– Так… где я?
– Считай это место… в каком-то смысле залом ожидания, – сказал мне Смерть. – Не раем. Не адом. Просто… местом.
– И что я делаю в этом месте, если… если… – я сглотнула накатывающую волну слез. – Почему я здесь, если я умерла? Разве я не должна лежать в гробу под толстым слоем земли или типа того?
– Это тебе и предстоит узнать. – Смерть встал и наклонился, протягивая мне руку. – Прогуляемся немного?
Я схватила холодную руку Смерти, и он рывком поднял меня на ноги. Мне удалось сделать несколько осторожных шагов, но колени неожиданно дрогнули. Я бы рухнула на пол, если бы Смерть не поддержал меня за талию. Я все не могла избавиться от мысли, что он ведет себя намного учтивее теперь, когда я мертва.
– Первые несколько минут всегда самые тяжелые. Нам сюда, – сказал он, кивая в сторону двери, внезапно возникшей в дальнем углу комнаты. На ватных ногах, с поддержкой Смерти я подошла к двери, и он толкнул ее – массивную, деревянную, с изящно вырезанными на ней символами и цифрами, на которые я не могла не обратить внимания.
– Смерть, что мы… Ой.
Я была в комнате, полностью построенной из стекла.
За ним не было видно ничего, кроме белого тумана, жавшегося к стенам комнаты и даже к полу, отчего казалось, будто мы спрятаны внутри огромного облака. В центре комнаты стоял длинный стол, окруженный большими кожаными креслами, который гораздо лучше бы вписался в какой-нибудь конференц-зал.
– Почему бы тебе не присесть? – сказал Смерть, махнув рукой на одно из кресел. – Нам многое нужно обсудить, а времени у нас довольно мало.
– Почему? – спросила я. – Я же мертва, разве нет? У меня теперь должно быть полно времени.
– Сделай одолжение. Просто сядь.
Решив не проверять его терпение, я подошла ближе, к счастью, даже не шлепнувшись на пол. Рухнула в ближайшее ко мне кресло и откинулась на спинку, выжидающе глядя на Смерть.
Он откинулся в своем кресле и водрузил ноги на стол, закладывая руки за голову.
– Будем считать это… разбором полетов, – начал Смерть.
– Разбор полетов, – повторила я. – Касательно чего?
– Выполнения тобой условий контракта, конечно же. – Смерть сунул руку в карман пиджака и достал оттуда стопку мятых бумаг, тех самых, что я подписала, не читая, двадцать пять дней назад.
– Оу.
Звучало мало обнадеживающе. Теперь, когда я умерла, означает ли это, что контракт отныне разорван? Я не дожила до конца срока в двадцать семь дней. Вернется ли мир к прежней хронологии событий, той, в которой Арчер убивает себя?
– Не пугайся ты так, – сказал Смерть, его губы растянулись в кривой улыбке, он не сводил с меня взгляда. – Учитывая все обстоятельства, ты справилась неплохо.
Я тупо уставилась на него.
– Неплохо? Ты считаешь, что это было неплохо? Да я только что умерла! Я умерла до истечения двадцать седьмого дня, Хаос заявился, как ни в чем не бывало, и разрушил примерно все, Виктория в больнице, и кто знает, что сейчас с Арчером? Если он решит… – я не смогла закончить предложение. – Смерть, я провалила задание. Это максимально далекий от «неплохого» результат.
Смерть тихо присвистнул, откидываясь на спинку кресла.
– Да ладно, девочка, неужели ты правда думала, что будет легко? Сказочки да цветочки, и стоит тебе взмахнуть твоей чудесной маленькой ручкой, как все решится само собой?
– Естественно, я так не думала, – огрызнулась я. – Просто думала, что…
– Возможно, тебя это удивит, Хэдли, но в жизни мало что дается просто. Так было испокон веков, и, уверен, так будет всегда. Но знаешь что? – Смерть пододвинулся ближе в своем кресле и сжал мое колено, вынуждая посмотреть ему в глаза. – В жизни есть вещи, которые стоят того, чтобы пережить любое дерьмо. И ты хватаешься обеими руками за эти моменты, этих людей, и бежишь, и сражаешься во что бы то ни стало, чтобы их не потерять. А в конце жизни, оглянувшись на прожитые годы, ты будешь рада, что не сдалась без боя.
Это была самая длинная его речь за все время. Я не знаю ничего об этом… человеке, кроме того, что он зовет себя Смертью и, похоже, не прочь поиграть жизнями моей и Арчера, как будто мы все персонажи какой-то компьютерной игры. В нем нет абсолютно ничего человеческого – по крайней мере, я ничего такого не замечала, – но сказанные им слова были самыми человечными из всех, которые мне доводилось слышать.
– Ты сказала, что провалила задание, – продолжил Смерть. – Думаю, ты не права. Я выбрал тебя по множеству причин, но, надо сказать, мне сразу было ясно, что ты собой представляешь. Возможно, ты этого и не осознавала, но ты была так же одинока, как и Арчер. Так же потеряна. Так же боялась того, что готовит для тебя будущее. Просто выражала это по-другому. Я не ошибся, выбрав именно тебя. И ты справилась.
На несколько минут в комнате стало тихо. Я обдумывала слова Смерти.
