— Это для нас опасно? — перебила его Галина.
— Это не опасно. Другое опасно. В затопленном котловане могут быть другие погибшие. Если с водой туда проник препарат, все эти мертвецы поднимутся. Ненадолго, думаю, через пару часов они опять лягут. Но сейчас они там! Первый час у них еще худо-бедно работают мозги, они даже речь понимать могут. А потом для них будет важно только одно — тепло и любая органика в пищу…
— Страсть какая! — воскликнул Андреич. — Да не бывает такого!
— Ты, Андреич, много чего не знаешь, что бывает. Поэтому слушай и запоминай. И будь готов к любым поворотам. Надеюсь, в городе все пока спокойно. Но если не так, имейте в виду: убить этих покойников нельзя. Потому что они и так покойники. Зато можно, скажем так, сломать.
— Это как — сломать?
— Просто сломать. Как куклу. Без ног они не могут бежать. Без рук — хватать. Без головы — видеть нас. Самое верное — перебить позвоночник. Так они вообще ничего не смогут, только глаза таращить. Теперь понятно?
— Понятно — стрелять по бошкам.
— Надеюсь, не понадобится, но в целом верно. По голове, по шее, с близкой дистанции. Мы сами ничего поделать не сможем, нам главное — к телефону пробиться. Все, поехали.
6
Осклизлая дорога поползла навстречу. «Нива» хорошо справлялась с лужами и ухабами, а вскоре дорога разошлась с балкой, и стало гораздо суше.
— Я все ж таки не пойму, кто солдатиков-то поубивал? — проговорил Андреич. Он уже почистил оба автомата, пересчитал патроны и теперь с усердием оттирал последние грязинки. — На вид, словно медведь их подрал.
— Да не медведь. Они это, Андреич!
— Вроде же не было никого.
— Были, я следы видел. Точно не медвежьи и не собачьи. Человеческие.
— Да откуда они там взялись, эти покойники?
— А я знаю? Может, еще пара утопленников всплыла, а может, смыло кого-то, а они остановились помочь… Не знаю я!
— Большак… — заметил Андреич, указав в темноту. — Что-то никаких огней не вижу. Ни единой машины…
— Наверно, мост смыло. Тогда и понтон возле элеватора не выдержал, — раздался голос Галины. — Все отрезало. Теперь дорога только в город.
Трошин вырулил на большак и поддал газу. Впереди, правее дороги, блеснули желтые огоньки.
— Свинокомплекс, — проговорил Андреич.
— А телефон там есть? — спросил Трошин. — А то, может, нам и в город пилить не потребуется?
— Это сомнительно. Там и поросей-то не осталось, может, с десяток-другой держат местные. А чего город — он вот уже, за бугром.
В самом деле, впереди сквозь мглу и туман пробивались какие-то огни. Почему-то их было мало, и выглядели они странно. Не так, как обычно смотрится окруженный ночью городок средних размеров.
Трошин вдруг ударил по тормозам.
— Это еще что? — изумленно проговорил он.
Дорога была перегорожена автомобилями. Их было много, и все разные — от потрепанных личных «москвичей» до самосвалов. Они стояли кое-как, порой поперек дороги. У некоторых горели фары и габаритные огни, где-то слышалось даже ворчание незаглушенного двигателя.
— Вон, смотрите! — приглушенно воскликнула Галина.
В свете фар появилась скрюченная фигура. Неизвестный двигался неустойчивыми рывками, как больной или пьяный. Вот он подошел к автобусу, уперся в него обеими руками, затем упал на колени. Тело вдруг искривилось в странных судорогах, которые перешли в частую крупную дрожь…
— Греется… — едва слышно пробормотал Трошин. — Теплый мотор нашел.
— Может, ему помочь надо? — сказала встревоженная Галина.
— Ну уж нет… Этому не поможешь.
— Не останавливайся, — прошептал Андреич. — Съезжай с дороги, иди по стежке помаленьку… жуть какая.
Трошин выкрутил руль, и «Нива» скатилась на стежку — крепкую колею, идущую вдоль дороги и скошенного поля.
Они медленно катились, а в свете фар стояли пустые машины с распахнутыми дверями. Их становилось все больше, они уже кое-где перегораживали стежку, их приходилось объезжать.
— Ну все, приехали… — процедил Трошин, плавно останавливаясь. — Все перекрыто, дороги нет.
В самом деле, пустых машин уже было столько, что даже юркая «Нива» протиснуться между ними была не в состоянии. И объезда не было — слева начинался заросший кривыми березками крутой откос.
— Может, как-нибудь, помаленьку… — без особой надежды вздохнул Андреич.
— Я пойду посмотрю, что там, — хмуро ответил Трошин. Он взял автомат, перещелкнул затвор. — Сидите тихо, дверь заблокируйте. И фары пусть горят. По сторонам поглядывайте.
Вытащив из рюкзака фонарь, он шагнул из машины и скоро канул в ночи. Свет фонаря быстро потерялся среди нагроможденной автотехники.
Андреич сидел ни жив ни мертв от страха. Одной рукой он гладил приклад двустволки, другой — перебирал патроны, которые загодя переложил из рюкзака в карман.
— Куда люди могли деться? — как-то безучастно проговорила Галина.
— Убегли, — пожал плечами Андреич. — Или пешком пошли, раз машинам дороги нет.
