– В Чернограде, пока живы, – рокот голоса Мора потряс землю. – Что ты решил, сын Сварога?
В басе Чернобога слышалась злость – смертный непозволительно долго размышлял.
– Хорошо, – произнёс Веслав. – Но я должен увидеть свою жену.
– Ты её увидишь, сын Сварога, – ответил Мор. – Но сначала ты должен увидеть то, что тебя ждёт. Хватит твоей силы духа принять моё веление – верну тебе Василису. Я передам тебе Слово, с которым ты сможешь обращаться ко мне. Но, смертный, – пустых речей я не выношу.
Мор пророкотал так, что от грома его голоса заложило уши, – князь ощутил, как тело пронзила ледяная боль, впившись в душу железными когтями. Слово Мора неподъёмной тяжестью придавило к земле, и Веславу стоило невероятных усилий устоять на ногах; от боли перед глазами плыли круги, но сварогин, пересилив себя, положил руку на сердце и поклонился Тьме.
Рокот голоса Мора затих, мрак поглотил мир, и Веслав вновь почувствовал головокружительный полёт. Полёт закончился быстро – ноги почти сразу ощутили землю, и тьма опала, открыв взору огромный балкон из чёрного полированного камня, с которого открывался грандиозный вид на простирающийся у подножия теремного дворца чернокаменный город, за которым, вдалеке на горизонте, высились укрытые вечной мглой горы. Веслав понял, что видит те самые горы, куда унёс его пленённый Меднославой Страж, что сейчас стоял рядом с Веславом и, наклонив голову набок, внимательно смотрел на князя.
– Что желаете увидеть? – почтительно прохрипел Привратник, впервые положив руку на сердце. – Теремной дворец? Познакомитесь с подданными? Смените доспехи? Осмотрите Черноград? Или созвать войска для смотра? Или, может, – Ворон прищурился, – встретитесь с волхвами?
Веслав оглянулся: кроме него и Ворона, на балконе терема никого не было.
– Где мои спутники? – спросил князь.
– В вашей темнице, в подвале теремного дворца, – развёл руками Страж. – Они же Мору не давали Слова.
Веслав с трудом сохранил бесстрастное выражение лица. Перед очами Тьмы нужно быть очень осторожным, тем более когда сам Чернобог решил играть со смертным в одному лишь Мору ведомую игру.
– Я не хочу лишиться жены, – ответил Ворону Веслав. – Не хочу упустить возможность поквитаться с дядей, – продолжал князь, и Ворон внимал ему, наклонив голову набок. – Скажи сам, с чего лучше начать служение Повелителю?
Веславу показалось, что угольно-чёрное лицо Ворона тронула улыбка.
– Я подскажу, если вы пообещаете мне исполнить просьбу, – тихо прокаркал Страж.
Конечно же, подумал про себя Веслав и кивнул, что невероятно воодушевило Привратника.
– Когда я перестану быть нужен вам, вы освободите меня от своего Слова, вернув прежнее обличье. – Ворон кивнул на свои человеческие руки. – Крылья мне предпочтительнее, да и Чернобог даровал великую мощь – право летать между Явью и Неявью, указывая путь к Мору… Только в нынешнем облике я не могу принять Дара Повелителя.
– Хорошо, я освобожу тебя, но только тогда, когда решу, что больше не нуждаюсь в тебе, – согласился князь, и Ворон, наклонив голову, положил на сердце руку.
– Тогда я скажу вам, что, прежде чем появляться перед подданными или спускаться в Черноград, вам стоит одеться соответствующе. – Страж указал на медное одеяние Веслава. – Кроме этого, надобно вкусить нашей пищи и испить воды, дабы стать одним из нас.
Последние слова Привратника пришлись Веславу не по душе, но князь кивнул.
– Тогда покажи мне мои покои, накорми и напои меня, – велел Веслав, и Ворон, каркнув, указал рукой на тёмный широкий проём балкона, за серыми занавесями которого смутно проступали очертания убранства.
Привратник распахнул перед Веславом занавесь, и князь прошёл в хоромы, которые своими размерами походили скорее на тронный зал – даже в теремном дворце царская опочивальня была не такой богатой. Огромная, из чёрного дерева постель с чёрным балдахином располагалась в центре; резные, инкрустированные каменьями скрыни стояли между высоких окон, у которых находились украшенные серебром чёрные столы. Подле столов – обитые чёрным бархатом кресла; высокие кованые подсвечники и люстра без свечей. Веслав невольно залюбовался – несмотря на обилие чёрного, убранство было прекрасно и изысканно.
Ворон по-хозяйски подошёл к одной из скрынь и достал оттуда чёрные доспехи и подбитый серебром чёрный плащ.
– Здесь всё чёрное? – удивился Веслав, рассматривая своё новое одеяние, которое достал Страж.
– Всё, что светлее чёрного, – цвета Смерти, – укоризненно покачал головой Привратник. – Но прежде чем вы переоденетесь, вам стоит умыться, дабы не так пахнуть жизнью.
Веслав усмехнулся про себя и проследовал за Вороном в умывальную – огромную, выложенную чёрным камнем комнату с каменной купальней в центре. Стоявшие по углам подсвечники источали блёклый, едва видимый свет – в Неяви всё, что было не чёрным, видимо, считалось Смертью. К удивлению Веслава, в Нижнем Мире Смерть жаловали куда меньше, чем в Яви, и даже ведущий к ней путь называли Дорогой Жизни.
