— Лучше начинать прямо сейчас, — сказал я. — А то солнце скоро сядет.
— Ты куртку снять не хочешь? — спросил у меня Подарок.
— Нет. Она мне не помешает.
— Как знаешь…
Акробат еще несколько секунд колебался, а потом, решившись довести предложенную игру до конца, сказал:
— Ладно! На счет «три». Готов?
Я кивнул:
— Готов.
— Раз, два, три!
Мы побежали по крыше, огибая препятствия на пути к ее краю. Вентиляционную шахту мы обежали с разных сторон. Акробат перепрыгнул пучок толстых кабелей, тянущихся по крыше. Я нагнулся, пробегая под какими-то трубами. Следовало так выбирать направление, чтобы для разбега перед прыжком иметь перед собой достаточно длинный и ровный участок крыши. Вообще-то мне разбег был не нужен. Я вообще не бежал в обычном смысле этого слова, а скользил по воздуху, едва касаясь снежного покрова, и только для вида переставлял ноги. Я не переставал контролировать местонахождение Акробата и старался держаться в пяти-шести шагах впереди него. Он также краем глаза следил за мной, и мой успех заставлял его двигаться на пределе человеческих возможностей. Остальные прыгбежцы бежали за нами, чтобы посмотреть на наши прыжки.
И вот до края крыши осталось менее десяти шагов. Я увеличил скорость и оттолкнулся правой ногой от невысокого парапета. Из-за сумерек асфальт внизу сливался с тенями. Подо мной разверзлась темная бездна, бездонная щель с бетонными стенами. Если бы я был обычным человеком и не держался в воздухе силой магии, то никогда не решился бы на такой прыжок.
Несколько мгновений полета, и мои ноги коснулись крыши соседнего корпуса. В этот момент прыгнул Акробат. И вновь я ощутил, как он использует заклинание левитации. Оно было довольно простым, состоящим из нескольких слов, которые Акробат произносил про себя. Долгие упражнения привели к тому, что короткая фраза включала заранее отработанный процесс уменьшения веса тела.
Когда Акробат приземлился, я преодолел уже пятую часть расстояния до щита. Мне было интересно, является ли левитация единственным известным Акробату заклинанием, или он использует еще что-нибудь магическое, чтобы меня опередить.
Видимо, Акробат впервые столкнулся с превосходившим его соперником. Угроза проигрыша придала ему силы и лишила осторожности. Он вновь произнес заклинание и рванулся вперед длинным прыжком, преодолев сразу десяток шагов. Еще заклинание, прыжок, и он перемахнул двухметровую надстройку над выходом на крышу, вместо того, чтобы обегать ее вокруг. Еще несколько отчаянных рывков, и Акробат почти догнал меня. Но тут я ускорил свое перемещение и легко оторвался от преследования. Акробат попытался догнать меня, однако его силы были на исходе. Он не приземлился на ноги после очередного прыжка, а перекатился через плечо, амортизируя касание о крышу.
Вскоре я сидел на нижних металлических опорах рекламного щита и разглядывал стоявшего передо мной Акробата. Маг по обучению наклонился, уперев руки в колени, и тяжело дышал, со свистом вдыхая и выдыхая холодный воздух. Он был истощен не только физически, но и на более тонком энергетическом уровне.
— Ты играешь в опасные игры, — сказал я.
— Как тебе удалось?... — выдавил из себя Акробат.
— Как я тебя обогнал? — переспросил я. — Ты что же, до сих пор не догадался?
Акробат выпрямился и посмотрел на меня:
— Теперь понятно. Ты тоже учился тайному искусству. Я должен был раньше сообразить.
— Ты почти угадал.
— Ты умеешь больше, чем я.
— Да.
— Откуда?
— Сначала я хотел бы узнать, откуда ты сам узнал заклинание левитации.
— Я первый у тебя спросил.
— А я победил тебя в состязании. Поэтому сначала вопросы буду задавать я.
Акробат уже почти отдышался, хотя энергетика его организма восстанавливалась значительно медленнее. Он пристально на меня посмотрел:
— Ты говоришь, как на допросе.
— На допросе? Я сказал, что ты играешь в опасные игры. И я имел в виду не только твои прыжки. Упасть с крыши — это просто ерунда по сравнению с другими последствиями твоих действий. Ты никогда не слышал про истребителей магов?
Акробат усмехнулся:
— Ты хочешь сказать, что какие-нибудь ученые или военные, узнав о магии, захотят изучить ее? Используют меня, как подопытную крысу? Разрежут на кусочки в лаборатории? Так это и так понятно. Поэтому я и не стал углубляться в книги. Мне достаточно тех сил, которыми я овладел. Я не собираюсь привлекать к себе внимание.
— Но я-то тебя заметил. И другие заметят. И тогда ты очень пожалеешь, что привлек их внимание.
— Не заметят, — не слишком уверенно произнес Акробат.
— Ты сказал про книги. Что это за книги?
— А почему я должен перед тобой отчитываться?
Я вздохнул и встал на ноги:
— Похоже, ты так привык к своей исключительности, что даже моя победа над тобой не прибавила тебе вежливости. Тогда я сделаю так…
Я повел рукой, и, повинуясь моему движению, весь видимый мир горизонтально повернулся вокруг нас на несколько градусов. Вывеска «Форт», окрестные дома, закат солнца — все сдвинулось в зависимости от удаленности. Крыша здания ушла из-под наших ног, сместилась на три десятка метров, и мы с Акробатом оказались стоящими в воздухе прямо над Нагадинской улицей. Под нашими ногами проезжали автомобили, казавшиеся сверху детскими игрушками.
