Наверное, никогда я не был так счастлив. Ведь еще минуту назад я считал себя единственным, кто остался в живых. Не очень приятная мысль посреди затерянного в море острова, заселенного одними лишь злобными зомби.
Радость быстро прошла. Лаборатория была разгромлена, кругом лежали обезображенные трупы сотрудников — те, что не годились даже в зомби. Все было заляпано кровью.
Док не обращал внимания на кровь. Едва придя в себя, он принялся собирать уцелевшее оборудование, склянки с препаратами, пытался запустить один компьютер, другой. Долго не выходило. Наконец тяжелый армейский ноутбук в прорезиненном корпусе заработал. Мягко пропело приветствие, лицо Дока осветило синевой экрана.
— Приведи мне зомби, — сказал вдруг Док. — Живого.
Я оторопел. Легко сказать — приведи. Убить — это пожалуйста. А как его тащить, если тот вдруг не захочет? А что не захочет — это к гадалке не ходи. И главное — зомби не бродят в одиночку. Как вы себе представляете — отбить эту тварь от стада?
— Я, кажется, нашел кое-какие ответы, — Док пристально посмотрел на меня. Глаза у него были покрасневшие, веки припухшие, и взгляд какой-то отчаянный. — Вакцина. Средство против зомби, понимаешь?
— Вы придумали, как их лечить? — с недоверием поинтересовался я.
— Зомби по своей сути мертвы, — спокойно сказал Док. — От смерти пока нет вакцины. Но можно найти вакцину от того, что делает человека зомб… — он показал пробирку с какой-то светлой жидкостью. — Это не спасет от смерти. Но спасет от заражения. Более того, если распылить это вещество в воздухе, оно прикончит и зомби. Но нужна еще одна серия экспериментов. Приведи мне зомби.
Я задумался. Что и говорить, было над чем подумать. «Средство от зомби». Хороший стимул, чтобы полезть даже в пекло. Теперь, как никогда, мне хотелось очистить Землю от этой заразы. Чтобы знать, что ребята погибли не зря. Что у нас еще есть шансы на этой планете.
— Хорошо, Док, — сказал я. — Я приведу зомби.
7
Поймать «живого» мертвяка — это, я вам скажу, задача. Обычно этим занимается специально подготовленная группа. Тут главное, чтобы на одного зомби приходилось не менее троих крепких парней. Эти твари всегда сильней, чем кажутся на вид, и всегда есть опасность попасть под укус. А это — почти гарантированное заражение. Потому одному из ловцов всегда приходится работать приманкой, отвлекая внимание твари. Ну а двум другим остается подкрасться сзади и накинуть на голову сеть или мешок. После чего добычу надо сбить с ног и как следует стянуть металлическим или капроновым тросом. Потом закинуть тело в грузовик, желательно с закрытым металлическим грузовым отсеком, и быстро уматывать с места «охоты». Как-то так. Да, забыл еще: все это время кто-то должен прикрывать группу от других зомби, обычно болтающихся поблизости.
Все это мне не походило. Ведь и прикрытием, и ловцом, и приманкой должен быть я один. Единственное, что мне дало бы преимущество перед толпой ходячих мертвецов, это скорость.
Я огляделся. На территории монастыря было несколько служебных машин. Три лабораторных джипа, два пикапа охраны, бензовоз и пожарный ЗИЛ. Полноприводный пикап на первый взгляд выглядел предпочтительнее. Низкий кузов словно специально создан для погрузки пойманных зомби.
Но взгляд мой остановился на огненно-красном ЗИЛе.
Все произошло быстро, я даже не успел испугаться. «Пожарка» с ревом вылетела за пределы ворот. И сразу же ворвалась в самую гущу зомби. Те словно ждали меня и бросились навстречу как быки на красную тряпку. Пожалуй, это даже хорошо: мне удалось отвлечь толпу от распахнутых ворот. Машина подпрыгнула на сбитых с ног телах, меня швырнуло в потолок, об дверь. Срывая сцепление и рвя коробку передач, я немного оторвался и вышел «на боевой разворот».
В памяти возникла картина: заторможенные, вялые после ледяной воды зомби. Я всерьез рассчитывал, что в этом есть какая-то закономерность. С другой стороны, было морозно, все вокруг припорошено снегом, и я молил бога, чтобы вода в пожарных баках не превратилась в лед. Вроде бы пожарные льют в нее антифриз…
Оставив сомнения, я врубил насосы и ухватился за рукоятку управления лафетным пожарным стволом. Машина содрогнулась от какого-того внутреннего движения, затряслась, завыла…
Через стекло кабины я видел приближающуюся толпу. Казалось, это просто местные жители вышли на гулянья или крестный ход. Только вот одинаковая нелепая походка, рваные движения и пустые взгляды возвращали к реальности.
Это не люди.
Закрепленный на крыше пожарный ствол обильно сплюнул, закашлялся — и разрядился тугой водяной струей. Я дернул рукоятку, направляя поток. Струя врезалась в толпу, валя мертвяков с ног. Зомби неловко барахтались в жиже из снега и воды, подняться им было непросто. Я не смог сдержать довольного оскала: моя задумка работала.
Но главный замысел состоял в другом. Слегка охладив толпу, я выделил себе одинокую фигуру, только направлявшуюся в сторону событий. Объехав место общей свалки широким полукругом и не переставая укладывать тех, кто все еще пытался подняться, я подкатил к одинокому зомби.
