— Не понимаю, о чем вы…
— Что такое брак? Не более чем официальное соглашение. — Ангелос легкомысленно пожал плечами, но Макси всю передернуло от таких слов. — Как только я это понял, наступило озарение: мы совершим сделку, выгодную нам обоим. Вы подпишете контракт, и я женюсь на вас.
— П-повторите — заикаясь, проговорила Макси в полной уверенности, что это не более чем дурной сон. Ангелос был явно удовлетворен произведенным впечатлением.
— Единственный минус — вы не сможете наслаждаться своим положением в обществе. Большую часть времени мы будем жить врозь. В период моих наездов в Лондон вы будете жить в этой квартире. Мне принадлежит все здание. Оно полностью в вашем распоряжении, включая прислугу и охрану, но единственное место, где мы будем жить под одной крышей, — это дом на моем острове в Греции. Ну как?
Рука Макси дрожала так сильно, что шампанское пролилось на ковер. Он что, делает ей предложение? Это правда или ей только послышалось? Но если она все правильно поняла, почему он говорит, что они не будут жить вместе? И что значит «наслаждаться своим положением в обществе»? В голове у нее все смешалось. Ангелос взял у нее бокал и поставил рядом со своим. Бережно усадив ее на диван, присел перед ней на корточки и внимательно посмотрел в ее озадаченное лицо.
— Если свидетельства о браке достаточно, что бы вы чувствовали себя в безопасности и наконец уступили мне, было бы глупо отказываться, — сказал он. — Но поскольку наши отношения наверняка не продлятся вечно, я предлагаю заключить соглашение.
Макси задержала дыхание и прикрыла глаза. Он и раньше причинял ей боль, но никогда такую сильную, как на этот раз. Неужели же ее репутация столь безнадежно испорчена? Для него, судя по всему, да, с горечью подумала она. Он не хотел, чтобы их видели вместе. Он женится на ней только при условии, что они «заключат соглашение». К тому же не навсегда.
Сильные руки сжали ее пальцы, когда она попыталась вскочить.
— Нет… подумайте об этом, не надо горячиться, — настойчиво проговорил он. — Это честное и вполне выполнимое предложение.
— Это же пародия! — с чувством воскликнула она.
И это был, пожалуй, самый неподходящий момент для того, чтобы вдруг понять, что она, очевидно, влюблена в Ангелоса. Несомненно, это было худшее мгновение в ее жизни. Сраженная этим ужасным прозрением, Макси почувствовала себя совершенно обессиленной.
— Будьте же благоразумны. Привести в семью бывшую любовницу Лиланда и представить как свою жену? — проговорил он с видом человека, рассуждающего о вполне обычных, рациональных вещах и надеющегося на понимание. — Некоторые вещи просто неприемлемы. Разве могу я рассчитывать на уважение членов своей семьи, если сам совершу поступок, за который убил бы любого из них? Они ждут, что я буду для них примером.
Макси все еще сидела с закрытыми глазами, но в этот миг она узнала, что может довести женщину до крайности. Она была в такой неописуемой ярости на себя, на него, ее переполняла такая нестерпимая боль, что Макси просто не могла понять, как может ее душа вмещать в себя столько чувств. Быть любовницей, состоя при этом в браке, о котором никто никогда не узнает, потому что ее репутация слишком скандальна и позорна, потому что она не заслуживает быть представленной надменным членам клана Петронидесов. Так вот что он ей предлагает!
— Мне дурно… — пробормотала она. — Меня тошнит! Туалет в той стороне.
— Ангелос с явным неудовольствием отпустил ее руки. Только тогда она поняла, как нуждалась в его поддержке. Столь нелепое и не соответствующее обстановке ощущение возмутило ее. — Не предполагал, что с вами будет так трудно. Я могу понять, что вы не много смущены условиями, но ведь, в конце концов, это все-таки предложение!
— Неужели? — невольно вырвалось у Макси, после чего, чувствуя, что больше не выдержит, она устремилась в туалетную комнату. Заперев дверь, она остановилась перед огромным зеркалом и долгом всматривалась в свое жутковато бледное лицо. Ей хотелось завизжать, закричать что есть мочи и перебить все вокруг. Но это было невозможно, и она лишь ходила взад-вперед, крепко обхватив себя руками.
Неожиданно ей на ум пришел гораздо более привлекательный план действий. Она остановилась, раздумывая над возникшей у нее смелой идеей.
Разве ей не нужен муж, чтобы вступить во владение наследством крестной? Сначала условия казались ей невыполнимыми. Она и представить себе не могла, что у нее кто-то появится, а искать себе мужа лишь для того, чтобы получить долю наследства, — это уж слишком.
Но теперь Макси так не думала. И винить в этом следовало Ангелоса. Именно он заставил ее взглянуть на вещи по-другому. Он лишил ее душевного покоя, унижал ее, преследовал, насмехался над священными узами брака.
Но ведь можно обратить это унижение в триумф! Она сможет наконец изменить свою жизнь, освободившись от всего, что разрушало ее все эти годы. Надо только набраться смелости, и она получит все. Да, получит. Она может выйти за него замуж, а через полгода уйти. Она уже представляла себе, как кидает ему в лицо чек со словами, что ей больше ни к чему его деньги, у нее есть свои собственные. Взглянув в зеркало, она увидела сногсшибательную красотку, у которой есть голова на плечах, а от слез не осталось и следа.
