– Юродивый, что ли? – шепнул белокурый витязь черноволосому, но Светозар его услышал.
– Владею не мечом, а Словом, – ответил сын Леса удивлённому витязю. – Волхв.
– Тебе везёт на волхвов, – белокурый потрепал черноволосого по плечу, и тот хмуро посмотрел на своего товарища.
– Да, ты волхв, – подтвердил старец, кивнув Светозару. – Твоя сила и знания нужны самому царю – об этом мне поведала Песнь на границе миров. Ты – третий богатырь, следующий по Пути Света. Наш мир не должен обратиться во Тьму.
– Выходит, истинная угроза – не с Юга? – спросил Светозар помрачнев, и старец кивнул. – С Севера? – прошептал Светозар, и волхв кивнул вновь. – Он – жив?
– И только ты ведаешь, где Смерть его, – проскрипел старик, и с торчащих из его волос веток упал сухой листок. – И только ты ведаешь, как идти за Светом, имея в себе столько Тьмы.
– О ком вы говорите? – нахмурился черноволосый.
– А они – зачем? – спросил Светозар старца, кивнув в сторону воинов.
– Тебе одному не справиться, – покачал головой волхв. – Кроме Слова, нужна ещё и воинская сила.
– Разве она у них есть? – сомневался Светозар, оглядывая витязей. – Они – мои ровесники. Выбрал бы кого постарше да посильнее.
– Каждый из них стоит десятка умелых богатырей, – прошептал старец, и юноши за его спиной удивлённо переглянулись. – Их души созвучны твоей, Светозар, и их, как тебя, избрали Боги.
– И как их зовут? – поинтересовался сын Леса.
– Вель, – положил руку на сердце черноволосый.
– Любомир, – представился белокурый.
– Светозар, – сердечно кивнул сын Леса и, вновь переведя взгляд на седого старца, спросил: – А вас как величают?
– Я забыл своё имя за давностью лет, – сипло усмехнулся волхв. – Зови меня Велижаном.
– О ком вы говорили? – спросил Любомир. – Кто – жив?
– Драгослав, дядя нынешнего царя, Наместник Полоза, – ответил Светозар. Любомир и Вель смотрели на него с неверием. – Он нынче – слуга Мора, Кощей Бессмертный, что ведёт тёмную армию на наш Свет.
– Нет, кажись, ты точно юродивый, – поморщился Любомир. – Все же знают историю Освободителей…
– Это правда, – проскрипел Велижан, и Вель с Любомиром посмотрели на него. – И Богам Света вновь пришлось вмешаться в дела людей, чтобы распутать, наконец, эту древнюю пряжу.
– Да что происходит? – нахмурился Вель. – Даже если Драгослав Великий стал Кощеем Мора, какое отношение к этому имеем мы? Зачем мы пришли в эту глушь?
Велижан вздохнул и покачал седой головой.
– Каждый человек имеет отношение к происходящему в мире, – сказал старец. – Мы все ткём общее кружево нашей Судьбы. Вы должны помочь Светозару и вместе с ним отправиться к царю.
– Мы пришли на поляну, чтобы отправиться в Солнцеград? – не поверил услышанному Любомир.
– Нет, – прохрипел Велижан. – Боги явили мне, что царь лишился короны.
– Что?! – переспросили хором Вель и Любомир.
Светозар хмуро смотрел на Велижана: сказанное им было новостью и для него. Если Веслав не на троне, то что же тогда с Василисой? И где царь?
– Из Солнцеграда не отправили весть о коронации Кудеяра перед битвой у Ровновольска, дабы не подрывать боевой дух, – ответил волхв.
– Где Веслав? – спросил Светозар волхва.
– В Царствии Князя Морского – Ния, – ответил Велижан.
– Где?! – переспросили трое юношей хором.
– В Царствии Морском, – повторил волхв. – И вам предстоит отправиться туда, дабы сообщить Веславу о том, где спрятана Кощеева Смерть. – Велижан внимательно смотрел на Светозара. – А затем, – скрипел старец, и в его окружённых глубокими морщинами глазах плескалась тьма, – отправиться за Девятое небо – во Тьму Мора, дабы уничтожить Смерть Бессмертного, пока он не уничтожил всех нас. Ты сможешь Тьмой одолеть Тьму. – Старче помолчал, хмуро глядя на Светозара. – Ибо с помощью Драгослава идёт на землю Мор, но ещё одну битву Богов этот Свет не переживёт.
Светозар, не отрывая взора от старческих очей, кивнул.
– Так вот зачем Боги провели меня по Тьме, – прошептал, и Велижан утвердительно моргнул. – Тёмное время грядёт, – молвил Светозар.
– Очень тёмное, – сипел Велижан, мрачнея. – И никакое войско не устоит перед грядущим. Одно спасение – быть незримыми перед очами Тьмы. Быть Тьмой во Тьме. Оборотнем Света. Кощей не должен ведать о том, что будет твориться у него за спиной. Ний обманом заставил Веслава принести ему клятву – Морской Князь желает отправить за Иглой того, кто сможет её уничтожить и снять с него самого путы Слова. Боги готовы простить Ния и его народ, если он и дальше будет следовать за Светом.
– Теперь я понял, почему выбор Богов пал на нас, – также тихо ответил Светозар. – Я – тот, кто ступил во Тьму, а они, – сын Леса кивнул на юных витязей, – слишком невежественны в бою, чтобы Мор обратил на них свой взор, их сила – в слабости и в страхе, что Тьмой леденит их души.
Велижан кивнул.
