– Я выполню любое ваше веление. – Мирослава положила на бешено стучащее сердце руку – она не ослышалась, царь доверяет ей настолько, что оставляет за главную! А ещё, видимо, он уверен в её волхвовской силе. Мирослава улыбнулась собственным думам – как, однако, Боги награждают тех, кто отваживается следовать по великому пути своего предназначения.
– Хорошо, – кивнул Кощей, – если надо будет убить, ты выполнишь и это, – проговорил он, откинувшись на спинку трона. В глазах Мирославы промелькнул ужас. – Могущество и величие требуют великой платы, – сказал царь мягко. – И, если ты готова следовать по пути Силы и дальше, ты поклянёшься мне в верности.
Веление Бессмертного страшило Мирославу – волхва прежде не думала о такой плате. Но… Мирослава знала, что если она сейчас откажет царю, то навсегда останется простой ключницей. Драгослав подобное повелел ей, а не своей дочери, и разве не говорило сие о том, что именно Мирославе бессмертный царь всей Сваргореи куда больше доверял? Не говорило ли это о том, что её Слово было сильнее и могло убить? Боги даруют подобные испытания не всем, решила Мирослава и наконец произнесла:
– Клянусь своим золотым духом человека – я выполню любое ваше веление, – волхва вновь положила на сердце руку, и Драгослав удовлетворённо кивнул.
– Я дам тебе Слово, которое поможет тебе в этом, – сказал царь. – Я должен быть уверен в том, что в моё отсутствие никто не посмеет нарушить уклад дворца сумятицей или бунтом.
– Я сделаю всё, что в моих силах, клянусь, – пообещала волхва.
– И не покидай больше самовольно теремной дворец, – поморщился Драгослав. – Такая любовь к праздным прогулкам не под стать великой волхве.
– Но в городе так хорошо внимать Песне, – искренне возразила Мирослава и осеклась, заметив суровый взгляд царя.
– Если ты хочешь стать когда-нибудь той, о ком мечтаешь, учись смирению, – ответил царь, и у Мирославы невольно сжалось сердце: слова Драгослава напоминали речи Никодима… Что нынче со старым волхвом? Миновала ли его война? – Ты хоть раз видела, чтобы Злата или Любава просто так гуляли по городу?
– Нет, – покачала головой Мирослава, отгоняя думы о Никодиме и прошлом.
– И тебе не следует, – сложил руки царь. – Особенно тогда, когда меня не будет – во время моей отлучки ты будешь моими глазами, ушами и устами.
– Я больше не покину царский терем самовольно, – заверила Драгослава Мирослава, и Бессмертный удовлетворённо кивнул – он чувствовал, что волхва говорила правду, и теперь далече царского сада гулять не пойдёт.
– Знаешь, когда долго находишься среди людей, забываешь о том, что сам уже давно перестал быть человеком, – вдруг сказал Драгослав тихо. Мирослава удивлённо посмотрела на него: изменения в настроении Драгослава были слишком резкими. Но… если бы в Еловой знали, кто говорит с ней по душам, никогда бы не поверили! Не поверили бы ни в её царское платье, ни в положение при царском дворе, которому завидовали все. Ни в царское поручение – быть доверенной Бессмертного в его собственном дворце. И то, что прекрасный и сильный Драгослав – самый сильный волхв и воин всего Света – говорит о таком с ней, а не со Златой или с кем-то ещё, невероятно грело душу. А когда Драгослав поднял на свою ученицу взгляд бездонных чёрных глаз, Мирослава едва смогла сдержать улыбку – чувство, которое всякий раз обжигало её, когда Бессмертный смотрел на неё так, как сейчас, не было похоже ни на что, что она испытывала прежде. Недавние страхи перед поручением Драгослава растаяли в туманной неге.
– Разве вы перестали быть человеком? – спросила Мирослава тихо, не открывая своих чувств, как и учил Бессмертный.
На мгновение Мирославе показалось, что чёрная тьма очей Кощея наполнилась беспросветной тоской, но наваждение прошло, и царь спросил:
– Что, по-твоему, значит быть человеком? – мягкий низкий голос пленил и завораживал.
Мирослава нахмурилась – она хотела казаться Драгославу мудрой и некоторое время молчала, подбирая слова.
– Люди – дети Богов, – наконец ответила Мирослава. – И быть человеком – значит быть достойным своих родителей. Уметь понимать волю Богов, жить в соответствии с их велением и с силой Велеса.
Драгослав, слушая Мирославу, внимательно смотрел на неё: она напоминала ему Агнию. Не своим норовом, нет, – Агния была другой. Нечто неясное в облике Мирославы отзывалось в скованной цепями Мора душе. И то странное чувство, которое на мгновение пробудилось, когда он впервые увидел девушку год назад, вновь озарило вечный мрак. Но вместе с тем чувством вернулись и другие, будто напоминание о былом – о безвозвратно утерянном.
– Нет, Мирослава, – наконец ответил Драгослав. – Быть человеком – значит чувствовать. А мне неведом даже страх.
Драгослав поднялся и, подойдя к удивлённой Мирославе, протянул ей руку. Смущённая и сбитая с толку волхва взяла ледяную ладонь Кощея и встала. Драгослав внимательно смотрел в голубые, как у Агнии, глаза, не отпуская девичей руки.
– Я хочу узнать, могу ли я стать человеком вновь, – тихо проговорил он, не опуская взора.