Выйдя в гостиную, Макси с удивлением обнаружила, что Ангелос ждет ее.
— Все хорошо? — осведомился он, словно ему и вправду было до этого дело.
Она хотела было скривить губы, но сдержалась.
— Я обдумывала свои условия. — Макси ослепительно улыбнулась.
Ангелос напряженно замер.
— Мне необходимо убедиться, что я и вправду вытяну счастливый билет, приняв ваше предложение.
Ангелос помрачнел.
— Мой адвокат обо всем позаботится.
— Зачем же так грубо?
Макси удивленно раскрыла свои прекрасные глаза.
— Мне казалось, вы цените прямоту.
— Я пригласил вас сюда, чтобы отметить заключение разумного договора, а не спорить. Говоря это, он гневно смотрел, как она откидывает свои роскошные золотые волосы, затем перевел глаза на ее красивое лицо. Пристальный восхищенный взгляд скользнул ниже, вдоль линии ее декольте, и Макси внутренне сжалась. Он же продолжал не спеша оглядывать ее, задерживая полный вожделения взгляд на изящной линии бедер и на бесконечно длинных стройных ногах.
— Нет, совсем не для того, чтобы спорить, — хрипло повторил он.
— Если ваше представление о празднике — это то, что мне показалось, тогда даже не мечтайте. — С застывшей на губах улыбкой сожаления Макси стремительно поднесла к губам свой бокал и, сделав большой глоток, поспешно продолжила: — Я разделю с вами постель только в ночь нашей свадьбы, но ни секундой, ни минутой, ни часом и ни днем раньше. Предлагаю пообедать…
Пообедать, — безжизненно повторил Ангелос.
— Пожалуй, лучше пообедать, так как больше нам заняться нечем, — проговорила Макси сладким голосом.
Господи… подойдите сюда, — простонал Ангелос и притянул упирающуюся Макси к себе. — Почему вы всегда делаете все, чтобы наказать меня? — Он встряхнул ее за плечи, в отчаянии глядя в ее сердитые глаза. — Зачем вы каждый раз портите все, что я делаю, и каждую встречу превращаете в поединок? Это не женская черта. Неужели нельзя хоть раз в жизни сделать так, как я хочу?
— Наверное, я поступаю так потому, что вы мне не нравитесь, — запальчиво проговорила Макси.
Ангелос резко разжал руки. Он был попросту шокирован.
Усевшись за стол, Макси нежно промурлыкала:
— Еще одна маленькая деталь. Вы собираетесь великодушно делить свою привязанность между мной и Натали Сибо?
— Вы в своем уме?
— Это не ответ…
Ангелос швырнул салфетку, черные глаза гневно сверкали.
— Разумеется, я не собираюсь поддерживать связь с другой женщиной, пока мы вместе, — мрачно произнес он.
Немного успокоившись, Макси просто спросила:
— И когда же произойдет счастливое событие?
— Свадьба? Как можно скорее. Церемонию проведем в узком кругу.
Ангелос был явно недоволен. Она не оправдала его надежд. Он думал напоить ее шампанским, а потом победоносно уложить в постель.
Она оцепенела, сознавая, что впервые невероятные чары Ангелоса на нее не подействовали.
— Вы знаете, что все эти сплетни о нас помогли мне сделать карьеру? — неуверенно начала она.
— Сегодня было в последний раз. Я не желаю, чтобы вы полуголая разгуливали по подиуму, и вообще не хочу, чтобы вы работали, — отрезал Ангелос.
— Как это? — прошептала Макси.
— Будьте благоразумны. Это естественно: я хочу иметь возможность беспрепятственно видеться с вами всякий раз, когда буду свободен.
— Как наложница в гареме…
— Макси, — прорычал Ангелос.
— Послушайте, у меня раскалывается голова. — Оттолкнув тарелку, Макси резко поднялась из-за стола. — Я хочу домой.
— Скоро этот дом станет вашим, — сухо напомнил он.
— Мне не нравятся непонятные картины, холодные кафельные полы и огромные комнаты, заставленные уродливыми геометрическими фигурами вместо мебели… Я не желаю жить в доме, где пустуют по меньшей мере десять этажей! — выпалила Макси срывающимся голосом.
— Вы просто перенервничали…
— Как ваша скаковая лошадь?
Выругавшись и швырнув на стол салфетку, Ангелос вскочил из-за стола; его загорелое лицо вновь приняло бесстрастное выражение, он решительно произнес:
— Я вызову для вас машину. Если что, свяжусь с вами. Мне тоже что-то расхотелось обедать.
Макси почувствовала его холодность. Ощущение ужаснуло ее. И она мысленно сказала себе: если я приму это предложение, если стану играть в игру, которую он затеял, мне конец…
«Нет и нет», — поспешно сказала она себе, пока предательские сомнения не поколебали ее решимость. Она как-нибудь переживет это, не роняя достоинства. Ее влечение к Ангелосу не более чем инстинкт. Несомненно, она сумеет справиться с этим и будет думать о том, какая жизнь ждет ее после…