Вообще-то на самом деле я погрузил Акробата в майю, так что поворот всего мира, выглядевший столь эффектно, произошел только в его сознании. Мы по-прежнему физически находились на крыше, но моя майя создавала полную иллюзию зависания в воздухе.
— Так понятнее? — спросил я.
Акробат, казалось, едва стоял на подгибавшихся коленях. На его лице блуждала смесь ужаса и восторга.
Я повторил вопрос:
— Теперь тебе понятно, кто должен спрашивать, а кто — отвечать?
— Кто ты? — выдохнул Акробат
— Я — не человек. Мои силы превосходят твои так же, как ты сам превосходишь… нет, не обычных людей, а земляных червяков. Такое соответствие более точное. И если я обратил на тебя свое внимание, то лишь для того, чтобы предостеречь, подсказать и помочь. А ты, вместо того, чтобы с благодарностью внимать мне, продолжаешь изображать из себя великого героя и всемогущего мага.
— Ты — Калки?
— Да, — я был приятно удивлен. — Ты слышал обо мне?
— Слышал. И раньше, и недавно. Слухи… Мне никто ничего не говорил, но я слышал обрывки разговоров отца с дедом… И догадался, что грядет Судья…
— Стоп! — скомандовал я, — Рассказывай все по порядку!
— С чего начать?
— С того, откуда ты узнал заклинание левитации.
— Это заклинание мне подарил дед, когда в детстве я упал с крыши гаража и лежал в больнице с переломами.
— Понятно, тебя с детства тянуло на крыши.
— Не на крыши, а — ввысь! — Акробат патетически воздел руки и запрокинул голову, глядя вверх.
— Тогда почему ты не стал… ну, например, пилотом?
Акробат вздохнул, опустил голову и руки:
— Меня не приняли в летное училище. По здоровью.
— Это тебя-то? — изумился я, глядя на мускулистую, тренированную фигуру прыгбежца.
— В моей медицинской карте указано слишком много переломов. Еще сотрясение мозга. Тогда, когда я упал с крыши гаража. Ведь меня тогда едва вытащили с того света.
— Врачи вытащили или дед? — уточнил я.
— Врачи тогда считали, что я не жилец. Дед меня выходил. И потом объяснил мне, КАК он это сделал.
Я начал выстраивать более-менее цельную картину возникновения и передачи магических знаний:
— Твой дед был экстрасенсом? Целителем?
— Почему был? Он и сейчас хорошо себя чувствует! Я могу ему рассказать о встрече с тобой?
— Лучше дай мне его адрес. Когда у меня будет время, я с ним повидаюсь. Наверное, многие знают, что твой дед занимается целительством?
— Он себя не афиширует. Помогает родным, друзьям, друзьям родных и родным друзей.
— И он никогда не сталкивался с истребителями… ну, с разными организациями, которые занимаются поиском и исследованием сверхъестественных сил?
— Не знаю, мы с ним это не обсуждали. Я, вообще-то, не очень интересовался всякими чудесами. Дед давал мне читать разные старые книги. Но я в них ничего не понял. То есть я разобрался бы, если бы захотел. Но пока меня что-то к книгам не тянет. Голова начинает пухнуть на третьей странице. Я и так-то книги почти не читаю, а уж такие заумные — и подавно.
Я усмехнулся:
— Однако подарком деда ты часто пользуешься.
— Ну, это другое…
— А твой отец, он перенял от деда способность к целительству?
Не без гордости Акробат произнес:
— Мой отец работает в больнице хирургом. Но он лечит людей не по старым книгам, а по науке. Я слышал, что он с дедом часто обсуждают, как можно совместить древние знания и современные технологии. Заклинания и приборы.
— А недавно ты услышал, как они говорили о скором приходе Судьи.
— Они не произносили слова «Судья» и «Калки», но я понял, о чем, то есть о ком они говорят. Вроде бы неким людям и боблинам ты уже являлся. И еще какая-то странная реклама Геро-Колы: «Я иду во гневе своем…» Разные слухи ходят по Мураве. Тот, кто знает больше других, тот понимает, что они возникли не на пустом месте. И еще он понимает, что некоторые вещи нельзя обсуждать открыто.
— Хорошо.
Кажется, запущенные мной процессы набирали обороты. Теперь даже мое явление на дне рождения Мыстра Соображаева не казалось мне такой уж большой ошибкой. Кто-то из присутствовавших там не смог удержать язык за зубами и поспособствовал возникновению слухов. Слухи распространялись достаточно быстро и из-за своей туманности становились особенно волнующими. Надо бы навестить Цедарию и убедиться, что с Соображаевыми все нормально, что истребители магов до них не добрались…
С семьей Акробата мне все было более или менее ясно: он не принадлежал к магам по крови. Его дед или сам научился, или, что более вероятно, получил по наследству некоторые способности к колдовству и древние книги с заклинаниями. Он был магом по обучению, таким, как Отшельник, и, пожалуй, намного слабее его. Хотя Акробат мог многого и не знать. Его дед, вполне вероятно, не демонстрировал всех своих возможностей даже родственникам. В любом случае, я обязательно должен был с ним увидеться.