– Вы говорите так, будто мы вас не слышим! – возмутился Любомир. – Какая слабость? Я меч уверенно держу, да и Вель…
– Вы оба погибли в битве при Ровновольске – вот и слабость ваша воинская. – Велижан повернулся к Любомиру и Велю, побелевшим от его слов. – Я вернул Птиц, что уносили ваши души. Мор не учует вас – это и есть сила вашей слабости.
– А… а как мы попадём в морское царство, если находимся в сердце Тайги? – первым оправился от услышанного Вель. Юноша вдруг вспомнил слова привидевшегося ему в лесном капище старца о том, что они с Любомиром должны помочь царю. Тогда он не понял, а сейчас…
– Пройдём во врата. – Светозар махнул рукой на стоящие кругом брёвна. – Врата Великой Поляны ведут в любое место Света. Даже в царство Ния.
Любомир и Вель хмуро переглянулись.
– Пора. – Велижан посмотрел на Светозара. – Время пришло.
Светозар, кивнув, закрыл глаза и зашептал, и, вторя его Слову, снег перед ним расступался, создавая тропу, ведущую к двум особо массивным столбам, стоящим напротив. Сын Леса, опираясь на тояг, с которого взлетел Чёрный Дрозд, подошёл к столбам, Велижан заковылял следом. Хмурые Вель и Любомир, ёжась от холода, двинулись за ними.
Старец и Светозар остановились напротив проёма, образованного столбами, над которыми кружил Чёрный Дрозд.
Волхвы закрыли глаза и зашептали: вторя их шёпоту со снега поднялось кружево слов – со стороны Светозара – золотое, со стороны Велижана – белое. Кружево, следуя велению шелестящей Песни, уплотнялось и оплетало пространство между столбами. Дрозд опустился ниже и, крыльями подхватив искрящиеся Слова, понёс их ввысь и закружил над вратами, обратившись в свет. Свет разгорался сильнее и сильнее и вдруг ослепительно вспыхнул, застлав бытие. Когда свет погас, над вратами вновь кружил Дрозд, и его крылья освещали толщу воды, что против правил мироздания искрилась в проёме между столбами. Сквозь блики воды можно было различить величественные царские чертоги подводного дворца.
Светозар и Велижан умолкли, и Песнь стихла; Любомир и Вель смотрели на ворожбу, открыв от удивления рты.
– Я буду молиться за вас Богам, – прохрипел Велижан, хмуро смотря в янтарные глаза Светозара. – Если Песнь мне повелит, я верну в Свет и других волхвов, давших обет Лесу на заре веков.
– Да прибудет с нами со всеми Песнь, Велижан. – Светозар положил на сердце руку, и Дрозд опустился на его тояг.
– Песнь с нами, сын Леса, – поклонился в ответ волхв и, переведя взор на Любомира и Веля, произнёс: – Да даруют вам Боги истинной силы, да направят по Пути. Да запомнят вас летописи Света.
– Мы идём… туда? – Вель указал рукой на открытые врата.
– Да, – кивнул Светозар.
– Но там же вода! – возмутился Любомир. – Это… это… безумие какое-то…
– Вода не погубит нас, – заверил юношей Светозар и, повернувшись к вратам, прошёл сквозь них – врата вспыхнули светом и тут же погасли, вновь открыв взору тёмную воду.
– Быстрее, – велел замершим витязям Велижан. – Времени у вас нет – скоро тропа, ведущая в подводное царство, закроется.
Оба витязя, не в силах поступить наперекор Слову старца, пошли к вратам.
– Да это же безумство!!! – возмутился, упираясь, Любомир, перед тем как пройти между брёвен.
Вель отчаянно сопротивлялся, но Слово заставило ступить в воду и его. Врата ярко вспыхнули серебром, и когда свет погас, между столбами вновь лежал снег, а следы на нём обрывались.
Смеркалось; потемневшее небо роняло на землю свои застывшие от холода слёзы. Мороз трещал, и внук Стрибога поднимал позёмкой снег над пустой поляной, в сердце которой кругом стояли древние столбы.
Глава 13. Студёное время
Вести с Юга были одна ужаснее другой: сначала почтовая птица, отправленная Станиславом, волхвом Ворона, принесла бересту о том, что войско Возгаря разбито, Ровновольск взят и Армия Пяти Островов готовится отбить у ослабленных войной колосаев Ровновольск. Следующий пернатый посланник сообщил, что войско островных княжеств пало у стен Долемира и армия Ворона разбита… Но не просто разбита… В письме, написанном Вороном, говорилось, что сварогины, дабы остановить кровопролитие, вступили в ряды колосаев. Ворон велел не называть его поступок предательством, ибо он услышал глас Богов, идущий из глубины веков. Этот глас слышал и Станислав – волхв подтвердил сие, добавив несколько строк своей рукой.
– Теперь весь Юг именуется Новым Каганатом, – устало проговорил Далемир, смотря на Кудеяра, что сидел за столом напротив, обхватив голову руками.
За резными ставнями полукруглого окна зимний вечер наливался тьмой, и тёплый свет свечей озарял небольшую келью Свагобора: письменный стол Великого Волхва, за котором расположились Далемир и Кудеяр; разбегался по берестам, лежавшим между мужами, и письма отбрасывали на деревянную столешницу чёрные густые тени; тёк по белёным стенам; терялся между высокими шкафами с берестяными книгами, и тени от простого убранства дрожали, будто духи.
– За что же так прогневались Боги? – Кудеяр опустил руки и посмотрел на волхва.