— Держите его! Уйдет!
К Лазарю подбежал один из работников Рината.
— Хозяин говорит, уходить тебе нужно. Давай скорей-скорей. — Он потянул Костю за рукав. В это время второй работник, проявляя удивительное проворство, умудрялся утихомиривать крикливых посетителей, словно хозяйка, снимающая пену с кипящего варева.
— Я помогу, — вызвался Ройт, он с опаской взялся за Ташин поводок, потащил. Девушка почти не упрямилась. Работник вывел их из «Чебуханы» через черный ход, повлек между каких-то ящиков и навалов мусора в темноту сентябрьского вечера. За спиной угасал шум зала и запоздалый рев обиженного Боцмана: «Я его покалечу!»
Внезапно в стене справа открылся прямоугольник освещенного прохода. Работник повел их туда. Они оказались в небольшом помещении, похожем не то на трансформаторную, не то на склад дворового инвентаря.
В комнате, кроме них, было еще двое. Борода и смутно знакомый книжник. Кажется, со Стрелки. Работник Рината закрыл дверь, а Борода с товарищем неожиданно набросились на Ройта, скрутили его и принялись обыскивать. Костя недоуменно смотрел на это, хлопал глазами.
— Чисто, — просипел запыхавшийся Борода.
— Андрюша, зачем это? Что за комедия? — помятый Ройт растерянно смотрел на книжника.
— Комедия? Нет, скорее уж — детектив, — хохотнул Борода. — Чай украл дворецкий!
Книжник отодвинул один из ящиков. Нащупал что-то на стене, нажал. Тотчас пол под ногами дрогнул. «Лифт! Вот этот да!» — Костя не ожидал, что в двух шагах от «Чебуханы» скрывается тайное подземелье.
Двигались вниз недолго. Вскоре кабина замерла, и работник открыл дверь. Помещение, в котором они оказались, больше всего походило на запасник музея. Да в сущности так оно и было. Завернутые в бумагу или ткань, багет к багету в полумрак уходили ряды картин. Причудливыми сталактитами высились предметы старины. Изящные канделябры с наядами и сатирами, золотые чаши и блюда, коллекционное оружие и бог знает что еще. Казалось, стеллажи уходят в бесконечность.
— Добро пожаловать в пещеру Алладина. — Им навстречу вышел чебуханщик Ринат. — Здравствуй, Лазарь. И вы здравствуйте, Лев Абрамович. У нас сегодня особый день. Финал маскарада. Момент истины, так сказать.
Костя вдруг заметил, что Ринат говорит без акцента.
— Начнем с вас, Рабби. Расскажите-ка нам, как вы спаслись из Дома музыки и, главное, что случилось потом.
— Но я… Я не понимаю… Вы меня, наверное, с кем-то путаете. — Ройт выглядел совершенно несчастным, его большие глаза увлажнились, очки запотели. Он сорвал их с носа и принялся яростно тереть уголком рубашки.
— Колитесь, Левушка, колитесь, — Борода похлопал музыканта по плечу. — У нас здесь не гестапо, никто вас мучить не собирается. Просто скажите правду и все.
— Поверьте, ваши наниматели готовят чудовищную гекатомбу. Они уже проявили себя в городе. Остался последний штрих — Балчуг. Скажите правду, и нам удастся спасти больше людей, — Ринат было шагнул к Ройту, но тот отшатнулся, вырвался из рук Бороды и прижался к стене.
— Нет! Вы лжете! Этого не может быть! Не бывает!
— Не бывает? Вы помните историю, Лев Абрамович, уж вы-то не могли забыть? Земля очистится для избранных, а низшие расы будут истреблены… Отбор…
— Ничего не говорите. Я не желаю слушать… — Ройт опустился на колени.
Костя шагнул к музыканту, сел на корточки.
— Рабби, вы мне верите? Я не знаю, что здесь за игра, но свистуны действительно убивают людей. Это не обман. Это правда.
Через пятнадцать минут Ройт уже говорил в подставленный диктофон:
— Меня выдернули в последний момент. Ребята уже начали нападать на зрителей. А он заломил мне руки и что-то вколол в шею. Потом я потерял сознание и очнулся в машине. В таком, понимаете, броневичке. Со мной говорил этот человек, комиссар ООН. Кажется, Хьюз или Метьюс. Он сказал, что прятаться на острове бесполезно, что вирус все равно нас достанет. Он говорил, будет эвакуация. Велел информировать о настроениях на Балчуге… У меня мама в Хайфе. Метьюс сказал, что она жива…
— Пойдемте, Костя, здесь все понятно, — Ринат взял Лазаря под локоть. — И девушку с собой возьмите.
За лабиринтом стеллажей открылось свободное пространство. Там обнаружилась настоящая лаборатория. Столы с реактивами, пара телескопов, какие-то приборы и даже маленький ноутбук. Ринат остановился, повернулся к Косте.
— Думаю, пора и мне совлечь личину. Однако в моем маскараде больше правды, чем лжи. Меня действительно зовут Ринат, фамилия Саркисов. Моя родня на самом деле много лет содержала рестораны. Мне же вздумалось избрать призванием микробиологию. И теперь я искренне жалею об этом.
— Так это вас искали свистуны? Вы тот самый академик Саркисов?