Вода в купальне не убила Веслава и была на удивление тёплой и мягкой. После того как князь помылся, он надел чёрную одежду, что достал ему Привратник. Сверху – доспехи, оказавшиеся даже легче, чем медные, – их вес почти не ощущался, в отличие от Слова Мора, которое до сих пор ледяными иглами кололо душу.
Пока Ворон отлучался за обедом, Веслав достал из старых одежд и убрал за пазуху кольцо Ния; переложил в свою новую поясную сумку три клубочка-царства, которые благодаря ворожбе царевен не учуял Мор.
– Коли оступишься и окажешься в чёрном тереме, повяжи на запястье медную нить, – прошептала Меднослава и Веслав хмуро посмотрел на маленький медный клубок: драгоценная нить мерцала на свету. Он оступился… Князь покачал головой, оторвал от медного царства нить и повязал на запястье так, чтобы никто не видел её под рукавом.
Привратник принёс яства и кувшин с водой, и Веслав отведал пищи Подземного Мира – она оказалась на удивление вкусной. Хлеб был мягок и сдобен, мясо таяло во рту, а вода наполняла свежестью и силой, но вместе с тем – и сном. Но князь не поддался мороку – яства должны были заворожить его, лишить памяти, да только нить Меднославы не позволила забыть.
Ворон пристально смотрел на Веслава, и князь сделал вид, что уснул, – Привратник, удовлетворённо кивнув, унёс остатки трапезы. Когда Страж Неяви вернулся, Веслав всё ещё притворялся спящим – князь открыл глаза только тогда, когда Ворон порядком заскучал.
– Вы устали, вот и уснули, – прохрипел Привратник, и Веслав кивнул. Видимо, нить Меднославы не позволяла жителям Чернограда внять его думам.
– Ты обещал представить меня подданным, – ответил князь, подумав, что, какая бы ворожба ни была, забыть веление Мора он точно не мог. А ещё он подумал о том, что Мор не собирался возвращать ему Василису – странная мысль показалась чужой, и Веслав даже оглянулся, но, кроме него и Ворона, в покоях никого не было.
– Вас уже ждут, – положив костлявую чёрную руку на сердце, каркнул Ворон и отворил перед Веславом резные двери.
Теремной дворец был сложен из чёрного камня, сизый огонь в серебряных подсвечниках тускло светился, а чёрно-серебряные ковры украшали полированные полы.
Привратник привёл князя к престольной и распахнул перед Веславом высокие, в два человеческих роста, стрельчатые врата тронного зала, который оказался таким огромным, что князю подумалось, будто внутри может разместиться теремной дворец Солнцеграда.
Чёрный с серебряной вышивкой ковёр вёл к чёрному трону на высоком постаменте; по обеим сторонам ковровой дорожки, у резных колонн, устремлявшихся к потолку, затянутому туманом, стояли, почтительно склонив головы, навьи в чёрных одеяниях – обезображенные, с белой кожей и торчащими костями. Волхвы.
Веслав, подавив невольное отвращение, расправил плечи и направился к престолу. Завидев его, навьи клали костлявые руки на грудь и почтительно кланялись. Веслав, думая о том, что Драгослав вряд ли обратил бы внимание на подданных, проследовал к трону, не удостоив мертвецов взглядом.
На мгновение Веславу почудилось будто рядом с ним ступает Василиса – на царице было чёрное, украшенное алмазами платье и серебряный венец. Василиса, почувствовав на себе взгляд царя, посмотрела на мужа, мягко улыбнулась, и наваждение померкло: Веслав шёл между кланяющихся ему навий, и Ворон следовал за ним.
Но… вдруг Мор исполнит своё слово и вернёт жену?
Веслав опустился на престол из чёрного резного камня, и Привратник, встав по правую руку князя, торжественно провозгласил:
– По велению нашего Повелителя и следуя его Слову, Черноградом отныне правит Веслав Первый! – карканье Ворона разлетелось по залу, и обернувшиеся к трону навьи вновь поклонились Веславу.
– Отныне вы обязаны выполнять все мои приказы, – велел подданным Веслав, и умертвия кивнули.
– Позвольте доложить, – вперёд прошёл один из волхвов – дряхлый безглазый костлявый старик в рваном балахоне.
Привратник вопросительно посмотрел на князя, и тот кивнул: Веслав будет править Черноградом и спрядёт свою пряжу сам.
– Силы глубокой тьмы не пожелали явиться на смотр войск, – скрипел волхв. – Передайте о том Владыке Мору или явитесь за ними сами. – Умертвие исподлобья посмотрело на Веслава.
– На смотр должны явиться все, – спокойно ответил князь Чернограда. – Все, кто живёт в Нижнем Мире. У них не останется выбора, кроме как внять моему Слову.
Довольный ответом волхв поклонился и отошёл; Привратник, наклонив голову набок, внимательно смотрел на Веслава – Мор будет доволен его, Ворона, службой и ещё больше наградит. Ведь он не только сбил с пути Веслава, но и привёл Чернобогу всех, кого отправил в Неявь сам Сварог! Ох, Боги Света… как же вы много возлагаете на своих детей, забывая о том, что они – всего лишь люди и справиться со своей тьмой не могут.
Дни шли, слово Мора скрежетало по сердцу, и Веслав не знал, поверил ли ему Чернобог… хотя вряд ли Бога возможно обмануть. Даже нитью Меднославы, которую он прятал от всех.