— Пешком… Куда можно пойти ночью пешком? Тут, похоже, полгорода на этой дороге застряло.
— Не знаю… — вздохнул Андреич.
В следующую секунду машину потряс удар.
Галина истерично взвизгнула, Андреич едва не выпустил оба заряда прямо в потолок. Последовал второй удар, «Нива» сильно качнулась.
— Что это?! — закричала Галина.
— Не знаю!..
Андреич завертел головой, пытаясь разобрать, откуда исходит угроза, но за стеклами не было ничего, кроме темноты.
Между тем последовало еще четыре удара, все сильней с каждым разом. Андреич наконец увидел за боковым стеклом какое-то качающееся светлое пятно. В следующую секунду оно ударило в стекло, и стало ясно: это чья-то оскаленная физиономия.
Больше всего пугало, что незнакомец бился о машину всем телом, в том числе и лбом о стекло.
Андреич попытался развернуть ружье в сторону нападавшего, но замешкался — ремень зацепился за что-то под сиденьем.
Еще два удара — и стекло осыпалось. Вместе с вечерним холодком в кабину проникла отвратительная вонь: смесь чего-то тухлого с запахом перегнившего ила.
Галина кричала, забившись в противоположный угол кабины. Андреич, потеряв остатки самообладания, судорожно и бестолково дергал ружье, пытаясь освободить ремень.
В следующую секунду на улице раздались три громких хлопка. Неизвестный отлетел в сторону, на одежду Андреича упало несколько капель крови.
В разбитом окне показалось лицо Трошина.
— Ну, что — проспали!? — рявкнул он. — Говорил же — смотрите! Скажите спасибо, что я недалеко ушел.
Он отошел от машины и еще трижды выстрелил. После этого сел за руль, с силой захлопнув дверь. Автомат, источающий легкий пороховой душок, положил рядом.
— Там дальше какая-то дорожка, небольшая совсем, вниз уходит, — сказал он. — Бока поцарапаем, конечно, но ничего, пролезть можно. Куда ведет — знает кто-нибудь?
— Там Нижний город, в той стороне… — обронил Андреич.
— Что еще за Нижний город?
— Склады, набережная, речпорт еще.
— Ну, а проехать-то можно?
— Смотря, как вода поднялась. Там вообще сильно залило. Думаю, можно попробовать. Мимо старой фермы, а потом как раз к котловану выйдем и по кромке — в город.
— Тебя не поймешь, Андреич, — вздохнул Трошин, после чего решительно взялся за руль.
— Постой! — Андреич схватил Трошина за плечо. — Ты ж говорил, они все помрут через пару часов. Так может, схоронимся пока? Обождем, а потом и поедем…
— Что, Андреич, боишься?
— Да я свое отбоялся… Просто тут такое дело… Не знаешь, как и поступать, если что случится. Они ж — не звери дикие, не враги. Даже стрелять по ним как-то неловко.
— Не бойся, Андреич. До города мертвецы навряд ли добрались. Потому и время нам дорого. Я, конечно, один могу поехать — вон машин сколько…
— Нет! — воскликнула Галина. — Чувствую, нам лучше вместе.
— Ну, вот и решили…
7
Следующие минуты всем казалось, что машина продирается через дикие джунгли. Дорожка и впрямь оказалась небольшая — рассчитанная разве что на велосипед. Ветви кустов скрежетали о кабину, подвеска грохотала на неожиданных ямах. Лучи фар метались во все стороны, выхватывая глухие враждебные заросли.
Но это было все равно лучше, чем идти пешком. Высоко в небе показалась белая луна, окруженная серебристыми облаками. Наконец «Нива» выкатилась на разбитую мокрую бетонку, искрящуюся в свете фар.
— Повезло, — заметил Андреич. — Вода здесь была, да только ушла.
— Вроде свет какой-то слева, видите? — отозвался Трошин. — Что там может быть?
— Так то диспетчерская, — ответил Андреич. — Слышь, а кстати, там дежурный круглые сутки. И телефон есть. Может, глянем? Тогда и в город незачем будет пилить…
Трошин протяжно вздохнул.
— Опасно здесь — котлован же рядом. Лучше уж до города поскорей.
— До города еще неизвестно когда и как доберемся, а тут — считай приехали! — настоял Андреич, которому сильно не хотелось в окутанный тревожным сумраком Маклинск.
— Ладно, посмотрим, чего уж…
Машина остановилась перед длинным одноэтажным зданием, окруженным легким заборчиком с палисадником. Над крыльцом горела единственная на всю округу лампочка. Еще немного странно мерцающего света выбивалось из двух окон.
— Открыто… — удивленно обронил Андреич, потянув дверь.
— Галина, оставайся в машине, — сказал Трошин и сунул ей в руки автомат. — Сиди за рулем и смотри в оба. Если что заметишь — сигналь. Андреич, за мной.
В коридоре было темно, и Трошин включил фонарик.
— Воняет, чуешь? — прошептал Андреич.
— Чую…
Здесь стоял уже знакомый запах ила и тухлятины.
— А это еще что?! — в свете фонаря стали видны какие-то блестящие полосы и бесформенные клочья на полу.
— Это ж… кровь! — ахнул Андреич. — Слышь, пошли отсюда, а?
— Стой, — Трошин схватил его за рукав. — Кровь тебя не укусит, так что не дергайся, раз пришли. Где телефон искать?