— А ты как думал? — пророкотал Борода. Но Ринат бросил на него строгий короткий взгляд, и тот замолк, словно растворился в полумраке кабинета.
— Боюсь, что так, это искали меня… — продолжил Саркисов. — Я должен извиниться перед вами, Костя. Я воспользовался вашей бедой, чтобы устроить экспедицию в клинику. Я мог доверять только двоим и не был уверен, что они справятся, им нужны была помощь… А перед Сергеем Анатольевичем меня уже ничто не извинит.
— Сергей Анатольевич? Фельдшер?
— Да, он был моим заместителем в работе над вакциной. Этот проект… понимаете, бывают такие предложения, от которых нельзя отказаться. Могу сказать, что мы работали с большим воодушевлением. Нас не очень-то информировали, но если готовишь противоядие, как не постичь свойства яда?
— Значит, вирус действительно был создан искусственно?
— Да, в документации он шел под названием «Гермес». Мы же цинично и ласково именовали его «Дерьмец». Симптомы, как у обычного ОРЗ. Результат — более дисциплинированный потребитель, человек с лучшим стремлением зарабатывать и тратить. Такие акции уже лет пять проводились в отдельных странах под видом сезонной вакцинации и дали неплохие результаты. Однако в этот раз внедрение «Гермеса» должно было пройти более глобально. Это стало ясно по объемам вакцины, которую нам надлежало произвести.
— Почему же в результате получилась толпа голодных синяков?
— Не могу сказать на сто процентов, но похоже, что это была диверсия. Кто-то внес изменения в штамм «Гермеса». В сознании инфицированных стремление покупать заместилось стремлением пожирать. В состоянии активного сомнабулизма они интуитивно ощущали, что лучшим продуктом для них станет мясо себе подобных. Поэтому зомби стали питаться человечиной. Кстати, они рациональны до патологии во всем. Они всегда прут на пролом, потому что знают, что кратчайшее расстояние между двумя точками — это прямая…
— Вместо универсального потребителя получился универсальный пожиратель?.. — догадался Костя. — Кто же это сделал?
— Примерно так… — продолжил Саркисов. — Но важно не то, кто это сделал, а то, что случилось потом. Вирус начал стремительно распространяться по Москве. Мы каждую минуту ждали заказа. Ведь наша работа как раз и была рассчитана на непредвиденную ситуацию. Однако заказ так и не поступил. Вместо этого к нам в клинику ворвались военные и принялись опечатывать оборудование. Мне пришлось срочно бежать. Позже, анализируя произошедшее и слушая эти безобразные мистификации по «Радио Спасения», я пришел к выводу, что излечение зараженных либо вообще не планировалось, либо было отменено уже после распространения болезни. Это могло означать лишь одно — стазис решили использовать в большой политике. Мне трудно было поверить в такую беспринципность. Я попытался сообщить о себе по старым каналам и чуть не поплатился жизнью.
— Но почему зомбаками становятся не все?
— Вот это сама главная загадка. И это самая счастливая случайность. Я знаю, Сергей Анатольевич рассказал вам, что в основе «синдрома зомби» — сочетании двух заболеваний: летаргического сна и лунатизма. Плюс активизация регенерационных способностей организма. Поэтому убить зомби можно только в голову… Но есть люди, которые относятся к себе с… как бы это сказать… У них особый самоконтроль, что ли. Вот у вас повышенный болевой порог — и вы за долгие годы научились силой воли контролировать свое тело. Ваша воля делала то, что у большинства людей делал инстинкт, — заставляла отдергивать руку от того, что могло обжечь. У других — другие особенности: особенная память, сверхнормальные аналитические способности… Одним словом, то, что создателям проекта «Гермес» казалось досадной патологией…
— Понятно…
— Последней каплей стал этот чернокожий десантник, которого вы несли вместе с Рабби и Боцманом. Я нашел его уже в состоянии стазиса и вернул в человеческий облик при помощи небольшого количества вакцины, которую мне удалось синтезировать. Человек после стазиса какое-то время очень податлив для внушения. Я допросил чернокожего и узнал, что за мной устроили настоящую охоту. Его группе не повезло, они хотели переправиться на остров, но неудачно столкнулись с московскими зомби и были уничтожены. Он один остался в живых, но был заражен и барахтался в реке, выполняя последнюю директиву командира. Я бы оставил африканца на острове, но излечение оказалось неполным. Видимо, препарат, который я получил, не вполне соответствовал оригиналу. Десантник снова стал превращаться, и мне пришлось устранить его. Дальнейшее тебе известно.
Саркисов тяжело опустился в кресло. Закрыл глаза.
— Что же теперь? — Костя посмотрел на Ташу, смирно сидящую в углу. — Какие у нас шансы?
— Смотря на что. Эвакуация — верная смерть. Однако после того, как уйдут беженцы, остров все равно будет зачищен. Так что оставшимся — несдобровать. Я бы рекомендовал бегство. Людей у них не должно быть много. Сейчас важно, чтобы те, кто знают правду об острове, спаслись.
— Куда же я побегу с Ташей?
— В каком смысле? — Саркисов поднял одну бровь.
— Мы же не справились… Мы не достали вакцину… Фельдшер погиб зазря!
— Почему ты так думаешь? — пробасил из полумрака Борода, о присутствии которого все, кажется, позабыли.