Мирослава еле кивнула. От нахлынувших чувств кружилась голова и подкашивались ноги – царь впервые был так близко. То, что случилось дальше, перевернуло мир ворожеи. – Драгослав наклонился и поцеловал её.
Теперь она точно выполнит любое его веление.
– Раз, два, три, четыре… Посчитаем в сыре…
– Довольно! Ты хоть иногда можешь молчать?
Борислав хмуро посмотрел на сердитого Ратибора, который вместе с Иваном шёл по улице следом. Серая мгла следила за витязями, клубясь подле обшарпанных домов, прячась у заборов палисадников, низкорослые деревья которых украсил иней, мерцая белёсыми, не знавшими сна глазами.
– Если я буду молчать, то отдам ум Сварогу! – громким шёпотом возмутился Борислав. – Была бы моя воля, вообще на улицу б не выходил.
– Годогост говорит, что мы должны сохранять силу духа, – ответил Иван.
– Мне бы просто дух сохранить, – поморщился Борислав. – А когда идёшь в тишине, а вокруг…
Тьма у ближайшего дома шевельнулась, обдав холодом и сверкнув стальными очами.
– Давай лучше про сыр, – перебил Бориса Ратибор, ускорив шаг.
Борислав кивнул и, озираясь, тихо забубнил. Ратибор и Иван шли следом. Улица была неширокая и бедная – деревянные дома жались друг к другу под мглистым небом. Большинство ставен было закрыто – несмотря на тяжёлое полуголодное время, сварогины не скупились на золотой огонь даже днём – навьи не жаловали яркий свет, а вот заглядывать в окна любили.
Борислав подвёл друзей к невысокому покосившемуся дому, сквозь щели резных ставен которого пробивался свет, и, остановившись, проговорил:
– Вот мы и пришли. Матушка Агафья дома. – Борис посмотрел на друзей и, оглянувшись – не увязались ли следом навьи, – поднялся по ступеням крыльца и постучал.
Дверь открыла невысокая полноватая женщина в платке и, пугливо озираясь, пропустила гостей в сени: в полутёмном доме витал запах недавно приготовленного обеда, свежего хлеба и топящейся печи – душный воздух был тёплым.
– Хвала Богам, за вами не вплыло тумана, – говорила Агафья. – Прошлый раз, когда одна навь явилась, думала всё – погибнем. Еле изгнали, великая Свагора, – причитала, пока витязи снимали плащи. – Так страшно жить стало, – сложила у груди руки. – Думаю, даже Богам неизвестно, что с нами будет…
Ратибор взглянул на полненькую женщину – теперь ясно, в кого Борислав. Его мать была такой же круглолицей, как и он, с искренним добрым взглядом.
Борислав представил матери Ивана и Ратибора.
– Идёмте, дорогие гости, – не умолкала Агафья. – Вот, умойтесь, – заботливо указала на умывальник, стоящий подле входа в горницу. – Я уже обед на стол поставила. – Агафья, бросив взгляд на покорно моющих руки витязей кивнула, и, открыв дверь в соседнюю коморку, громко произнесла: – Маруся! Любляна! Ваш брат вернулся с гостями! Несите соленья, да и хлеб тоже! Сегодня у нас гости, не морить же их голодом!
– Мам, разве хлеба не достаточно? – из кухни выглянула Маруся – худая юркая девчонка с длинной косой.
– Не достаточно! Я же сказала, сегодня мы устроим пир! – подбоченилась Агафья, и Маруся, кинув смущённый взгляд на замерших витязей, скрылась в дверях. – Надо же хоть чему-то радоваться… – вздохнула Агафья. – А то и помрём до того, как соленья прошлогодние прокиснут… Всё на чёрный день оставляю.
– Сейчас в погреб спущусь, – послышался Марусин голос.
– А вы что ещё стоите как не свои? – Агафья обернулась на Бориса, Ратибора и Ивана. – Проходите, не топчитесь! – указала на дверь.
Борис сконфуженно прошёл в большую горницу – комнату с тремя окнами, между которыми стояли высокие деревянные шкафы, и крытым белой скатертью столом в центре. Борислав неловко оглянулся на проследовавших за ним друзей – просил же матушку обращаться с ними как с почётными воинами, а не как с неразумными детьми! Но разве мать его слушала…
– Всё хорошо, – улыбнулся Ратибор и положил на плечо смущённого Бориса руку. – Я бы очень хотел, чтобы у меня была такая матушка, – прошептал, покосившись на дверь, из-за которой всё ещё доносились указания Агафьи своим дочерям. – А у меня никого нет… – сказал он грустно и проследовал к столу.
Борислав растерянно смотрел на Ратибора и, решившись, подошёл к другу:
– У тебя есть мы! – улыбнулся он, и Ратибор согласно кивнул. Оба витязя сели за стол.
– Да, – подтвердил Иван и сел рядом. – У тебя есть мы, – кивнул витязь и, переведя взгляд на Борислава, сказал: – Матушка у тебя хорошая.
– Ну всё, Любляна опять хлеб в печи передержала, – вошла, сокрушаясь, Агафья. – Вот достанется кому-то хозяюшка! Вечно воро́н считает!
– Мам, – насупилась Любляна и прошла в горницу следом. В отличие от Маруси, Любляна была сложена так же крепко, как и мать.
Любляна поставила дымящийся хлеб на стол, и Ратибор ощутил, как, оказывается, голоден. И как давно он не ел по-настоящему – в кругу семьи и близких.