– Может, ты и прав, – когда я заговорила, мой голос дрогнул. – Но есть столько всего, что я могла сделать лучше или воспринимала бы по-другому, если бы разобралась во всем раньше, я могла бы…
– Милая, тебе всего шестнадцать. Ты на том жизненном этапе, когда человеку кажется, что, что бы он ни делал, он обязательно все испортит.
– Спасибо.
– Если бы в тебе не было нужных качеств, ты бы ни за что не выстояла перед Хаосом, но ты это сделала, и как! – сказал Смерть. – Все, что произошло за эту неделю, все эти несчастные случаи – так вышло, что это самые страшные события, которых боялся Арчер. Хаос взял его худшие кошмары и воплотил их в жизнь.
Совершенно очевидно, что Арчер больше всего на свете дорожит своей семьей и сделает все для того, чтобы их защитить. Я видела, что он расстроен и подавлен из-за того, что происходит, но не осознавала, что на его глазах разыгрываются сцены из его самых страшных и мрачных кошмаров.
– А ты заметила, что тоже оказалась в этом списке?
Я так быстро подняла голову, чтобы взглянуть на Смерть, что услышала хруст в своей шее.
– Что, прости?
– Ты стала одной из немногих людей не из семьи, кто поддержал его, – объяснил Смерть. – Ты оставалась рядом, когда он боролся с самыми большими своими страхами, и не осуждала его. Как он мог после такого по-своему не привязаться к тебе? Я наблюдал за вами в тот день, когда ты упала на лестнице в школе, и видел выражение его лица. Он очень боялся, что ты пострадаешь. Так что не думай, что не важна для него. Что ни на что не повлияла. Не лги себе.
Может быть, я и повлияла на что-то, но у меня оставалось два дня, чтобы точно убедиться в том, что я справилась, а теперь я никогда не узнаю правды. Я задала вопрос, который все это время боялась озвучивать.
– Что будет, если окажется, что я сделала недостаточно? Что если я не справилась?
– Полагаю, всегда есть такая вероятность, – неуверенно сказал Смерть.
– Тогда почему я умерла? – спросила я.
– Я не ожидал, что это случится, – с робким видом признал он. – И мне правда жаль. Ну, впрочем, не так уж и сильно.
– Не так уж и сильно? Что это значит? – спросила я, не сдерживая ярость. Смерть рад, что я умерла? Похоже на него.
– Ты не должна была умереть, – продолжил Смерть. – На самом деле это прописано в нашем контракте отдельным пунктом. Видишь? – он взял у меня из рук бумаги и открыл последнюю страницу, ткнув пальцем на короткий параграф прямо над моей неаккуратной подписью. Язык документа по-прежнему был мне незнаком.
– И откуда мне было знать об этом? – вскрикнула я, вырывая бумаги у него из рук и тряся ими. – Уж извини, не могу разобрать эти мелкие закорючки!
– Не надо грубить, – резко ответил Смерть. – Я с радостью тебе переведу, – он взял у меня контракт и просмотрел абзац, прежде чем вслух прочитать: – Тут говорится, цитирую: «…в случае моей смерти в результате действия сверхъестественных сил любые договоренности, связывающие меня со Смертью, утрачивают свою силу».
– Сверхъестественных сил? Ты это про Хаоса? И что это значит? – взволнованно спросила я.
Я была мертва, но необъяснимым образом чувствовала, что сердце в груди отбивает бешеный ритм.
– Твоя очередь принимать решение, Хэдли, – сказал Смерть, кладя бумаги на стол. – Я предусмотрел лазейку в договоре на случай какого-нибудь несчастья. Я всегда так делаю. Хаос пытался навредить многим людям, так что я научился перестраховываться, хотя, надо признать, это первый раз, когда ему удалось убить человека, с которым я работаю. Не питай иллюзий, ты действительно мертва, но у тебя два варианта. Можешь выбрать смерть, куда бы это ни привело тебя дальше, или же можешь вернуться.
– И… и все? – спросила я. Я не узнала собственный голос, таким высоким он был. – Я могу вернуться, словно ничего и не было, и мы никогда не заключали сделку?
Что это должно значить? Что всего того, что произошло за последние двадцать пять дней, никогда не было? Я никогда не встречала семью Арчера и не сближалась с ними? Будет ли Арчер мертв? При таком раскладе я не уверена, что хочу обратно. Знаю, мне есть ради чего жить и мне повезло иметь то, что я имею, но без них мое существование было бы очень… одиноким.
– Наоборот, – ответил Смерть. – Сделка была заключена. То время, что ты провела с семьей Инчитти, оставило свой след, – спокойно пояснил Смерть, понимая мою панику. – Это прошлое уже не изменится. Реальность, в которой Арчер совершил самоубийство, перестала существовать.
На меня нахлынуло такое огромное чувство облегчения, что я чуть не свалилась с кресла.
– Когда… когда это случилось? – спросила я, не решаясь встретиться с ним взглядом.
– В первый день, когда ты пришла в кофейню его семьи. Он помогал тебе с домашкой. Он понял, что ты пытаешься получше узнать его, и… ему это понравилось. Он ни за что в этом не признается, но ему невыносимо хотелось, чтобы хоть кто-то проявил искреннюю заинтересованность его жизнью.
Было тяжело поверить, что Арчер принял это жизненно важное решение в самом начале моего двадцатисемидневного срока, но что если этого и правда достаточно? Одного мимолетного момента, чтобы показать кому-то, что тебе искренне