вид… В любом случае я его отнесу в костер, а ты ранку прижги йодом.
Держа клеща в ладони, Макс покинул палатку.
– Эй, натуралист! Глянь-ка на насекомое!
Любаша неохотно выпустила Владика из объятий.
Макс поднес ладонь к костру.
– Коллекционный экземпляр!
– Ничего подобного не встречал.
Владик вынул из нагрудного кармана пустой спичечный коробок.
– Сохраним его для науки… Вообще, обрати внимание, какие здесь крупные представители…
– Лекцию по естествознанию читай Любаше, а я хочу предложить Ольге полный профилактический осмотр.
– Мысль верная. Но Любаша справится лучше тебя…
6
Минут через пять к парням у костра присоединился Петр.
– Гляньте, чудики, какого здоровенного клеща я на Светке обнаружил.
– В каком, извините, месте? – попытался сострить Макс. – На самом интимном?
– Сейчас как врежу, идиот!..
– Петр, не кипятись. Макс с Ольги недавно снял такую же мерзость.
– А ты Любашу осмотрел?
– Нет еще… Я же на дежурстве, не могу заниматься эротическими играми.
– Завидуешь.
Петр отдал клеща натуралисту.
– Может, откроешь для науки неизвестный вид…
7
Максу не спалось.
Лежал и смотрел в едва угадываемый палаточный свод.
У костра давно замолчали.
Из палатки Петра тоже не доносилось ни звука.
Макс вслушивался в постанывание умотавшейся за день Ольги.
Она маялась в дреме, бормоча и вскрикивая.
Теперь ее на Южный Череп и калачом не заманишь…
Постепенно Ольга впадала в тихий глубокий сон и теперь даже не ворочалась и мерно, спокойно дышала.
А Максу не спалось…
Вдруг Ольга учащенно задышала и начала, шурша бельем, покидать спальник.
Макс усиленно засопел, прикидываясь спящим.
Ольга приблизилась и тронула Макса за плечо, а потом ее медленные осторожные пальцы скользнули к его шее и замерли возле уха.
Макс расслабился. Наконец-то…
Ольга методично прощупала обширный участок шеи, выискивая эрогенные зоны, промассировала возбужденно пульсирующую артерию и, не убирая рук, нависла над Максом, наклонилась, нежно коснулась шершавыми губами чувствительной кожи, а затем резко, неожиданно, зло впилась зубами в намеченную точку.
Макс дернулся, но она навалилась всем телом и переплела свои ноги с его ногами, а ее руки вцепились ему в волосы.
Шея Макса онемела, и он перестал чувствовать боль, но то, что из него высасывают кровь, еще соображал.
Высвободив правую руку, Макс отыскал свалившийся с матраца тесак и наугад со всего размаху ударил в спину ошалевшей, урчащей от удовольствия Ольги.
Она даже не вскрикнула, но ослабила хватку и грузно отвалилась и поползла к себе.
Зажимая прокушенную шею немеющей рукой, Макс, шатаясь, выбрался из палатки и шагнул к затухающему костру.
Тихая милая Любаша обнимала Владика.
Хрипя, булькая, свистя горлом, Макс сделал еще пару неверных шагов и сквозь колеблющуюся пелену, в умирающем отблеске вскинувшегося пламени различил сидящего с ружьем на коленях Владика и Любашу, прочно присосавшуюся к беззащитной шее уснувшего натуралиста.
Ее юркие пальцы сноровисто поглаживали сонное бледное лицо доверчивого друга.
Макс шарахнулся в сторону, запнулся о натянутый шнур и, падая, угодил лбом в тысячелетний валун…