Это была женщина. Черт возьми, это была наша сотрудница. На ней мешком висел разорванный лабораторный халат, заляпанный бурыми пятнами. Что-то мне подсказало: это не лучший выбор. Но вода в баках подходила к концу, охлаждать пыл толпы было уже нечем. Стиснув зубы, я направил поток в эту хрупкую фигурку.
И оказался прав. Ледяная вода немного снижала агрессивность этих тварей. Я успел крепко обмотать бывшую сотрудницу пожарным шлангом, прежде чем та вновь зарычала и задергалась в характерном остервенении. Не скрою, мне было не по себе слышать эти звуки и ощущать яростные попытки вырваться в кабине у себя за спиной. Только ворвавшись на территорию монастыря, вывалившись наружу, судорожно захлопнув ворота и заклинив их массивной балкой, я смог немного перевести дух. Через полминуты толпа была уже здесь, и створки ворот содрогнулись под тупыми ударами с той стороны.
Но это уже не имело значения.
Я привел Доку зомби.
8
Лучше бы я этого не видел. Док долго смотрел на связанную женщину, в которой не осталось ничего человеческого. Но он не видел в ней зомби.
— Эмма? — дрогнувшим голосом спросил Док.
Та молчала. Если бы она металась и рычала, как тогда, в «пожарке», все могло бы пойти иначе. Но эта холодная неподвижность и молчание кого угодно могли ввести в заблуждение. Даже Дока. Я готов был поклясться, что он неравнодушен к этой женщине. Почему-то меня это настолько поразило, что я забыл про элементарную безопасность. Ведь я всегда считал своего шефа бездушным «яйцеголовым», машиной для получения научных результатов, до крайности увлеченным фанатиком. А сейчас я увидел совершенно другого Дока. Я завороженно следил, как Док приблизился к ней со сверкающим пистолетом для инъекций и вдруг опустил этот жуткий прибор для пыток, протянул руку и погладил ее по щеке…
— Док!.. — предупреждающе выдохнул я.
Тот не слушал, продолжая гладить ее ладонью по щеке. И, черт возьми, похоже, ей это нравилось!
…Это была непростительная ошибка с моей стороны. Дока надо было оттащить силой. Все знают: у зомби случаются всплески эмоциональной памяти, особенно в присутствии близких — когда они могут показаться людьми. Но их злобная хищная сущность всегда берет верх.
— Назад! — заорал я. Но не успел. Бывшая сотрудница мгновенно переменилась в лице — будто в ней выключили эту прежнюю Эмму — и яростно вцепилась в поглаживавшую ее ладонь. Док тщетно пытался вырваться. Помог только удар прикладом моего ППШ. Примотанная к стулу тварь повалилась на спину, опрокинулась на бок и еще долго визжала и билась, как выброшенная на берег рыбина.
Док долго осматривал свою ладонь, с которой обильно стекала темная кровь. Наконец сказал с поразительным спокойствием:
— У меня в запасе несколько часов. Маус, включи видео. Весь процесс, все, что я буду говорить, должно быть отснято. Не забудь все это изложить в своем отчете. Но главное — не пропусти момент, когда преобразование закончится. Надеюсь, рука у тебя не дрогнет.
— А как же ваша вакцина, Док?! — сдавленно проговорил я.
— Поздно. Вакцина спасает только здоровых — если вводить ее за трое суток до потенциального заражения. Но я успею поставить на себе кое-какие завершающие опыты. Смотри не дай мне все испортить, когда разум оставит меня. Могу я рассчитывать на тебя?
Я молчал, тупо глядя на Дока. К этому невозможно привыкнуть. Вот он — живой, здоровый, умный человек. Через несколько часов я должен снести ему череп.
— Ты слышишь меня, Маус? — в голосе Дока слышится понимание и сочувствие.
— Конечно, Док. Можете на меня рассчитывать.
9
Миниатюрные камеры, разбросанные по всем лабораториям, снимают завершающий этап работы. Еще одна встроена в гарнитуру на моем ухе. Она фиксирует все, что вижу я сам.
— Образец номер «зет триста семнадцать», — говорит Док, закатывая рукав. Я вижу исколотый сгиб его руки, все тот же пистолет для инъекций. — На часах семнадцать тридцать пять. Ввожу контрольный образец в кровь.
Док вкалывает себе очередную дозу прозрачной жидкости, которую только что получил на сложном биохимическом стенде. Рядом, накрепко примотанная к стулу, сидит Эмма. Док больше не выказывает к ней видимой симпатии. Он колет ей то же, что и себе. И даже невооруженным взглядом видно, что ей становится хреново.
Еще полчаса — и Эмма замирает с жутким перекошенным лицом. Лицо темнеет, разложение происходит прямо на глазах. В лаборатории распространяется зловоние.
— Летальный исход наступил через сорок восемь минут после введения первого образца и через три минуты после третьего, — холодно комментирует Док. — Эксперимент недостаточно чист, требует поправок на количество исследуемого материала. Но основной характер действия вакцины достаточно нагляден…
Это я готов подтвердить: нагляднее некуда. До сих пор я не видел ни одного эффективного средства против зомби, кроме пули в голову. Док действительно совершил прорыв. Возможно, он даже спас человечество.